Ernst Meumann: L'uomo che ha misurato l'aula

Si era formato per il pulpito, qualificato per insegnare religione ed ebraico, e poi aveva tentato la medicina — abbandonandola perché non riusciva a sopportare la sala di dissezione. Nel 1891, a ventinove anni, Ernst Meumann entrò invece nell'istituto psicologico di Wilhelm Wundt a Lipsia. Nel giro di tre anni divenne il primo assistente di Wundt. Nel giro di quindici anni aveva fatto qualcosa per cui il laboratorio del maestro non era mai stato costruito: portò i suoi cronoscopi e le sue statistiche fuori dal seminterrato e li puntò verso gli scolari.

Il figlio di un pastore che non riusciva ad affrontare la sala di anatomia

Meumann nacque il 29 agosto 1862 a Uerdingen, vicino a Krefeld, figlio di Ewald Meumann (1831–1895), teologo e pastore protestante, e di sua moglie Paula (1832–1912). Non si sposò mai. La sua istruzione avvenne in collegi a Gütersloh e Wuppertal-Elberfeld, e studiò teologia protestante ad Halle e Bonn, terminando con una qualifica di insegnante in religione ed ebraico. La deviazione verso la medicina fallì sul tavolo anatomico. Ciò che sopravvisse a entrambi i falsi inizi fu un temperamento formato dalla teologia — sistematico, moralmente serio, a suo agio con le grandi domande — che ora cercava un metodo che potesse effettivamente risolvere qualcosa.

Ne trovò uno nella filosofia. Nel 1891 ottenne il dottorato a Tubinga sotto la guida del logico Christoph Sigwart, con una tesi sull'associazione e la riproduzione delle immagini mentali. Quel soggetto indicava già dove stava andando: non verso la natura dell'anima, ma verso la meccanica della memoria.

Il primo assistente di Wundt

Lo stesso anno, Meumann si unì all'istituto di Wundt a Lipsia, il laboratorio fondatore della psicologia sperimentale e il luogo in cui fu formata una generazione di leader della disciplina. Salì rapidamente — secondo assistente nel 1893, primo assistente nel 1894 — e si abilitò nel 1894 con un lavoro sulla psicologia del ritmo. Wundt e Meumann rimasero in corrispondenza molto tempo dopo; un'edizione pubblicata delle lettere di Wundt a lui sopravvive come prova di una relazione che superò l'apprendistato.

Non fu, tuttavia, una relazione di semplice discepolato. Il laboratorio di Wundt era costruito per isolare i processi mentali elementari in condizioni rigorosamente controllate, deliberatamente isolate dal rumore della vita ordinaria. L'istinto di Meumann andava nella direzione opposta. Voleva applicare gli strumenti all'ambiente più disordinato e consequenziale disponibile: un'aula piena di bambini che imparano a leggere.

Le cattedre inquiete

Ciò che seguì fu una delle carriere più migratorie nella vita accademica tedesca. Divenne professore associato a Zurigo nel 1897 e professore ordinario lì nel 1900; poi Königsberg nel 1905, Münster nel 1907, Halle nel 1909 e Lipsia nel 1910 — cinque cattedre in cinque anni. Nel 1911 si trasferì ad Amburgo, per il programma di lezioni pubbliche della città, l'istituzione che sarebbe diventata l'Università di Amburgo dopo la sua morte, nel 1919. Quell'inquietudine sembra meno instabilità che quella di un uomo che supera ripetutamente i termini offerti, e finì nella città che avrebbe costruito un istituto psicologico attorno al campo che lui aveva creato.

Inventare la pedagogia sperimentale

Meumann è ricordato, insieme a Wilhelm August Lay, come il cofondatore della pedagogia sperimentale — la proposta che l'educazione dovrebbe essere studiata tramite la misurazione piuttosto che tramite l'affermazione filosofica sulla natura del bambino. Il suo programma si basava su tre strumenti: l'esperimento di misurazione, l'osservazione sistematica controllata e il metodo statistico. Applicati insieme, erano destinati a porre l'insegnamento sulla stessa base probatoria della fisiologia.

