Ernst Öpik

Ernst Öpik

Ernst Julius Öpik (22 ottobre [10 ottobre, secondo il vecchio calendario] 1893 – 10 settembre 1985) è stato un astronomo e astrofisico estone che ha trascorso la seconda metà della sua carriera (1948–1981) presso l'Osservatorio di Armagh nell'Irlanda del Nord. È noto soprattutto per il suo lavoro pionieristico sulla dinamica del sistema solare, in particolare sulla nube di Oort e sull'effetto Yarkovsky.

Istruzione

Öpik nacque a Kunda, nel Kreis Wierland, nel Governatorato dell'Estonia, allora parte dell'Impero russo. Frequentò l'Università di Mosca per specializzarsi nello studio dei corpi minori, come asteroidi, comete e meteore. Completò il suo dottorato nel 1923 presso l'Università di Tartu.

Lavoro astronomico

È stato il primo e più longevo redattore dell'Irish Astronomical Journal (1950–1980) e vi ha pubblicato frequentemente le proprie ricerche. Nel 1916 vi pubblicò un articolo in cui stimava le densità delle stelle binarie visuali. Utilizzando la nana bianca ο2 Eridani B, ne determinò la densità come 25.000 volte quella del Sole, ma concluse che il risultato era impossibile.

Nel 1922 pubblicò un articolo in cui stimava la distanza dalla Galassia di Andromeda. Determinò la distanza utilizzando un metodo astrofisico innovativo basato sulle velocità di rotazione osservate della galassia, che dipende dalla massa totale attorno alla quale ruotano le stelle, e sull'ipotesi che la luminosità per unità di massa fosse la stessa della nostra galassia. Concluse che la distanza era di 450 kpc. Il suo risultato era in buon accordo con altre stime dell'epoca (da 100 a 1000 kpc) ed era più vicino alle stime recenti (778 kpc) rispetto al risultato di Hubble (275 kpc). Il suo metodo è ancora ampiamente utilizzato.

Nel 1922 predisse correttamente la frequenza dei crateri su Marte molto prima che venissero rilevati dalle sonde spaziali.

Nel 1932 postulò una teoria riguardante le origini delle comete nel sistema solare. Credeva che avessero origine in una nube in orbita ben oltre l'orbita di Plutone. Questa nube è ora nota come nube di Oort o, in alternativa, nube di Öpik-Oort in suo onore. Dall'ottobre 1931 alla fine di luglio 1933, Öpik, Harlow Shapley e Samuel L. Boothroyd guidarono la spedizione meteorica dell'Arizona, che rilevò circa 22.000 meteore. Inventò anche una telecamera oscillante per lo studio delle meteore. Nel 1951 pubblicò un articolo riguardante il processo triplo alfa, descrivendo la combustione dell'elio-4 in carbonio-12 nei nuclei delle stelle giganti rosse. Tuttavia, questo risultato è spesso trascurato perché l'articolo di Edwin Salpeter sullo stesso argomento era già stato pubblicato quando l'articolo di Öpik raggiunse la Gran Bretagna e gli Stati Uniti.

Connessione con l'effetto Yarkovsky

L'effetto Yarkovsky fu scoperto dall'ingegnere civile russo Ivan Osipovich Yarkovsky (1844–1902), che lavorava su problemi scientifici nel suo tempo libero. Scrivendo in un opuscolo intorno all'anno 1900, Yarkovsky notò che il riscaldamento diurno di un oggetto in rotazione nello spazio lo avrebbe portato a subire una forza che, sebbene minuscola, avrebbe potuto portare a grandi effetti a lungo termine sulle orbite dei corpi piccoli, specialmente meteoroidi e piccoli asteroidi. Il lavoro di Yarkovsky sarebbe potuto essere dimenticato se non fosse stato per Öpik, che lesse l'opuscolo di Yarkovsky intorno al 1909. Decenni dopo, Öpik discusse la possibile importanza dell'effetto Yarkovsky per lo spostamento dei meteoroidi nel sistema solare.

Esilio

Öpik fuggì dall'Estonia nel 1944 davanti all'avanzata dell'Armata Rossa, per paura di una seconda occupazione sovietica degli stati baltici. Vivendo come rifugiato in Germania, divenne il rettore estone dell'Università baltica in esilio nei campi per sfollati. Nel 1948 gli fu offerto un posto ad Armagh e vi rimase nonostante le offerte di lavori redditizi in America. Dall'inizio degli anni '60 alla metà degli anni '70 ha anche ricoperto una posizione presso l'Università del Maryland, che visitava annualmente, solitamente per un semestre. Con la diffusione dei viaggi aerei, il suo rifiuto di volare rese i viaggi verso gli Stati Uniti da Armagh sistematicamente più difficili e alla fine cessò il rituale annuale.

Premi

Ha vinto la J. Lawrence Smith Medal della National Academy of Sciences nel 1960, la Frederick C. Leonard Memorial Medal della Meteoritical Society nel 1968, la Kepler Gold Medal dell'American Association for the Advancement of Science & Meteoritical Society nel 1972, la Gold Medal della Royal Astronomical Society nel 1975 e la Bruce Medal nel 1976.

Articoli

- 1951: "Collision probability with the planets and the distribution of planetary matter", Proc. R. Irish Acad. Sect. A, vol. 54, p. 165-199

- 1958: "Physics of Meteor Flight in the Atmosphere".

- 1976: "Interplanetary encounters: Close-range gravitational interactions", Elsevier Scientific Publishing Co., "Developments in Solar System and Space Science", vol 2

- 1977: "About dogma in science and other recollections of an astronomer". Annual Review of Astronomy and Astrophysics, vol. 15, p. 1

Libri

- 2004: Physics of Meteor Flight in the Atmosphere, Dover Publications, ISBN 0486438856

Eredità

La nube di Oort è talvolta chiamata "nube di Öpik-Oort". Lo strumento Optical Periscopic Imager for Comets (OPIC) del Comet Interceptor prende il nome da Ernst Öpik per celebrare il primo contributo dell'Estonia a una missione scientifica dell'Agenzia spaziale europea.

L'asteroide 2099 Öpik prende il nome in suo onore. Anche il cratere Öpik sulla luna marziana Phobos prende il nome da lui.

Era il padre del fisico atomico Uuno Öpik. Suo nipote, Lembit Öpik, è stato membro del Parlamento per i Liberal Democratici per il Montgomeryshire in Galles dal 1997 al 2010.