Jean-Philippe Baratier: Lo studioso morto a diciannove anni

A quattordici anni fu ammesso come Maestro delle Arti all'Università di Halle e accolto nell'Accademia Prussiana delle Scienze — non come una curiosità, ma come membro. A quel tempo aveva già tradotto un libro di viaggi ebraico medievale e iniziato a compilare un dizionario di parole ebraiche rare. Cinque anni dopo era morto, avendo pubblicato undici opere e lasciato dietro di sé una pila di manoscritti mai terminati. Samuel Johnson scrisse la sua biografia per il The Gentleman's Magazine lo stesso anno in cui morì.

Il metodo del pastore

Jean-Philippe Baratier — noto anche come Johann Philipp Baratier — nacque il 19 gennaio 1721 a Schwabach, vicino a Norimberga. Suo padre, François Baratier (1682–1751), era un pastore ugonotto nella chiesa francese di Schwabach; sua madre era Anne Charles. La famiglia era quindi bilingue per circostanza, francese per il culto e tedesco per strada, e il padre era un uomo professionalmente impegnato con i testi sacri nelle loro lingue originali.

Ciò che François Baratier fece con suo figlio non fu un tutoraggio convenzionale, ma un esperimento progettato di immersione. Insegnò al ragazzo a leggere e scrivere a tre anni, e lo fece — secondo le testimonianze — senza libri o carta. Iniziò poi a inserire più latino nella conversazione ordinaria, in modo che il bambino lo assorbisse nello stesso modo e nello stesso momento delle sue due lingue native. Il latino non era una materia. Era una terza cosa parlata al tavolo da pranzo.

La scala delle lingue

La progressione che seguì è documentata con una precisione insolita per il periodo. Tra i tre e i quattro anni, il latino arrivò insieme al francese e al tedesco. Tra i quattro e i cinque arrivò il greco; a cinque anni poteva tradurre testi storici biblici dal greco al latino, e a quella stessa età «poteva parlare francese, latino e olandese con facilità, e leggere il greco fluentemente». Tra i cinque e i sei anni, fu introdotto l'ebraico e, entro un anno, aveva padroneggiato porzioni sostanziali della Bibbia ebraica. A sette anni «conosceva tutti i Salmi a memoria» e poteva tradurre passaggi ebraici difficili con fluidità. Entro tre anni dall'inizio dell'ebraico poteva rendere la Bibbia ebraica in latino o in francese — la scelta della lingua di destinazione era, apparentemente, una questione di indifferenza per lui.

Il metodo ha una logica che vale la pena notare. Ogni nuova lingua non fu introdotta come grammatica ma come mezzo vivo, e ognuna fu ancorata a un corpo di testo che già conosceva in un'altra lingua. Non imparava mai una lingua a freddo; stava imparando un nuovo insieme di coordinate per un territorio che aveva già mappato.

Beniamino di Tudela

Intorno agli undici anni tradusse l'Itinerarium di Beniamino di Tudela dall'ebraico — il resoconto del rabbino del XII secolo sui suoi viaggi attraverso il Mediterraneo, il Levante e oltre, un documento fondamentale per lo studio delle comunità ebraiche medievali. Questo fu il momento in cui smise di essere un bambino che si esibiva e divenne un contributore. Una traduzione è un artefatto pubblico, verificabile e citabile. A differenza di una recitazione, può essere sbagliata e può essere giudicata.

Nello stesso periodo iniziò a raccogliere materiali per un dizionario di parole ebraiche rare e difficili, completo di osservazioni critiche e filologiche. È il progetto meno affascinante che si possa immaginare e il più rivelatore: la lessicografia è il lavoro di studiosi che intendono essere utili per lungo tempo.

Halle e l'Accademia a quattordici anni

A quattordici anni fu ammesso come Maestro delle Arti ad Halle, una delle serie università tedesche dell'Illuminismo, ed eletto all'Accademia Prussiana delle Scienze. La distinzione tra questi due onori è importante. Un titolo può essere conferito a un bambino prodigio come gesto. L'appartenenza all'Accademia lo pose tra l'establishment scientifico e accademico della Prussia e comportò un'aspettativa di produzione.

I suoi interessi si allargarono poi ben oltre la filologia. Lavorò su metodi per calcolare la longitudine — l'eccezionale problema pratico della navigazione del XVIII secolo, che allora attirava l'attenzione di ogni matematico serio in Europa. Raccolse materiali sulla storia del popolo ebraico e sulle antichità, sulla Guerra dei Trent'anni, sull'antitrinitarismo e sulle antichità egizie. Undici opere giunsero alla pubblicazione. Molte altre rimasero in manoscritto.

Morte a diciannove anni

La sua salute era sempre stata debole. Sotto il peso accumulato del lavoro, «cedette completamente sotto queste fatiche», e morì il 5 ottobre 1740 all'età di diciannove anni. Il verdetto delle fonti è insolitamente schietto: l'erudizione lo uccise. Se si tratti di medicina o di moralizzazione è impossibile da stabilire a questa distanza, ma fu la lettura a cui giunsero i suoi contemporanei, e plasmò il modo in cui fu ricordato.

Perché Jean-Philippe è chiamato un genio

La facoltà in questione è linguistica e filologica — una capacità straordinaria per l'acquisizione delle lingue, combinata con la capacità molto più rara di convertire quella capacità in una produzione accademica disciplinata. Molti bambini imparano le lingue velocemente. Pochissimi le usano per produrre una traduzione di una fonte primaria medievale a undici anni, o per iniziare un lessico specialistico prima dell'adolescenza.

La prova più forte è istituzionale piuttosto che aneddotica, ed è ciò che separa Baratier dalla maggior parte dei prodigi del suo secolo. Halle lo fece Maestro delle Arti a quattordici anni. L'Accademia Prussiana delle Scienze lo elesse membro. Entrambi erano organi con una reputazione da proteggere, che giudicavano un candidato secondo standard adulti. Esistono undici opere pubblicate. E quando morì, Samuel Johnson — un uomo non vistosamente generoso riguardo all'apprendimento degli altri — pensò che la sua vita valesse la pena di essere scritta, con un'ulteriore biografia di Formey apparsa a Utrecht nel 1741.

Il controargomento onesto è che il suo successo riposa in gran parte sull'assorbimento piuttosto che sull'origine. Tradusse, compilò, catalogò e collezionò; il registro non gli accredita una scoperta, una teoria o un progresso intellettuale duraturo. Il suo lavoro sulla longitudine non andò da nessuna parte che sopravvivesse. Il dizionario ebraico non fu mai finito. Viene ricordato come un fenomeno di capacità, non di contributo — e la ragione è semplicemente che morì a diciannove anni, prima che i materiali compilati potessero diventare un corpo di pensiero. La posizione onesta è che fosse un prodigio del più alto ordine documentato la cui statura finale non fu mai testata, perché non visse abbastanza per essere testato.

Eredità

Baratier sopravvive principalmente come prova — di ciò che un'educazione infantile progettata può produrre, e di quanto poco garantisca. Il metodo di immersione di suo padre suona sorprendentemente moderno, e ha funzionato. Ciò che non ha potuto fornire è il tempo. Rimane lo studioso bambino più rigorosamente accreditato del XVIII secolo, Maestro delle Arti e accademico prima ancora di potersi far crescere la barba, e un avvertimento sul costo di trattare un bambino fragile come una risorsa intellettuale.