James Corden: Il farsesco che ha conquistato il late night

In una notte di giugno del 2012, un corpulento comico inglese, che in patria era stato dato per finito, è salito su un palco di Broadway in una farsa a porte che sbattono e ne è uscito con il Tony Award come miglior attore protagonista in un'opera teatrale. One Man, Two Guvnors richiedeva un tempismo perfetto, cadute comiche e un'improvvisazione costante con il pubblico, e Corden lo ha fatto sembrare facile. Tre anni dopo conduceva un programma notturno americano e trasformava un karaoke in auto nel formato virale più visto del pianeta.

Un'infanzia nel Buckinghamshire

James Kimberley Corden è nato il 22 agosto 1978 a Hillingdon, nella Grande Londra, ed è cresciuto a Hazlemere, nel Buckinghamshire, con due sorelle. Suo padre, Malcolm, suonava nella Central Band della Royal Air Force prima di vendere libri cristiani; sua madre, Margaret, era un'assistente sociale. Ha frequentato la Park Middle School e la Holmer Green Upper School, e ha fatto la sua prima apparizione sul palco a diciotto anni nel musical Martin Guerre del 1996. I primi lavori in televisione e al cinema sono seguiti alla fine degli anni '90 e all'inizio degli anni 2000 — Boyz Unlimited, Teachers, Hollyoaks e All or Nothing di Mike Leigh — prima di un ruolo al National Theatre in The History Boys di Alan Bennett, diretto da Nicholas Hytner, che è arrivato a Broadway e lo ha spinto verso ruoli drammatici.

Gavin & Stacey

La sua svolta è stata un'opera che lui stesso ha scritto. Dal 2007 al 2010, Corden ha co-creato e co-scritto la sitcom della BBC Gavin & Stacey con Ruth Jones, interpretando l'amato testimone Smithy e vincendo il BAFTA Television Award per la migliore performance comica. Lo spettacolo è diventato un'istituzione nazionale: il suo speciale di Natale del 2019 ha ottenuto il più alto ascolto del giorno di Natale nel Regno Unito in oltre un decennio, e un finale nel 2025 ha raggiunto 23,6 milioni di spettatori. Rimane la prova più chiara che il dono di Corden risiede tanto nella costruzione quanto nella performance: ha costruito il veicolo e poi lo ha guidato.

One Man, Two Guvnors

Nel 2011, Corden ha assunto il ruolo principale in One Man, Two Guvnors di Richard Bean al National Theatre, un rumoroso aggiornamento della commedia dell'arte di Goldoni. La produzione è stata trasferita a Broadway nell'aprile 2012 e, a giugno, ha vinto il Tony Award per la migliore performance di un attore protagonista in un'opera teatrale, insieme a una nomination agli Olivier. Il ruolo è una maratona di commedia fisica e improvvisazione dal vivo, e ha consacrato Corden, in patria e in America, come un farsesco di prim'ordine.

The Late Late Show e Carpool Karaoke

Nel marzo 2015, Corden è succeduto a Craig Ferguson alla conduzione del The Late Late Show della CBS, incarico che ha ricoperto fino al 2023. Ha rifatto il formato attorno a segmenti condivisibili: "Drop the Mic", "Crosswalk the Musical" e soprattutto "Carpool Karaoke", uno sketch che aveva ideato nel 2011 per il Comic Relief con George Michael. Il suo viaggio in auto con Adele nel gennaio 2016 è diventato il video virale più visto su YouTube quell'anno; il suo speciale con Paul McCartney ha vinto un Primetime Emmy. Nel corso della sua carriera ha ottenuto 29 nomination ai Primetime Emmy, vincendone 12, e ha condotto i Tony Awards, i Grammy e i Brit Awards. È stato nominato OBE negli onori di Capodanno del 2015 per i servizi resi al teatro.

Gli anni difficili

Il lavoro di Corden sullo schermo al di fuori della commedia è stato irregolare e la sua reputazione pubblica ha subito danni reali. Il suo ruolo di Bustopher Jones nel film Cats del 2019 gli è valso una nomination ai Razzie, e Andrew Lloyd Webber ha dichiarato di aver implorato che venisse tagliato. La sua performance in The Prom (2020) ha ricevuto alcune delle critiche più dure ricevute da una star recente: Vanity Fair l'ha definita una delle peggiori interpretazioni del XXI secolo e ha criticato la sua rappresentazione stereotipata di un personaggio gay. Nell'ottobre 2022, il ristoratore Keith McNally gli ha brevemente vietato l'ingresso al Balthazar di New York, definendolo il cliente più abusivo che il suo staff avesse visto in 25 anni; Corden si è scusato. Un segmento di "Spill Your Guts" ha suscitato accuse di razzismo riguardo all'uso di cibi asiatici. Queste non erano note a piè di pagina; hanno cambiato il modo in cui un vasto pubblico lo percepiva.

Perché James è chiamato genio

Ogni pretesa di genialità qui si basa sul mestiere e sulla versatilità, non sull'intelletto, ed è più giusto dichiararlo in modo limitato. Le competenze specifiche sono reali: l'istinto di scrittura che ha trasformato Gavin & Stacey in un evento nazionale, e la disciplina della performance dal vivo che ha vinto un Tony per una farsa basata sul tempismo, le cadute comiche e lo scambio improvvisato con un pubblico pagante. One Man, Two Guvnors è genuinamente difficile da fare, e Corden lo ha fatto otto volte a settimana con successo in due continenti. Aggiungete a ciò l'occhio di un produttore per il formato (Carpool Karaoke era un'idea strutturale tanto quanto comica) e avete un caso di portata insolita nella scrittura, nella recitazione, nella conduzione e nella produzione. Possiede un Tony, un BAFTA e dodici Emmy, e un BAFTA Britannia Award lo ha nominato Artista britannico dell'anno nel 2015.

Il controargomento è forte e deve essere riconosciuto. Il lavoro cinematografico drammatico di Corden ha ricevuto le peggiori critiche della sua carriera, e le sue controversie di condotta personale hanno reso "genio" una parola che molti gli negherebbero categoricamente. Nulla nella sua produzione suggerisce un'originalità del tipo che il termine nomina propriamente; la sua forza è l'esecuzione sicura di forme esistenti (sitcom, farsa, talk show) piuttosto che l'invenzione di nuove. Ciò che ha è un grande talento disciplinato per l'intrattenimento popolare, più impressionante quando è autore e interprete, e meno difendibile quando non è nessuno dei due.

Eredità

Corden ha esportato l'intrattenimento leggero britannico nel late night americano e ha dimostrato che una sitcom regionale co-scritta poteva diventare un successo che definiva un decennio. È tornato a Broadway in un revival di Art di Yasmina Reza nel 2025 e ha accennato a una candidatura a sindaco di Londra. Qualunque sia il verdetto sulla parola genio, il suo miglior lavoro (Gavin & Stacey, una farsa vincitrice di un Tony e un'auto piena di pop star) sopravviverà alle controversie che lo hanno oscurato.