Il monumento a quel programma è il Vorlesungen zur Einführung in die experimentelle Pädagogik — Lezioni introduttive alla pedagogia sperimentale — pubblicato per la prima volta nel 1907–08 ed espanso fino al 1911–14, con ulteriori edizioni nel 1912 e 1920. Lo condensò nel 1914 come Abriss der experimentellen Pädagogik. Attorno ad esso si trovano gli studi specializzati: Die Sprache des Kindes (1903) e una monografia sull'origine dei significati delle prime parole dei bambini (1902; seconda edizione 1908); Über Ökonomie und Technik des Lernens (1903) e Ökonomie und Technik des Gedächtnisses (1908); Intelligenz und Wille (1908, con edizioni fino al 1925). Nel 1911 aiutò a fondare l'Associazione per la riforma scolastica, assicurando che la ricerca avesse un posto dove approdare.

Lettura, suono e grafema

Il suo lavoro sulla lettura è invecchiato notevolmente bene. Meumann ha affrontato il processo di lettura, in una valutazione moderna, "dal punto di vista di uno psicologo dell'educazione" piuttosto che del teorico — e la sua revisione della letteratura sperimentale "presenta la maggior parte delle questioni di base che sono ancora controverse oggi". Ha sottolineato l'importanza di analizzare le parole nei loro suoni costituenti e della consapevolezza articolatoria come precondizione per stabilire fermamente le connessioni tra grafemi e suoni del parlato.

Togliete il vocabolario dell'epoca e quella è consapevolezza fonologica e istruzione esplicita suono-simbolo — il nucleo di un dibattito su come insegnare a leggere che è stato riaperto in ogni generazione da allora, solitamente senza alcuna consapevolezza che un professore tedesco era arrivato alla risposta prima della Prima Guerra Mondiale.

Perché Ernst è chiamato un genio

La pretesa di Meumann non è di una brillantezza spettacolare. Non ha dimostrato alcun teorema e non ha scoperto alcuna legge che porti il suo nome. La qualità coinvolta è qualcosa di più raro nella vita accademica e più difficile da fingere: il giudizio di vedere che un metodo esistente aveva un dominio molto più vasto di quanto i suoi inventori immaginassero, e la resistenza per costruire le istituzioni, i libri di testo e il vocabolario che avrebbero permesso ad altre persone di lavorarci. Wundt aveva il laboratorio; Meumann vide che i suoi strumenti potevano giudicare questioni sull'insegnamento che erano state discusse filosoficamente per duemila anni senza risoluzione. Fondare un campo è un tipo distinto di atto intellettuale — parte sintesi, parte organizzazione, parte coraggio — e lui lo ha eseguito due volte, nella pedagogia sperimentale e nella sistematizzazione della psicologia educativa.

Il controargomento onesto è sostanziale. Era l'allievo di Wundt, lavorando con l'apparato e le assunzioni statistiche di Wundt; l'originalità risiede nell'applicazione, non nella tecnica. Condivide il titolo di fondatore con Lay. Gran parte della sua enorme produzione era sintetica — le Vorlesungen sono un'indagine magistrale, e le indagini sono opera di un curatore tanto quanto di uno scopritore. Il suo System der Ästhetik (1914), il tentativo di estendere la misurazione all'arte, ha lasciato molto meno dietro di sé rispetto alla pedagogia. E morì a cinquantadue anni, ad Amburgo il 26 aprile 1915, prima che il campo potesse testare se avesse un'altra mossa originale in lui. Chiamatelo fondatore piuttosto che genio, e il complimento non ne è diminuito.

Eredità

Ogni valutazione standardizzata della lettura, ogni prova controllata di un metodo di insegnamento, ogni pezzo di ricerca educativa che riporta una dimensione dell'effetto piuttosto che un'opinione discende dalla scommessa che Meumann fece negli anni 1900: che l'aula è un oggetto legittimo di misurazione. I risultati specifici sono stati superati molte volte. La premessa non è stata seriamente sfidata da allora. È il segno di una figura genuinamente fondante che la sua idea centrale sia ora invisibile, essendo stata assorbita così completamente nella disciplina che nessuno pensa di attribuirla.