Guy Patin: L'ultimo grande difensore del salasso

Il 22 marzo 1648, il medico più citato di Parigi si sedette e denunciò il tè come "l'impertinente novità del secolo". Un medico di nome Philibert Morisset aveva difeso la foglia in una tesi universitaria; Patin riferì con soddisfazione che le copie furono bruciate e che furono presentate proteste al decano. In quel momento, stava facendo ciò che aveva fatto per cinquant'anni: stare sulla soglia della medicina francese e rifiutarsi di far entrare qualsiasi cosa di nuovo. Il fatto che avesse torto su quasi tutto ciò è la parte meno importante della storia.

L'uomo della Facoltà

Patin nacque nel 1601 a Hodenc-en-Bray nell'Oise, a nord-ovest di Parigi, e morì a Parigi il 30 agosto 1672. Tra queste date, divenne l'incarnazione della Facoltà di Medicina di Parigi proprio nel momento in cui quell'istituzione era più potente e meno curiosa. Fu decano dal 1650 al 1652 e dal 1655 ricoprì una cattedra al Collège de France: le due posizioni che, insieme, permettevano a un uomo di parlare a nome della medicina francese con qualcosa di vicino all'autorità.

La medicina di cui si faceva portavoce era galenica e antica. I suoi strumenti erano la lancetta e il purgante. Il salasso e l'evacuazione non erano, per Patin, un'opzione tra le tante; erano la medicina stessa, l'applicazione corretta di una teoria del corpo che durava da quindici secoli e non richiedeva alcun supplemento. È il medico che dà senso a Molière — gli studiosi moderni hanno notato la somiglianza tra Patin e i medici pomposi che citavano il latino, che il drammaturgo ridicolizzava nella stessa città e nello stesso periodo — e il confronto non è del tutto ingiusto. Il suo stesso lavoro scientifico e medico è generalmente giudicato privo di ispirazione.

La rovina di Théophraste Renaudot

La misura più chiara del potere di Patin è ciò che fece con esso. Théophraste Renaudot aveva fondato il suo Bureau d'adresse a Parigi nel 1630 e dal 1640 offriva consultazioni mediche gratuite ai poveri, utilizzando rimedi che la Facoltà considerava eretici. Era protetto dal Cardinale Richelieu e da Luigi XIII, e finché vissero, la Facoltà non poté fare altro che ribollire di rabbia.

Richelieu morì nel 1642. Venuto meno il patrocinio, Patin e i suoi colleghi accademici si mossero e Renaudot perse il permesso di praticare la medicina a Parigi. Il parlamento gli ordinò di consegnare le lettere patenti sia per il suo ufficio che per il suo mont-de-piété, il banco dei pegni che aveva istituito per prestare denaro ai poveri a basso interesse. Un'impresa caritatevole fu smantellata e le impronte di Patin sono su tale smantellamento. È l'episodio che rende impossibile leggerlo puramente come una figura comica: era un funzionario di corporazione che difendeva un monopolio, e vinse.

Contro l'antimonio

La grande guerra farmaceutica del secolo fu combattuta sull'antimonio, il metallo pesante che Paracelso aveva introdotto nella medicina europea come fiore all'occhiello delle sue cure minerali. Il vino lasciato durante la notte in una coppa di antimonio assorbiva abbastanza metallo da indurre violenti vomiti e purghe quando veniva bevuto, con risultati che andavano dalla guarigione drammatica alla morte. Una coppa antimoniale sopravvissuta nella collezione del Royal College of Physicians potrebbe aver ucciso almeno due delle persone che l'hanno usata.

Il verdetto di Patin sulla farmacia minerale è sopravvissuto alla maggior parte delle sue altre opinioni: "Che Dio ci protegga da tali farmaci e medici!" La Francia bandì l'antimonio per un secolo. Vale la pena soffermarsi sull'ironia qui, perché è autentica e taglia in entrambi i sensi. Patin si oppose all'antimonio per le ragioni sbagliate — perché era nuovo, perché era paracelsiano, perché proveniva dall'esterno della Facoltà — piuttosto che perché avesse prove che avvelenasse le persone. E, in termini di risultati rigorosi, aveva ragione. L'antimonio era un veleno di metalli pesanti. Il suo conservatorismo riflessivo produsse una risposta corretta per caso, che è la cosa più utile che si possa dire del conservatorismo riflessivo.

