Harry Elte: L'architetto che costruì le sinagoghe di Amsterdam e morì nei campi

Progettò dodici sinagoghe nei Paesi Bassi e, nella stessa carriera, uno stadio di calcio che ospitò una cultura sportiva nazionale in gran parte indifferente alle sue commissioni religiose. Gli edifici di Harry Elte sono ancora in piedi ad Amsterdam e all'Aia; Harry Elte stesso non sopravvisse alla guerra che distrusse la comunità per la quale aveva lavorato per quattro decenni.

Da Hartog a Harry

Nacque Hartog Elte il 3 settembre 1880 ad Amsterdam, figlio di Philip Elte, caporedattore del Nieuw Israelitisch Weekblad, il principale giornale ebraico olandese dell'epoca, e di Sara Elisabeth Nijburg. Cambiò il suo nome in Harry nel 1921, quando la sua carriera era già ben avviata. Si formò sotto Hendrik Petrus Berlage, la figura imponente dell'architettura moderna olandese, il cui stile razionalista e incentrato sul mattone plasmò un'intera generazione di architetti dei Paesi Bassi: un pedigree che pose Elte al punto di origine dei movimenti in cui avrebbe lavorato in seguito e che avrebbe finito per contribuire a spingere oltre.

Costruire per una comunità

Dal 1907, Elte lavorò come architetto per la comunità ebraico-portoghese di Amsterdam e dal 1912 servì il Nederlandsch Israelitisch Armbestuur, il comitato olandese per il soccorso ai poveri ebrei: commissioni precoci che definirono il modello di una carriera dedicata sostanzialmente all'architettura comunitaria e religiosa ebraica. Secondo Encyclopedia.com, Elte completò dodici sinagoghe tra il 1904 e il 1932, una concentrazione straordinaria di commissioni religiose per un singolo architetto che lavorava all'interno di una comunità nazionale. Notevoli tra queste furono la Seconda Sinagoga all'Aia, costruita nel 1924-25 e demolita nel 1981, e la casa di cura di Amsterdam De Joodsche Invalide, anch'essa del 1924-25. Dal 1925 al 1942 servì come architetto per la principale sinagoga ebraico-olandese di Amsterdam, un ruolo che lo pose al centro istituzionale della vita religiosa ebraica olandese per quasi due decenni.

La sinagoga di Jacob Obrechtplein

L'edificio singolo più celebre di Elte fu la sinagoga in Jacob Obrechtplein ad Amsterdam, costruita nel 1927-28. Encyclopedia.com la descrive come un esempio di "architettura cubista, caratterizzata da colori distintivi e dall'uso della luce naturale", che porta l'influenza di Frank Lloyd Wright combinata con dettagli interni Art Déco: una sintesi distintiva che la distingueva dai lavori precedenti di Elte, più convenzionali della Scuola di Amsterdam. Il design dell'edificio riflette l'arco stilistico più ampio della carriera di Elte, che Encyclopedia.com traccia attraverso tre influenze successive: la Scuola di Berlage, evidente nelle sue prime ville e complessi residenziali ad Amsterdam, la Scuola di Amsterdam propriamente detta durante gli anni '10 e fino agli anni '30, e l'Espressionismo Internazionale durante gli anni '20. Oggi, la sinagoga Obrecht è l'unica delle dodici di Elte a sopravvivere come sinagoga attiva; ha ricevuto la protezione di monumento storico olandese ed è stata sottoposta a un restauro completo nel 1997, assicurando la sua sopravvivenza come il vestigio fisico più chiaro della sua pratica architettonica religiosa.

