Gwanggaeto il Grande: Il re che raddoppiò un regno in due decenni

Un blocco di granito di sei metri si erge ancora sulle rive del fiume Yalu, inciso con circa 1.800 caratteri cinesi che registrano un unico regno. Si definisce, senza esagerazione per una volta, un monumento a un re che conquistò 64 città fortificate e 1.400 villaggi. Gwanggaeto governò Goguryeo per ventun anni, dal 391 al 412 d.C., e quando morì, alla fine dei trent'anni, aveva spinto un regno coreano regionale verso una scala quasi imperiale — e lasciato dietro di sé, in quella stele, una delle iscrizioni più dibattute della storia dell'Asia orientale.

Un principe nato in una frontiera contesa

Gwanggaeto nacque nel 374 d.C. a Gungnae Seong, la capitale di Goguryeo, con il nome di Go Damdeok. Era figlio del re Gogugyang e nipote del re Gogukwon, ereditando un regno che occupava la parte settentrionale della penisola coreana e la Manciuria meridionale, ma che affrontava pressioni da ogni lato — dai regni coreani rivali di Baekje e Silla a sud, dai gruppi Xianbei e Khitan a nord e a ovest, e dalle forze Wa legate al Giappone che operavano lungo la costa. Salì al trono nel maggio 391, ancora adolescente, adottando il nome dell'era Yeongnak, "Eterna Gioia", e il titolo Taewang, o Re Supremo — un'affermazione, attraverso il semplice atto di nominare la propria era invece di usarne una cinese, che Goguryeo non rispondeva a nessun'altra corte.

Ventun anni di guerra

Il suo regno si legge, campagna dopo campagna, come un curriculum di conquista quasi continua. Nel 392, guidando circa 40.000 soldati, catturò dieci città fortificate di Baekje; nei due anni successivi respinse i contrattacchi di Baekje fondando contemporaneamente nove templi buddisti a Pyongyang, conducendo guerra e patrocinio religioso in parallelo. Nel 396 attaccò la capitale di Baekje, Wiryeseong, via terra e via mare simultaneamente, costringendo il re Asin a sottomettersi e a consegnare un principe e dieci ministri del governo come ostaggi. A nord, nel 395, invase il clan Khitan Baili, distruggendo, secondo un resoconto, tre tribù e seicento-settecento accampamenti, e nel 398 sottomise i Sushen, antenati tungusi dei successivi popoli Jurchen e Manciù. Contro lo stato cinese degli Yan Posteriori, tra il 400 e il 406, respinse le invasioni, catturò una fortezza vicino alla capitale degli Yan Posteriori e alla fine annesse direttamente la penisola di Liaodong — recuperando il territorio che era appartenuto al precedente stato coreano di Gojoseon.

Protettore di Silla, flagello dei Wa

Il suo intervento più importante fu forse nel 400, quando inviò 50.000 soldati a sud su richiesta di Silla per respingere una coalizione di Baekje, la confederazione Gaya e le forze Wa che minacciavano di invaderlo. La campagna trasformò effettivamente Silla, uno degli altri due regni principali della penisola coreana, in un protettorato di Goguryeo; nel 402 Gwanggaeto installò un principe favorito, Silseong, come suo re, e nel 404 le sue forze sconfissero un'ulteriore incursione Wa nel territorio dell'ex commenda cinese vicino al sud-ovest della penisola. Alla fine del suo regno, il controllo di Goguryeo si estendeva su circa due terzi della penisola coreana e, secondo alcune stime, fino all'attuale Mongolia — la sua più grande impronta territoriale nei settecento anni di storia del regno.

