Frank Macfarlane Burnet: Il collezionista di coleotteri che ha ridefinito il sistema immunitario

Prima di spiegare come il corpo distingue se stesso da tutto il resto, Frank Macfarlane Burnet ha trascorso la sua infanzia nella zona rurale di Victoria catalogando coleotteri, un'abitudine ossessiva di classificare il mondo in categorie che non lo ha mai abbandonato del tutto. Ha portato questo stesso istinto di classificazione in una carriera di laboratorio che ha rimodellato l'immunologia due volte: prima prevedendo che il corpo potesse essere addestrato prima della nascita ad accettare tessuti estranei come propri, e più tardi spiegando, correttamente, come vengono realmente prodotti gli anticorpi. Ha vinto un Premio Nobel per questa prima intuizione. Viene ricordato, con maggiore inquietud, per ciò che ha detto nei decenni successivi.

Da Traralgon al Lister Institute

Burnet è nato il 3 settembre 1899 a Traralgon, Victoria, figlio di un direttore di banca nato in Scozia e di sua moglie Hadassah. Dopo il Geelong College, ha studiato medicina all'Università di Melbourne, ottenendo i titoli di M.B. e B.S. nel 1922 e un M.D. l'anno successivo, prima di iniziare la ricerca presso il Walter and Eliza Hall Institute studiando le reazioni di agglutinazione della febbre tifoide. Una borsa di studio Beit lo ha portato al Lister Institute di Londra a metà degli anni '20, dove ha studiato i batteriofagi — virus che infettano i batteri — sotto la guida di J. C. G. Ledingham, conseguendo un dottorato di ricerca (PhD) presso l'Università di Londra nel 1928. È tornato all'Hall Institute come vicedirettore lo stesso anno e, nel 1944, ne è diventato il direttore, un incarico che ha ricoperto per due decenni e che ha utilizzato per trasformare l'istituto in un centro mondiale per la virologia e l'immunologia.

Una carriera costruita innanzitutto sui virus

Molto prima che le sue teorie immunologiche lo rendessero famoso, Burnet era un cacciatore di virus di grande rilievo. Nel 1935 isolò un ceppo del virus dell'influenza A in Australia e, nel decennio successivo, sviluppò tecniche — tra cui un metodo di coltura in embrione di pollo messo a punto con Frank Beveridge nel 1946 — che divennero strumenti standard per la crescita e lo studio dei virus in laboratorio. Con la collega Margot McKie ha svolto i primi lavori sulla lisogenia nei batteri nel 1929 e, nel 1947, con Joseph Stone, ha identificato l'enzima che distrugge i recettori nel batterio che causa il colera, Vibrio cholerae. Ha anche identificato gli agenti causali della febbre Q e della psittacosi. Non si trattava di un interesse accademico secondario: era il fondamento sperimentale che ha reso credibili ai suoi colleghi i suoi successivi salti puramente teorici in immunologia.

La teoria che ha vinto il Nobel

L'idea scientifica determinante di Burnet è nata come una previsione che lui stesso non poteva dimostrare. Ha proposto che se cellule geneticamente estranee fossero state introdotte in un embrione abbastanza precocemente nel suo sviluppo, il sistema immunitario in via di sviluppo avrebbe imparato a trattarle come "proprie" e non avrebbe mai scatenato una risposta anticorpale contro di esse — il concetto di tolleranza immunologica acquisita. Burnet non aveva modo di testare questo sperimentalmente; sono stati il biologo britannico Peter Medawar e il suo team a dimostrarlo direttamente, un lavoro con implicazioni enormi per il trapianto di organi, poiché suggeriva che il rigetto dei tessuti estranei da parte del sistema immunitario non era fisso, ma poteva, in linea di principio, essere manipolato. Per questa intuizione condivisa, Burnet e Medawar sono stati insigniti congiuntamente del Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 1960.