Le lettere

Niente di tutto questo è il motivo per cui Patin viene ancora letto. Sopravvive grazie alla sua corrispondenza — migliaia di lettere scritte in un francese leggero, giocoso e malizioso che costituisce una delle fonti documentarie più ricche che gli storici abbiano per la vita medica, intellettuale e politica della Parigi del XVII secolo. Pettegolava sui colleghi, riferiva i movimenti di libri e voci, registrava chi era morto e di cosa, e si lamentava magnificamente.

Era vicino a Gabriel Naudé, bibliotecario della Bibliothèque Mazarine e uno dei grandi bibliografi dell'epoca; le loro conversazioni da tavola furono raccolte dopo la morte di entrambi come Naudaeana et Patiniana, pubblicato a Parigi nel 1701 e ad Amsterdam nel 1703. Scrisse versi occasionali, inclusa una quartina che onorava l'olandese Henric Piccardt. E, con suo figlio Charles, commerciava clandestinamente in libri — un'attività secondaria che colloca il principale esecutore dell'ortodossia della Facoltà nel commercio sotterraneo di testi proibiti, e ha portato gli studiosi ad associarlo ai libertini filosofici dell'inizio del XVII secolo.

Perché Guy è chiamato genio

Il caso deve essere costruito con attenzione, perché l'argomento ovvio fallisce. Patin non scoprì nulla. La sua teoria medica era ereditata, la sua terapia era sbagliata e il suo atto professionale più importante fu lo schiacciamento di un uomo che offriva trattamenti gratuiti ai poveri. In alcuni resoconti gli viene attribuita la prima descrizione della fibrodisplasia ossificante progressiva, la malattia in cui l'osso cresce attraverso il tessuto connettivo — sebbene il caso sia convenzionalmente datato al 1692, vent'anni dopo la sua morte, il che dovrebbe rendere chiunque cauto riguardo all'attribuzione.

Ciò che possedeva invece era un dono letterario di un tipo molto particolare: la capacità di rendere un intero mondo professionale in prosa, in tempo reale, senza volerlo. Le sue lettere sono più divertenti e vive di quasi tutto ciò che è stato scritto da contemporanei che cercavano di fare letteratura. Aveva un orecchio perfetto per il dettaglio rivelatore, un istinto per la frase che sopravvive — "l'impertinente novità del secolo" è ancora citata quattrocento anni dopo — e un'onestà documentaria sui propri pregiudizi che lo rende insolitamente affidabile come testimone anche quando è inaffidabile come medico.

Quindi: non un genio scientifico, e nessuno storico serio lo ha mai definito tale. Un genio minore della corrispondenza e dell'autoritratto, il cui valore per i posteri è inversamente proporzionale al suo valore per i suoi pazienti. Viene letto oggi perché è stato l'uomo più arguto e sbagliato del suo secolo, e perché ha scritto tutto.

Eredità

La reputazione di Patin si è completamente invertita. In vita era un'autorità in medicina e un nessuno nelle lettere; oggi è una nota a piè di pagina in medicina e una fonte primaria nella storia. La sua corrispondenza rimane indispensabile per chiunque ricostruisca come funzionava realmente la Facoltà di Parigi, come venivano combattuti i nuovi rimedi e cosa pensassero e temessero i parigini colti durante la Fronda e l'inizio del regno di Luigi XIV. Si pone anche come studio di caso duraturo su un problema che la medicina non ha mai risolto completamente: l'ente professionale che confonde la difesa della propria autorità con la difesa dei propri pazienti. Ha guardato la porta per cinquant'anni, e il secolo gli è passato davanti.