James K. Polk: Il presidente che fece esattamente ciò che aveva promesso

James K. Polk entrò alla Casa Bianca come un candidato di compromesso così oscuro che i suoi avversari si presero gioco di lui con la domanda: "Chi è James K. Polk?". La lasciò quattro anni dopo aver aggiunto agli Stati Uniti più territorio di qualsiasi altro presidente prima o dopo di lui, dopo aver realizzato ognuno dei quattro obiettivi che si era prefissato e dopo aver mantenuto, quasi unico tra i presidenti americani, la sua promessa di servire un solo mandato. Morì pochi mesi dopo aver lasciato l'incarico, esausto per il lavoro che aveva appena finito di svolgere.

Un ragazzo gracile che si laureò primo del suo corso

Polk nacque il 2 novembre 1795 nella contea di Mecklenburg, in Carolina del Nord, e si trasferì con la sua famiglia nel Tennessee da bambino. Cronicamente malato per gran parte della sua giovinezza — subì una grave operazione da adolescente — perseguì comunque i suoi studi con un'intensità insolita, frequentando l'Università della Carolina del Nord e laureandosi primo del suo corso nel 1818. Studiò legge, fu ammesso all'albo degli avvocati e aprì uno studio a Columbia, nel Tennessee, nel 1820, entrando in politica all'età di ventisette anni come devoto seguace di Andrew Jackson e del Partito Democratico. Il 1° gennaio 1824 sposò Sarah Childress Polk, che divenne una partner attiva in ogni fase della sua carriera: fece campagna elettorale al suo fianco per il Congresso, la carica di governatore e la presidenza, e servì in seguito come sua confidente, consigliera informale e segretaria di fatto alla Casa Bianca, dove si coinvolse discretamente nelle discussioni politiche sull'espansione e sulla guerra messicano-statunitense, pur presentando pubblicamente l'immagine di femminilità domestica attesa all'epoca.

Presidente della Camera, poi governatore fallito

Polk ascese rapidamente al Congresso, servendo sette mandati e, per due di essi, come Presidente della Camera dei rappresentanti — una posizione dalla quale esercitò una reale autorità legislativa come lealista jacksoniano. Tornò poi a casa per servire come governatore del Tennessee, ma perse i due successivi tentativi di rielezione, e nel 1844 la sua carriera sembrava avviata al declino piuttosto che alla presidenza.

Il candidato a sorpresa originale

La Convention Nazionale Democratica di quell'anno fu consumata da un'aspra lotta sull'annessione del Texas; quando il presunto favorito esitò davanti all'espansione, i delegati in stallo si rivolsero a Polk come candidato di compromesso che potesse unire il partito dietro la crescita verso ovest. Divenne il primo candidato "a sorpresa" (dark horse) nella storia politica americana, per poi sconfiggere il molto più famoso Henry Clay alle elezioni generali.

Quattro promesse, quattro risultati

Polk entrò in carica nel 1845 essendosi prefissato privatamente quattro obiettivi specifici, e li raggiunse tutti prima di andarsene. Ottenne l'annessione del Texas, negoziò il Trattato dell'Oregon del 1846 con la Gran Bretagna per fissare il confine del Pacifico nord-occidentale al 49° parallelo, ottenne la California e il Territorio del Nuovo Messico dal Messico, e riformò le finanze della nazione firmando il Walker Tariff Act del 1846 per abbassare i dazi all'importazione e ristabilendo un tesoro federale indipendente. Sotto il suo unico mandato, gli Stati Uniti aggiunsero più di un milione di miglia quadrate di territorio, inclusa la terra che sarebbe diventata gli attuali Arizona, Utah, Nevada, California, Oregon, Idaho, Washington e parti degli stati confinanti — una trasformazione della mappa realizzata in modo più decisivo rispetto a qualsiasi presidente prima di lui.

Una guerra di sua iniziativa

I guadagni territoriali nel sud-ovest arrivarono attraverso la guerra messicano-statunitense, che Polk giustificò al Congresso dichiarando che "il Messico ha superato il confine degli Stati Uniti, ha invaso il nostro territorio e ha versato sangue americano su suolo americano". La guerra produsse il risultato che Polk desiderava — la vittoria e l'acquisizione della California e del sud-ovest, ottenuta attraverso un misto di conquista militare e acquisto negoziato — ma fu profondamente controversa anche tra i suoi contemporanei; Ulysses S. Grant, che vi combatté come giovane ufficiale, la definì in seguito "la guerra più ingiusta della storia", condotta da una nazione più forte contro una più debole per guadagni territoriali.

Esaurimento e morte

Fedele alla sua promessa elettorale, Polk rifiutò di cercare un secondo mandato e lasciò la Casa Bianca nel marzo 1849, essendosi dedicato così intensamente al lavoro che gli storici lo descrivono come qualcuno che si era esaurito nello sforzo di governare. Morì di colera solo 103 giorni dopo, una delle vite post-presidenziali più brevi di qualsiasi presidente americano, e una cruda misura del pedaggio che l'incarico aveva richiesto da lui.

Perché Polk viene chiamato un genio

Gli storici generalmente non usano la parola "genio" per descrivere Polk, ma indicano costantemente qualcosa che le si avvicina: una competenza insolitamente disciplinata, quasi ossessiva, nel tradurre un'agenda dichiarata in risultati completati, in un ufficio dove la maggior parte degli occupanti si accontenta di una frazione di ciò che ha promesso. Gli viene riconosciuta una "straordinaria abilità nella selezione e nel controllo dei suoi consiglieri ufficiali" e una padronanza della politica congressuale che gli permise di far passare l'annessione del Texas, l'accordo sull'Oregon, la riforma tariffaria e la guerra con il Messico entro un singolo mandato, per poi andarsene esattamente come aveva detto che avrebbe fatto. Questo è un talento genuino e specifico — forza di volontà amministrativa e capacità di portare a termine i compiti — piuttosto che originalità intellettuale o visione creativa; nulla nel suo curriculum suggerisce un pensatore innovativo, e il suo risultato principale, la guerra con il Messico, è anche la sua più pesante responsabilità morale. Espandendo gli Stati Uniti a spese dirette di un vicino più debole, ha radicato la crisi futura del paese sull'espansione della schiavitù nei nuovi territori, ed è stata denunciata da uomini che vi hanno servito, tra cui un giovane Ulysses S. Grant, come una nuda aggressione travestita da autodifesa. Efficacia e virtù non sono la stessa cosa, e il caso di Polk è una chiara illustrazione di questo divario.

Eredità

Più di qualsiasi altra amministrazione, i quattro anni di Polk fissarono la forma continentale degli Stati Uniti moderni — e misero in moto, attraverso il territorio che essi avevano sequestrato, il conflitto sezionale sulla schiavitù che sarebbe esploso in una guerra civile poco più di un decennio dopo la sua morte.