Selezione clonale: L'idea più ampia

Probabilmente più importante del lavoro premiato è stata una teoria che Burnet ha sviluppato in seguito. Basandosi su un'idea lanciata per la prima volta dall'immunologo danese Niels Jerne, Burnet ha pubblicato la sua teoria della selezione clonale nel 1957 sull'Australian Journal of Science, proponendo che il corpo contenga una vasta diversità preesistente di cellule immunitarie, ciascuna pronta a riconoscere un diverso invasore estraneo, e che l'esposizione a un agente patogeno semplicemente selezioni e moltiplichi le cellule corrispondenti invece di insegnare al corpo a costruire una nuova risposta da zero. La teoria ha previsto correttamente fenomeni tra cui le malattie autoimmuni e il processo mediante il quale i geni degli anticorpi mutano per affinare il loro bersaglio — e rimane il quadro accettato per il funzionamento dell'immunità adattativa oggi, probabilmente un contributo maggiore e più duraturo alla biologia rispetto al lavoro sulla tolleranza che ha vinto il Nobel.

Onorificenze e una svolta verso la polemica

Burnet è stato nominato cavaliere nel 1951, nominato all'Ordine al Merito nel 1958 e nominato il primo "Australiano dell'anno" nel 1960, oltre a una lunga lista di onorificenze tra cui la Royal Medal, la Medaglia Copley e dieci dottorati honoris causa di università tra cui Cambridge, Harvard e Oxford. Ma la sua vita pubblica successiva divenne controversa. In un articolo del Lancet del 1966 intitolato "Men or Molecules?" (Uomini o molecole?), ha liquidato il campo emergente della biologia molecolare, sostenendo che non aveva contribuito e non avrebbe contribuito con nulla di utile alla medicina — una previsione che è invecchiata male man mano che la biologia molecolare ha trasformato il campo. Molto più dannoso fu il suo libro del 1978, Endurance of Life, in cui ha sostenuto l'eutanasia dei pazienti anziani, la pena capitale per i criminali violenti, l'aborto di gravidanze con probabilità di sfociare in disabilità e l'infanticidio dei neonati gravemente disabili; il contraccolpo fu abbastanza grave che alcuni critici paragonarono le posizioni alla politica dell'era nazista e, secondo quanto riferito, Burnet lasciò il paese per un tour di conferenze piuttosto che affrontare la polemica al lancio. Ha anche cambiato posizione sull'energia nucleare, opponendosi inizialmente per poi sostenerla, e è passato dal sostenere il Partito Liberale d'Australia al sostenere il Partito Laburista di Gough Whitlam nel 1972, salvo poi criticare il governo di Whitlam.

Perché Frank è definito un genio

La prova più forte per definire Burnet un genio è intellettuale, non sperimentale: la sua intuizione centrale, la selezione clonale, era un modello teorico costruito quasi interamente dal ragionamento su ciò che implicava il comportamento del sistema immunitario, piuttosto che da un singolo esperimento decisivo, e ha previsto correttamente caratteristiche dell'immunità — malattie autoimmuni, diversificazione degli anticorpi — che altri scienziati hanno impiegato anni a confermare direttamente. Ciò è vicino alla forma più pura di genio scientifico disponibile in biologia, più vicino alla teorizzazione predittiva di un fisico che al lavoro di laboratorio incrementale di un tipico biologo, e colleghi tra cui l'immunologo Peter Doherty hanno descritto la sua posizione come "sperimentatore, teorico e leader" come sicura nonostante i suoi passi falsi successivi. Il controargomento onesto è sostanziale: l'ipotesi di tolleranza di Burnet stessa aveva bisogno di qualcun altro, Medawar, per dimostrarla sperimentalmente, e il suo giudizio a fine carriera su materie al di fuori della virologia e dell'immunologia era palesemente scarso — il suo sicuro rifiuto della biologia molecolare e le sue prescrizioni sociali vicine all'eugenetica in Endurance of Life mostrano che la brillantezza teorica in un dominio ristretto non si traduceva in un giudizio sensato più in generale, una distinzione con cui i suoi ammiratori e i suoi critici hanno dovuto fare i conti.

Eredità

La teoria della selezione clonale di Burnet rimane il fondamento di lavoro dell'immunologia moderna, e il suo nome è portato dal Burnet Institute di ricerca medica di Melbourne, da francobolli commemorativi australiani emessi nel 1975 e 1995, e da una statua eretta nella sua città natale di Traralgon per il suo centenario nel 1999 — un'eredità ponderata, secondo il racconto dei suoi stessi biografi, verso il laboratorio piuttosto che verso le polemiche dei suoi ultimi anni.