Oltre le sinagoghe

La pratica di Elte non si limitava alle commissioni religiose. All'inizio della sua carriera vinse un concorso di design per uno stadio di calcio di Amsterdam, l'Old Stadion, inaugurato nel 1914: un progetto che gli portò un riconoscimento pubblico ben oltre l'architettura comunitaria ebraica per la quale divenne in seguito più noto. Lavorò anche come restauratore e promotore immobiliare, progettò ville residenziali e, secondo la voce biografica di Wikipedia, progettò persino le lapidi per i suoi genitori nel cimitero ebraico di Muiderberg: un raro caso di artigianato professionale di un architetto rivolto alla più intima e personale delle commissioni. Professionalmente, si unì all'associazione di artisti De Onafhankelijken nel 1913 e ne divenne presidente nel 1915, collaborò con l'architetto Gerard F. Mastenbroek tra il 1915 e il 1920 e co-fondò il Nederlandsch Instituut van Architecten, l'istituto olandese degli architetti, nel 1929: prova di una leadership sostenuta all'interno delle strutture istituzionali della sua professione, non solo una carriera di commissioni individuali.

Vita privata

Elte si sposò due volte. Il suo primo matrimonio produsse un figlio che sopravvisse alla guerra; il suo secondo matrimonio, con Elisabeth Speijer, non ebbe figli. Dal 1929 al 1942, la coppia visse in Stadionweg 44 ad Amsterdam, in una casa che Elte aveva progettato lui stesso: un indirizzo domestico finale appropriato per un architetto la cui carriera era stata costruita così sostanzialmente attorno all'ambiente costruito di Amsterdam.

Deportazione e morte

L'occupazione tedesca dei Paesi Bassi pose fine alla carriera di Elte e, infine, alla sua vita. Secondo Encyclopedia.com, fu deportato nel campo di concentramento di Theresienstadt nel febbraio 1944; il Joods Monument registra che durante la sua internamento nel precedente campo di transito di Westerbork, Elte contribuì ai servizi di ingegneria del campo, una cupa continuazione della pratica professionale in condizioni di prigionia. Morì di polmonite a Theresienstadt il 1° aprile 1944, all'età di sessantatré anni, avendo trascorso appena due mesi nel campo prima della sua morte.

Perché Harry è chiamato un genio

Definire Elte un genio richiede cautela, e nessuna delle fonti qui raccolte — né Wikipedia, né la biografia commemorativa del Joods Monument, né il riassunto architettonico di Encyclopedia.com — applica direttamente questo termine a lui. Ciò che il registro supporta è un caso di genuina e sostenuta abilità architettonica e gamma stilistica: un architetto formato sotto Berlage stesso che ha sintetizzato tre movimenti architettonici successivi — il razionalismo della Scuola di Berlage, l'espressività della Scuola di Amsterdam e l'Espressionismo Internazionale — in un corpo di lavoro che comprende dodici sinagoghe, uno stadio nazionale, ville residenziali ed edifici istituzionali, tutto all'interno di una singola, prolifica carriera. La sua sinagoga di Jacob Obrechtplein, con la sua volumetria cubista influenzata da Wright e l'interno Art Déco, testimonia una reale inventività formale piuttosto che una mera ripetizione competente di stili ereditati. Ma la valutazione onesta è che Elte fosse un architetto professionista altamente capace e versatile che operava abilmente all'interno di movimenti stabiliti piuttosto che un visionario singolare che ha ridefinito l'architettura stessa: la sua importanza risiede tanto nel volume e nell'importanza comunitaria di ciò che ha costruito, e nella tragedia di come è finita la sua vita, quanto in qualsiasi pretesa di originalità artistica senza precedenti.

Eredità

Solo la sinagoga di Jacob Obrechtplein sopravvive oggi come luogo di culto attivo tra le dodici progettate da Elte, un monumento protetto e completamente restaurato, che ora rappresenta tanto la distrutta comunità ebraico-olandese che un tempo serviva quanto il talento individuale del suo architetto. Harry Elte ha trascorso la sua carriera costruendo l'infrastruttura fisica della vita religiosa e comunitaria ebraica olandese; la guerra che ha tolto la sua stessa vita ha anche cancellato la maggior parte della comunità per la quale l'aveva costruita, lasciando che i suoi edifici sopravvissuti portino un peso di memoria che Elte stesso, lavorando negli anni '20, non avrebbe potuto prevedere.