Ivor Guest, I barone Wimborne: L'erede che scelse il Dorset

Nel 1885 il proprietario di una tenuta di 17.000 acri nel Dorset offrì alla città di Poole un terreno per quello che chiamò un "Parco del Popolo". Divenne il Poole Park, ed è ancora lì. Il donatore fu Sir Ivor Bertie Guest, il cui denaro era stato estratto e fuso 150 miglia più in là nelle valli gallesi da uomini che non aveva mai incontrato, in quella che era stata, quando suo padre la gestiva, la più grande ferriera del mondo. Il divario tra il luogo in cui la fortuna dei Guest fu fatta e quello in cui fu spesa è il fatto centrale della sua vita.

L'eredità di Dowlais

Nacque il 29 agosto 1835 a Hovingham nello Yorkshire, primogenito di Sir John Josiah Guest e Lady Charlotte Guest. Sarebbe difficile concepire genitori più formidabili. Suo padre possedeva le ferriere di Dowlais vicino a Merthyr Tydfil, descritte nel loro periodo di massimo splendore come la più grande fonderia di ferro del mondo — un'azienda che fornì munizioni e il ferro per la SS Great Britain di Isambard Kingdom Brunel, e che sorgeva al centro del cuore industriale della rivoluzione industriale gallese. Sua madre era la traduttrice del Mabinogion, il ciclo di prose gallesi medievali, e una delle figure accademiche più straordinarie dell'aristocrazia vittoriana; la sua traduzione rimane un punto di riferimento negli studi celtici.

Nel 1846 suo padre acquistò Canford Manor nel Dorset per 335.000 sterline, una somma enorme, attuando la classica conversione vittoriana di denaro industriale in status di proprietario terriero. Ivor studiò a Harrow e conseguì un Master of Arts al Trinity College di Cambridge nel 1856. Suo padre era morto nel 1852, e a diciassette anni ereditò il titolo di baronetto e, col tempo, la tenuta.

Un politico che continuava a perdere

La sua carriera politica fu, per un lungo tratto, uno studio sull'inutilità. Dal 1874 Guest si candidò a una serie di seggi parlamentari come conservatore — Glamorganshire, Poole, Bristol — e fu sconfitto in ognuno di essi. Vale la pena soffermarsi su questo, perché complica la consueta immagine della plutocrazia vittoriana. Un uomo con una fortuna colossale, un titolo di baronetto e il voto delle ferriere alle spalle non riuscì a convincere un elettorato a mandarlo alla Camera dei Comuni.

Ricoprì tuttavia cariche locali. Fu High Sheriff di Glamorgan nel 1862 e sindaco di Poole dal 1896 al 1897. E nel 1880 il problema fu risolto dall'alto: su iniziativa di Benjamin Disraeli fu elevato alla parìa come barone Wimborne di Canford Magna, ottenendo un seggio alla Camera dei Lord che nessun elettore poteva negargli. In seguito ruppe con il suo partito sulla riforma doganale e sedette tra i Lord come liberale, un passaggio che non costò nulla a un pari ma ci dice che aveva genuine convinzioni sul libero scambio.

Marlborough

Il 25 maggio 1868 Guest sposò Lady Cornelia Henrietta Maria Spencer-Churchill, figlia del 7° duca di Marlborough. Fu la transazione dell'epoca condotta al più alto livello: la ricchezza industriale unita al rango ducale. Ciò lo rese zio acquisito di Winston Churchill, che da ragazzo subì un incidente quasi fatale nella tenuta di Canford nel 1892. Ebbero sette figli, tra cui Ivor Churchill Guest, che succedette come 2° barone e in seguito divenne Lord Luogotenente d'Irlanda, e Frederic Guest, un ministro e vicino collaboratore politico di Churchill.

Lady Cornelia fu la filantropa più energica dei due. Diresse la costruzione di oltre cento alloggi per lavoratori nella tenuta, ancora noti come Lady Wimborne Cottages — abitazioni costruite secondo standard decorosi per i braccianti agricoli e della tenuta in un'epoca in cui i cottage rurali nel Dorset erano notoriamente squallidi.

Canford

La tenuta lo definì. Diciassettemila acri nel 1874, plasmarono lo sviluppo della Poole moderna: i Guest donarono terre per istituzioni pubbliche, e l'offerta del Parco del Popolo del 1885 creò il principale spazio verde della città. Guest morì a Canford Manor il 22 febbraio 1914, pochi mesi prima della guerra che avrebbe posto fine al mondo che aveva abitato. La famiglia vendette Dowlais nel 1901 e la casa padronale stessa nel 1923, quando divenne la Canford School.

Perché Ivor viene definito un genio

Non lo era, e la cosa onesta è dirlo subito. Ivor Guest ereditò un titolo di baronetto a diciassette anni, una ferriera costruita da suo padre e una tenuta nel Dorset acquistata con il denaro di suo padre. Non fondò alcuna impresa. Si candidò a quattro o cinque elezioni parlamentari e le perse tutte, entrando in parlamento solo quando un primo ministro lo inserì nella camera alta. Non tradusse alcuna letteratura medievale, a differenza di sua madre. Non esiste alcun documento nei registri che gli attribuisca distinzione intellettuale.

Ciò che i registri confermano è una gestione competente e ragionevolmente coscienziosa, che nella seconda generazione di una dinastia industriale è meno comune di quanto sembri. Il modello standard — il modello dei Buddenbrook — è che l'erede sperperi. Guest non lo fece. Tenne insieme l'azienda di Dowlais per quasi mezzo secolo dopo la morte del padre e la vendette nel 1901 nel momento da lui scelto anziché sotto costrizione. Impiegò le risorse della tenuta in beni pubblici: terra per un parco pubblico, terra per istituzioni pubbliche e, tramite sua moglie, un centinaio di cottage costruiti per i lavoratori. Cambiò partito per questioni di principio piuttosto che per convenienza. Queste sono le virtù di un buon amministratore.

Se c'è un'abilità da menzionare, è il giudizio su quando mantenere e quando cedere un bene ereditato in un'industria in declino — il ferro gallese stava già perdendo terreno rispetto all'acciaio e alla concorrenza straniera quando Guest vendette. Questo è reale, e non è intelletto. Definirlo un genio sarebbe un'esagerazione del tipo che lusinga la ricchezza e non spiega nulla. Era un uomo ricco che non la sperperò e ne regalò una parte, e il genio più interessante della famiglia fu quello di sua madre.

Eredità

Il Poole Park è il suo monumento, e la Canford School occupa la sua casa. I Lady Wimborne Cottages sono ancora in piedi. I suoi discendenti portaronono la famiglia nella politica del ventesimo secolo attraverso la cerchia di Churchill, e la viscontea creata per suo figlio continuò la linea. Dowlais, la fonte di tutto, ha chiuso i battenti molto tempo fa; la ferriera che ha fatto i soldi è ora un ricordo a Merthyr Tydfil, mentre il parco che ha pagato nel Dorset si riempie di bambini ogni estate. Non è un cattivo scambio, sebbene valga la pena ricordare quale estremità abbia fatto il lavoro.