La morte e il monumento che suo figlio costruì

Gwanggaeto morì nell'ottobre 412, alla fine dei trent'anni, per una malattia che il registro storico non specifica. Suo figlio gli succedette come re Jangsu — "Lunga Vita" — che avrebbe regnato per settantanove anni e spostato la capitale di Goguryeo a Pyongyang. Fu Jangsu che, nel 414, eresse la Stele di Gwanggaeto sulla tomba di suo padre: un pilastro di granito alto circa 6,39 metri, con le sue quattro facce scolpite con quasi 1.800 caratteri divisi in tre sezioni — la mitologia fondativa e il lignaggio reale di Goguryeo, un registro cronologico delle campagne di Gwanggaeto e le istruzioni per la manutenzione della sua tomba. Rimane, per semplice misura fisica, la più grande stele incisa conosciuta in qualsiasi parte del mondo.

L'argomento che la pietra ha iniziato

La stele rimase dimenticata, ricoperta di vegetazione, vicino allo Yalu finché un funzionario cinese locale non la riscoprì intorno al 1876. Gli studiosi giapponesi ottennero calchi e iniziarono ad analizzare il testo all'inizio degli anni 1880, molto prima che l'erudizione coreana o cinese se ne occupasse in profondità — ed è un singolo passaggio ambiguo, che descrive eventi nel 391, che ha alimentato più di un secolo di dispute. Letto in un modo, il passaggio dice che le forze Wa "attraversarono il mare e sconfissero" Baekje e Silla, rendendoli sudditi — una lettura che gli studiosi giapponesi nell'era imperiale usarono per sostenere un primo punto d'appoggio giapponese nella penisola coreana. Gli studiosi coreani hanno respinto questo da tempo, sostenendo che la grammatica attribuisce invece a Goguryeo, non ai Wa, la sottomissione dei due regni, e alcuni ricercatori hanno proposto che "Wa" in questo contesto denoti predoni basati in Corea piuttosto che una spedizione dalle isole giapponesi. Gli studiosi cinesi, lavorando da calchi presi prima di qualsiasi presunta manomissione, hanno ampiamente respinto le accuse secondo cui l'iscrizione fosse stata deliberatamente alterata dai ricercatori giapponesi, sebbene la disputa sulla traduzione sottostante non sia mai stata definitivamente risolta da nessuna delle parti.

Perché Gwanggaeto è chiamato il Grande

Il titolo tradizionale di Gwanggaeto non si è mai basato su alcuna pretesa di originalità intellettuale — nulla nel registro gli attribuisce filosofia, invenzione o erudizione, e chiamarlo "genio" in quel senso descriverebbe male le prove. Ciò che la stele e il registro della campagna supportano effettivamente è un genio di un tipo più stretto e duro: esecuzione strategica sostenuta. In ventun anni ha condotto campagne offensive su quattro fronti simultanei — contro Baekje a sud, i popoli Khitan e Sushen a nord, gli Yan Posteriori a ovest e una coalizione multi-regno che contestava Silla — senza perdere lo slancio di nessuno di essi, costruendo al contempo templi e installando re clienti invece di limitarsi a razziare e ritirarsi. Quella combinazione di ritmo militare e duratura consolidazione politica è ciò che la successiva storia coreana sottolinea, assegnandogli, insieme al re Sejong del XV secolo, uno dei soli due titoli di "il Grande" nella storia reale del paese. La complicazione onesta è che la fonte primaria per la maggior parte di queste affermazioni è un monumento che suo figlio ha commissionato per celebrarlo, e la commemorazione gonfiata dai monumenti dinastici è un modello noto in tutto il mondo antico; la vera scala di "64 città e 1.400 villaggi" non può essere verificata in modo indipendente.

Eredità

Gwanggaeto è ricordato nella Corea del Sud moderna meno come un re filosofo che come un simbolo di forza espansiva — il suo nome è legato a navi navali, il suo regno è un punto fermo dei libri di testo scolastici e la sua stele è ancora citata in vive dispute territoriali e storiche tra Corea, Cina e Giappone. Ventun anni di campagne quasi ininterrotte hanno lasciato Goguryeo sull'orlo dell'impero e hanno lasciato dietro di sé, in una singola pietra scolpita, un argomento che è sopravvissuto al regno stesso per più di un millennio.