Una collezione di 607 dipinti originali è diventata il principale reperto del tentativo di George Catlin di documentare la vita indigena nella frontiera americana. Tra il 1830 e il 1836, viaggiò ampiamente attraverso i territori occidentali, passando da una breve carriera legale a un impegno permanente per preservare le usanze e le sembianze fisiche di diverse culture tribali attraverso la pittura di ritratti.
Primi passaggi e formazione giuridica
Nato a Wilkes-Barre, in Pennsylvania, nel 1796, Catlin crebbe circondato da racconti sulla frontiera americana. Influenzato da sua madre, Polly Sutton, e da viaggiatori locali, intraprese inizialmente un percorso professionale convenzionale. Frequentò la Litchfield Law School all'età di diciassette anni e fu ammesso all'albo degli avvocati nel 1819. Dopo due anni di pratica, abbandonò la professione legale per dedicarsi all'arte a Filadelfia, guadagnandosi rapidamente una reputazione come ritrattista.
Spedizioni verso la frontiera
Nel 1830, Catlin si unì a una missione diplomatica guidata dal governatore William Clark, dando inizio a una serie di spedizioni dalla sua base di St. Louis. Nel corso dei sei anni successivi, viaggiò attraverso aree tra cui il Dakota del Nord e l'Oklahoma, visitando infine cinquanta tribù. Risalendo il fiume Missouri fino al trading post di Fort Union, documentò le popolazioni indigene nel loro relativo isolamento. Questo periodo portò alla produzione di oltre 500 dipinti e di una vasta collezione di reperti culturali.
La Galleria Indiana e il tour europeo
Al suo ritorno a est nel 1838, Catlin organizzò i suoi materiali nella Galleria Indiana, utilizzando un metodo di esposizione in stile salone in città come Pittsburgh, Cincinnati e New York. Nel tentativo di preservare la collezione come un'unica entità, presentò senza successo una petizione al governo degli Stati Uniti per l'acquisto. Affrontando difficoltà finanziarie, trasferì la galleria in Europa nel 1839, compiendo un tour in capitali tra cui Londra, Bruxelles e Parigi. Nonostante una favorevole accoglienza critica, inclusi gli elogi di Charles Baudelaire, fu infine costretto a vendere i suoi dipinti originali a Joseph Harrison nel 1852 per saldare i crescenti debiti.
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Durante i suoi ultimi due decenni, Catlin si concentrò sulla creazione della cosiddetta Collezione di cartoni, un insieme di 400 riproduzioni delle sue opere precedenti. Continuò i suoi viaggi attraverso il Sud e il Centro America e il West americano, documentando queste esperienze in pubblicazioni come Last Rambles amongst the Indians of the Rocky Mountains and the Andes. Nel 1872, accettò un invito di Joseph Henry a lavorare presso la Smithsonian Institution a Washington, D.C. Morì a Jersey City più tardi quell'anno e fu sepolto nel cimitero di Green-Wood.
Informazioni rapide
- Nato: 1796, Wilkes-Barre, Pennsylvania - Morto: 1872, Jersey City, New Jersey - Formazione: Litchfield Law School - Movimento principale: Realismo - Pubblicazione chiave: Manners, Customs, and Condition of the North American Indians (1841) - Luogo di sepoltura: Cimitero di Green-Wood - Collezione significativa: Smithsonian American Art Museum
Domande frequenti dei lettori
### Che fine ha fatto la collezione originale di Catlin?
Dopo che Catlin fu costretto a vendere i 607 dipinti nel 1852 a causa dei debiti, la collezione fu acquistata da Joseph Harrison. Nel 1879, la vedova di Harrison donò le opere allo Smithsonian.
### Perché il lavoro di Catlin è talvolta considerato controverso?
I critici hanno messo in dubbio l'accuratezza delle sue affermazioni, in particolare la sua asserzione di essere stato il primo uomo bianco a visitare le cave di catlinite del Minnesota, un sito precedentemente segnalato da altri esploratori e commercianti.
