Frederick Hopkins

Frederick Hopkins

Sir Frederick Gowland Hopkins OM FRS (20 giugno 1861 – 16 maggio 1947) è stato un biochimico inglese che ha ricevuto il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 1929, insieme a Christiaan Eijkman, per la scoperta delle vitamine. Ha anche scoperto l'amminoacido triptofano, nel 1901. È stato presidente della Royal Society dal 1930 al 1935.

Istruzione e primi anni

Hopkins è nato a Eastbourne, nel Sussex, e ha inizialmente frequentato la City of London School. Tuttavia, si è presto trasferito all'Alexandra Park College di Hornsey e ha completato i suoi studi superiori con il programma esterno dell'Università di Londra (attraverso lezioni serali al Birkbeck College). Ha frequentato la facoltà di medicina del Guy's Hospital, che ora fa parte della King's College London School of Medicine.

Carriera e ricerca

Dopo la laurea, Hopkins ha insegnato fisiologia e tossicologia al Guy's Hospital dal 1894 al 1898. Nel 1898, mentre partecipava a una riunione della Physiological Society, è stato invitato da Sir Michael Foster a unirsi al Laboratorio di Fisiologia di Cambridge per indagare gli aspetti chimici della fisiologia. La biochimica non era, a quel tempo, riconosciuta come un ramo separato della scienza. Era docente di fisiologia chimica all'Emmanuel College di Cambridge nel marzo 1900, quando ricevette il titolo accademico di Master of Arts (MA) honoris causa. Ha conseguito un dottorato in fisiologia (D.Sc.) presso l'Università di Londra nel luglio 1902 e, allo stesso tempo, ha ottenuto un posto da lettore in biochimica al Trinity College. Mentre era a Cambridge, è stato iniziato alla massoneria. Nel 1910 è diventato Fellow del Trinity College e Fellow onorario dell'Emmanuel College. Nel 1914 è stato eletto alla cattedra di biochimica all'Università di Cambridge, diventando così il primo professore in quella disciplina a Cambridge. Tra i suoi studenti di Cambridge figuravano il pioniere della neurochimica Judah Hirsch Quastel e il pioniere dell'embriologia Joseph Needham.

Hopkins aveva studiato a lungo come le cellule ottengono energia attraverso un complesso processo metabolico di reazioni di ossidazione e riduzione. Il suo studio del 1907 con Sir Walter Morley Fletcher sulla connessione tra acido lattico e contrazione muscolare è stato uno dei risultati centrali del suo lavoro sulla biochimica della cellula. Lui e Fletcher hanno dimostrato che l'esaurimento di ossigeno causa un accumulo di acido lattico nel muscolo. Il loro lavoro ha spianato la strada alla successiva scoperta di Archibald Hill e Otto Fritz Meyerhof che un ciclo metabolico dei carboidrati fornisce l'energia utilizzata per la contrazione muscolare.

Nel 1912 Hopkins ha pubblicato il lavoro per cui è più noto, dimostrando in una serie di esperimenti sull'alimentazione animale che diete costituite da proteine, carboidrati, grassi, minerali e acqua puri non riescono a sostenere la crescita animale. Ciò lo ha portato a suggerire l'esistenza nelle diete normali di minuscole quantità di sostanze ancora non identificate che sono essenziali per la crescita e la sopravvivenza degli animali. Ha chiamato queste sostanze ipotetiche "fattori alimentari accessori", poi ribattezzati vitamine. È stato questo lavoro che lo ha portato a ricevere (insieme a Christiaan Eijkman) il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina del 1929.

Durante la Prima Guerra Mondiale, Hopkins ha continuato il suo lavoro sul valore nutrizionale delle vitamine. I suoi sforzi sono stati particolarmente preziosi in un periodo di carenza alimentare e razionamento. Ha accettato di studiare il valore nutrizionale della margarina e ha scoperto che era, come sospettato, inferiore al burro perché priva delle vitamine A e D. Come risultato del suo lavoro, nel 1926 è stata introdotta la margarina arricchita con vitamine.

A Hopkins viene attribuita la scoperta e la caratterizzazione nel 1921 del glutatione estratto da vari tessuti animali. All'epoca ha proposto che il composto fosse un dipeptide di acido glutammico e cisteina. La struttura è stata controversa per molti anni, ma nel 1929 ha concluso che si trattava di un tripeptide di acido glutammico, cisteina e glicina. Questa conclusione concorda con quella del lavoro indipendente di Edward Calvin Kendall.

Premi e onorificenze

Hopkins è stato eletto Associato Straniero della National Academy of Sciences (USA) nel 1924. Durante la sua vita, oltre al Premio Nobel, Hopkins ha ricevuto la Royal Medal della Royal Society nel 1918, il Cameron Prize for Therapeutics dell'Università di Edimburgo nel 1922 e la Copley Medal della Royal Society nel 1926.

Altre onorificenze significative sono state la sua elezione nel 1905 a Fellow of the Royal Society (FRS), la più prestigiosa organizzazione scientifica della Gran Bretagna; la sua nomina a cavaliere da parte di Re Giorgio V nel 1925; e il conferimento nel 1935 dell'Ordine al Merito, la più esclusiva onorificenza civile della Gran Bretagna.

Dal 1930 al 1935, ha servito come presidente della Royal Society e, nel 1933, come presidente della British Association for the Advancement of Science. È stato eletto all'American Philosophical Society nel 1937.

Vita privata

Nel 1898 ha sposato Jessie Anne Stephens (1861–1937); hanno avuto un figlio e due figlie, la più giovane delle quali, Jacquetta Hawkes, è diventata un'importante archeologa e ha sposato l'autore J. B. Priestley.

Gowland Hopkins è morto il 16 maggio 1947 a Cambridge ed è sepolto nel cimitero della Parish of the Ascension a Cambridge, con sua moglie.