Jean Piaget: Il ragazzo che non smise mai di osservare i bambini pensare

A sedici anni, la ricerca pubblicata da Jean Piaget sui molluschi era così completa che un museo gli offrì un posto da curatore, ignaro che il richiedente fosse ancora al liceo. Rifiutò, non perché avesse perso interesse nell'osservazione attenta, ma perché trovò qualcosa di ancora più strano da osservare: il modo sistematico, errato ma strutturato, in cui i bambini ragionano sul mondo. Quella redirezione, dalle conchiglie alle menti, ha prodotto la teoria più influente su come un essere umano impara a pensare.

Una famiglia di studiosi sul lago di Neuchâtel

Jean Piaget è nato il 9 agosto 1896 a Neuchâtel, in Svizzera, il primo di tre figli di Arthur Piaget, professore di letteratura medievale, e Rebecca Jackson. Si dice che sua madre credesse che le precoci ossessioni scientifiche del figlio derivassero da tendenze nervose; suo padre modellò direttamente la disciplina dello studio, e il giovane Jean la assorbì precocemente. A dieci anni iniziò a trascorrere ore nel museo di storia naturale locale a studiare esemplari di molluschi, e a undici aveva pubblicato una breve nota scientifica su un passero albino. La sua ricerca sui molluschi, pubblicata durante l'adolescenza, fu presa sul serio da lettori adulti che non avevano idea che il suo autore fosse un ragazzo di scuola; a sedici anni la sua esperienza era diventata così significativa che il Museo di Storia Naturale di Ginevra gli offrì una posizione da curatore mentre era ancora iscritto alla scuola secondaria. Ha conseguito il dottorato in scienze naturali all'Università di Neuchâtel nel 1918.

Dalla zoologia alla psicologia dell'errore

Dopo il dottorato, Piaget ha perseguito lavori di post-dottorato a Zurigo, dove ha lavorato presso la clinica psichiatrica di Eugen Bleuler e, secondo un resoconto, ha anche studiato brevemente con Carl Jung, assorbendo nel processo la teoria psicoanalitica. Si è poi trasferito a Parigi nel 1919 per studiare logica e psicologia anormale alla Sorbona. La svolta nella sua carriera arrivò al laboratorio Alfred Binet di Parigi, dove Piaget fu incaricato di somministrare test di intelligenza standardizzati, incluse versioni dei test di ragionamento di Cyril Burt, agli scolari francesi. Invece di limitarsi a valutare le risposte come corrette o errate, Piaget rimase affascinato dalle risposte errate stesse, notando che i bambini della stessa età tendevano a commettere errori sorprendentemente simili, e che quando lasciava che i bambini spiegassero il loro ragionamento, i loro errori seguivano una logica interna coerente piuttosto che una confusione casuale. Quell'osservazione ha ridiretto l'intera sua carriera: ha concluso che i bambini non pensano come adulti piccoli e incompleti, ma ragionano attraverso stadi qualitativamente diversi.

Costruire la teoria degli stadi a Ginevra

Nel 1921, all'età di venticinque anni, Piaget ha accettato una posizione come psicologo ricercatore presso l'Istituto Jean-Jacques Rousseau a Ginevra, pubblicando il suo primo articolo di psicologia nello stesso anno e sostenendo che il ragionamento logico si sviluppa attraverso l'interazione del bambino con il mondo piuttosto che esistere innatamente fin dalla nascita. Nel corso dei decenni successivi ha formalizzato ciò in una teoria a quattro stadi dello sviluppo cognitivo: uno stadio sensomotorio, dalla nascita a circa due anni, in cui i neonati imparano attraverso l'esperienza sensoriale e motoria diretta e comprendono gradualmente la permanenza dell'oggetto, la comprensione che le cose continuano a esistere anche fuori dalla vista; uno stadio preoperatorio, circa dai due ai sette anni, segnato dall'emergere del pensiero simbolico e del linguaggio ma anche da un egocentrismo caratteristico, un'incapacità di assumere pienamente la prospettiva di un'altra persona; uno stadio operatorio concreto, circa dai sette agli undici anni, in cui i bambini acquisiscono un ragionamento logico sugli oggetti tangibili e comprendono la conservazione, l'idea che una quantità rimane la stessa nonostante i cambiamenti nel suo aspetto; e uno stadio operatorio formale, dagli undici anni circa in poi, in cui diventa possibile il ragionamento astratto e ipotetico. Ha chiamato il più ampio programma di ricerca costruito attorno a questa teoria "epistemologia genetica", lo studio di come la conoscenza stessa origina e si sviluppa nella mente in crescita.

