Guy Laliberté: Da mangiafuoco a miliardario in orbita

A 18 anni, Guy Laliberté faceva il giocoliere e mangiava fuoco agli angoli delle strade per finanziare un viaggio a Ibiza. A 25 anni, aveva trasformato un gruppo eterogeneo di artisti di strada del Quebec in un'azienda. A 50 anni, è volato alla Stazione Spaziale Internazionale come primo turista spaziale privato canadese, indossando un naso da clown. Poche carriere illustrano più letteralmente la distanza tra l'esibirsi in strada e le stelle.

Un piantagrane a Quebec City

Laliberté è nato nel 1959 ed è cresciuto a Quebec City, figlio di un padre che lavorava nelle relazioni con i clienti per il produttore di alluminio Alcan e di una madre infermiera. Entrambi i genitori erano musicali e Laliberté ha imparato la fisarmonica da bambino: un'abilità artistica precoce, seppur modesta. Secondo le sue stesse parole, era uno studente indifferente: "Ero un piantagrane, di sicuro". Ciò che l'istruzione formale non gli ha dato, la strada alla fine glielo ha fornito.

Dalla strada a Baie-Saint-Paul

A diciotto anni ha iniziato a esibirsi pubblicamente come giocoliere e mangiafuoco, e in seguito ha fondato una piccola compagnia teatrale in cui ogni artista lavorava sui trampoli. Il suo primo viaggio a Ibiza, alla fine degli anni '70, è stato pagato interamente grazie alle esibizioni di strada: camminare sui trampoli e mangiare fuoco per i turisti, un'esistenza precaria molto lontana dal magnate dell'intrattenimento che sarebbe diventato. Nel 1984, all'età di 25 anni, ha riunito una comunità informale di artisti di strada con sede a Baie-Saint-Paul, in Quebec, per uno spettacolo programmato per le celebrazioni del 450° anniversario del Canada, finanziato da una sovvenzione di un milione di dollari del governo canadese. Quella performance è diventata il Cirque du Soleil.

Reinventare il circo

La decisione creativa centrale di Laliberté è stata quella di spogliare il circo tradizionale dai suoi numeri con animali e ricostruirlo attorno a una narrazione teatrale: partiture musicali commissionate, scenografie elaborate e una fusione di acrobazia, danza e ginnastica in un'esperienza artistica unificata piuttosto che in una sequenza di numeri discreti. La formula ha funzionato: il Cirque du Soleil è arrivato a esibirsi davanti a oltre 180 milioni di spettatori in più di 450 città in 60 paesi, costruendo residenze permanenti a Las Vegas e in altre capitali dell'intrattenimento e diventando uno dei marchi di intrattenimento più redditizi al mondo. I colleghi descrivono Laliberté come dotato di "istinti primordiali inquietanti" e di un dono per "organizzare il caos", trasformando un gruppo indisciplinato di singoli artisti in uno spettacolo disciplinato, ripetibile e vendibile. Secondo quanto riferito, dormiva da una a sei ore a notte, integrate da sonnellini, e rimaneva personalmente esigente riguardo ai dettagli di produzione, fino alla scelta degli utensili e della biancheria per le sue proprietà.

L'uscita

Laliberté ha controllato circa il 90 percento del Cirque du Soleil per gran parte della sua storia. Nel 2015 ha venduto la maggior parte di tale partecipazione alla società di private equity TPG Capital e al conglomerato cinese Fosun, mantenendo una quota del 10 percento, che ha poi venduto nel 2020 al fondo pensione pubblico del Quebec, la CDPQ. Le uscite lo hanno reso miliardario più volte — Forbes stima il suo patrimonio netto in tempo reale a circa 1,7 miliardi di dollari — ma non è più al comando operativo dell'azienda che aveva costruito partendo dagli spettacoli di strada.

Un naso da clown in orbita

Nel 2009, Laliberté è diventato il primo cittadino canadese privato a viaggiare nello spazio, volando alla Stazione Spaziale Internazionale in una missione costruita attorno alla sensibilizzazione sulla crisi idrica globale. Il volo ha unito i due poli della sua identità pubblica: lo showman capace di mettere in scena uno spettacolo da quasi tutto e il filantropo dietro One Drop, la fondazione che ha istituito nel 2007 per espandere l'accesso all'acqua pulita e sicura in tutto il mondo. Ha fondato un'altra impresa, Lune Rouge, nel 2017, sviluppando progetti nelle arti, nella tecnologia e nell'intrattenimento, e continua a sostenere artisti e imprenditori emergenti attraverso di essa.

Riconoscimento

La posizione pubblica di Laliberté ha superato rapidamente il mondo del circo: la rivista Time lo ha nominato una delle persone più influenti al mondo e Condé Nast lo ha inserito tra le menti più creative e innovative che copre. Nel 2020, il Circus Ring of Fame lo ha inserito specificamente come fondatore del Cirque du Soleil, un riconoscimento formale all'interno dell'industria che aveva rimodellato.

Perché Guy è chiamato un genio

Il caso di Laliberté si basa sull'audacia organizzativa e creativa piuttosto che sull'originalità intellettuale in senso accademico. Non ha inventato le arti circensi, l'acrobazia o la messa in scena teatrale; ciò che ha fatto è stato riconoscere che queste forme esistenti potevano essere fuse in qualcosa di nuovo — guidato dalla narrazione, senza animali, scalabile a livello internazionale — e poi ha avuto il coraggio di costruire un'azienda globale attorno ad artisti che aveva letteralmente reclutato dalla strada. L'abilità in questione è più vicina al genio imprenditoriale e di direzione creativa: un istinto per lo spettacolo, una tolleranza al rischio che lo ha portato dall'elemosinare per strada alla fondazione di un'azienda da miliardi di dollari, e una capacità, come dicono i suoi colleghi, di organizzare il caos in qualcosa che il pubblico pagherebbe per vedere. È un genio di coraggio e visione più che di tecnica, e il controargomento onesto è che il successo successivo del Cirque du Soleil è dovuto tanto a un'astuta esecuzione commerciale, al finanziamento iniziale del governo e al tempismo di mercato quanto a qualsiasi singola scintilla creativa di Laliberté da solo. Eppure, la trasformazione da mangiafuoco adolescente a turista spaziale è, di per sé, una traiettoria rara.

Eredità

Il Cirque du Soleil rimane uno dei marchi di intrattenimento più riconosciuti al mondo, il suo formato di circo narrativo senza animali è ora ampiamente imitato in tutta l'industria che un tempo ha rivoluzionato. Laliberté, avendo venduto completamente l'azienda, continua a investire tramite Lune Rouge e a finanziare l'accesso globale all'acqua tramite One Drop — ancora, secondo la sua stessa storia, più interessato a orchestrare il prossimo spettacolo improbabile che a riposare su quello precedente.

Ora sulla sessantina, vive a Montreal, ha una relazione ed è padre di cinque figli — una vita domestica a una distanza considerevole dall'esistenza di artista di strada che ha finanziato i suoi viaggi da adolescente a Ibiza. Il filo conduttore, tuttavia, è rimasto notevolmente coerente: un ragazzo di Quebec City con una fisarmonica e il gusto per mangiare fuoco ha costruito, senza una formazione commerciale formale, uno dei marchi più duraturi dell'industria dell'intrattenimento, poi se ne è allontanato due volte — prima dal palco alla sala del consiglio, poi dalla sala del consiglio al bilancio di un fondo pensione pubblico — prima di aggiungere "astronauta" a un curriculum che andava già dall'angolo della strada alla Las Vegas Strip.