Un laboratorio a casa

Piaget sposò Valentine Chatenay, una delle sue studentesse laureate all'Istituto Rousseau, nel 1923. La coppia ebbe tre figli — Jacqueline, Lucienne e Laurent — che Piaget e sua moglie osservarono con un'attenzione esigente e sistematica fin dall'infanzia, usando la propria famiglia come studio di caso longitudinale e pubblicando infine i risultati in cinque libri importanti. I colleghi lo soprannominarono "le patron", il capo, descrivendo un uomo intensamente disciplinato che apparentemente iniziava a lavorare alle quattro del mattino, scriveva a mano per quattro ore al giorno, faceva lunghe passeggiate pomeridiane per riflettere sulle sue teorie e si ritirava nelle Alpi svizzere ogni anno per una riflessione prolungata.

Decenni al centro della psicologia dello sviluppo

Piaget ha trascorso dal 1929 al 1967 a dirigere l'Ufficio Internazionale dell'Educazione mentre occupava simultaneamente posizioni accademiche all'Università di Ginevra, e ha collaborato estensivamente con la psicologa Bärbel Inhelder su ricerche su come i bambini ragionano su velocità, quantità, geometria, spazio e tempo. Anche durante l'occupazione tedesca della Francia nella Seconda Guerra Mondiale, ha continuato a tenere lezioni al Collège de France. Nel 1955 ha fondato il Centro Internazionale di Epistemologia Genetica all'Università di Ginevra, dirigendolo fino alla sua morte, con il supporto finanziario della Fondazione Rockefeller a partire dal 1956. Nel corso della sua carriera di sei decenni ha scritto più di sessanta libri e centinaia di articoli.

Perché Jean è chiamato genio

Il caso per definire Piaget un genio poggia su un'abitudine cognitiva specifica e insolita: una pazienza quasi ossessiva per un'osservazione sostenuta e ravvicinata, prima dei molluschi, poi degli errori dei propri figli, che la maggior parte dei ricercatori avrebbe trattato come rumore e che Piaget invece ha trattato come dato primario. Quell'abitudine ha prodotto una teoria dello sviluppo per stadi che viene ancora insegnata in quasi tutti i corsi introduttivi di psicologia e istruzione in tutto il mondo, e il premio del 1969 dell'American Psychological Association a lui conferito ha lodato proprio questo — una "prospettiva rivoluzionaria sulla natura della conoscenza umana e dell'intelligenza biologica". Il contro-caso onesto è reale: i critici hanno a lungo notato che le età degli stadi di Piaget sono state derivate in gran parte da un campione piccolo e culturalmente ristretto, fortemente pesato verso i suoi tre figli e scolari svizzeri, e ricerche transculturali successive hanno scoperto che i suoi stadi non reggono universalmente alle età fisse che ha proposto, con differenze socioculturali ed educative che producono variazioni significative che il suo quadro ha sottopesato. Il genio di Piaget, quindi, sembra meno un lampo singolo di brillantezza teorica e più una straordinaria disciplina decennale di notare schemi negli errori dei bambini che nessun altro aveva pensato di prendere sul serio.

Eredità

Piaget è rimasto intellettualmente attivo fino alla sua morte a Ginevra il 16 settembre 1980, all'età di ottantaquattro anni; più di tremila persone hanno partecipato al suo funerale, ed è stato sepolto accanto a sua moglie sotto un semplice cumulo di pietre. Ha ricevuto più di trenta lauree honoris causa, incluse quelle di Cambridge e Harvard, insieme al Premio Erasmus nel 1972 e al Premio Balzan nel 1979. Decenni dopo, il suo quadro su come i bambini costruiscono attivamente la conoscenza attraverso il coinvolgimento con il loro ambiente continua a plasmare i metodi di insegnamento in aula, la ricerca sullo sviluppo infantile e persino la progettazione di software educativo.