Ernst Marcus: Il giudice che tentò di confutare Einstein

Trascorreva le sue giornate lavorative in tribunale a Essen, una città della Ruhr dedita al carbone e all'acciaio, decidendo casi ordinari. La sera costruiva un sistema. Dal 1899 il filosofo Salomo Friedlaender iniziò a incontrarlo regolarmente e ne uscì convinto di aver trovato la mente più rigorosa della Germania: chiamò Ernst Marcus "il Krupp della logica", prendendo il nome dalla dinastia degli armamenti le cui fabbriche dominavano la città. Marcus usò quella logica, negli ultimi anni della sua vita, per sostenere che Albert Einstein avesse torto.

Da Kamen al tribunale

Marcus nacque il 3 settembre 1856 a Kamen, in Vestfalia, da Robert Ruben Marcus e sua moglie Berta, una famiglia ebrea della regione industriale della Ruhr. Studiò legge a Bonn e Berlino, si qualificò come assessore nel 1889 e nel 1890 fu nominato giudice a Essen. Nel 1893 sposò Berta Auerbach; ebbero tre figli. I suoi documenti sono conservati oggi presso il Leo Baeck Institute di New York, l'archivio della vita ebraico-tedesca.

Nulla in quella carriera suggerisce ciò che seguì. Marcus non ricoprì alcun posto accademico e non appartenne a nessuna facoltà di filosofia. I suoi interessi filosofici si svilupparono dopo che aveva già iniziato a esercitare la professione legale, e ogni libro che scrisse fu redatto parallelamente a un carico di lavoro giudiziario completo.

Difendere la cosa in sé

Marcus era kantiano in un periodo in cui essere kantiani significava scegliere da che parte stare. La filosofia di Kant era stata riaperta da scuole rivali, ognuna delle quali sosteneva di aver trovato ciò che intendeva veramente, e Marcus si oppose ai due revisionisti più importanti del suo tempo: Hermann Cohen e Leonard Nelson. Mentre le loro nuove interpretazioni cercavano di sbarazzarsi della dottrina più scomoda di Kant, Marcus insistette per mantenerla.

Quella dottrina è la cosa in sé: l'affermazione di Kant secondo cui dietro il mondo così come ci appare esiste la realtà così com'è in sé, che non possiamo sperimentare. La maggior parte dei lettori di Kant l'aveva trovata incoerente o superflua. Marcus sostenne che la cosa in sé rimaneva centrale per l'intero sistema e, cosa più provocatoria, che era deducibile dalla ragione piuttosto che semplicemente postulata. Accanto a ciò, sviluppò una teoria di un "organismo" a priori: un apparato strutturato che l'"Io" costruisce, attraverso il quale l'esperienza diventa possibile.

I libri arrivarono costantemente. Kants Revolutionsprinzip apparve nel 1902, sostenendo il carattere rivoluzionario della mossa centrale di Kant. Das Erkenntnisproblem — il problema della conoscenza — seguì nel 1905. Die Beweisführung in der Kritik der reinen Vernunft (1914) analizzò la struttura della prova nella Critica della ragion pura stessa. Kants Weltgebäude, sulla costruzione del mondo di Kant, apparve nel 1917, e lo strano Theorie einer natürlichen Magie nel 1924. In totale furono pubblicate otto opere tra il 1902 e il 1927.

L'etere e l'attacco alla relatività

Il progetto più audace di Marcus si basava sull'Opus Postumum di Kant, l'intricato insieme di manoscritti incompiuti che il filosofo lasciò alla sua morte, in cui Kant aveva lavorato a una teoria dell'etere: un mezzo universale che riempie lo spazio. L'edizione accademica standard e l'interpretazione di questi documenti furono opera di Erich Adickes, e Marcus fu in profondo disaccordo con lui, sviluppando la propria teoria dell'etere dallo stesso materiale.

La rivolse poi contro la fisica moderna. La relatività speciale di Einstein aveva reso l'etere non necessario e aveva reso lo spazio e il tempo relativi all'osservatore: il che, se fosse vero, sembrava demolire la spiegazione di Kant dello spazio e del tempo come forme a priori di ogni intuizione. Marcus rifiutò la conclusione. In Kritik des Aufbaus der speziellen Relativitätstheorie (1926) attaccò la costruzione della teoria stessa, e in Die Zeit- und Raumlehre Kants (1927) riaffermò la dottrina di Kant sullo spazio e sul tempo contro di essa. Morì a Essen il 30 ottobre 1928, poco più di un anno dopo la pubblicazione dell'ultima di queste opere.

Friedlaender

L'unica relazione che portò il lavoro di Marcus verso l'esterno fu quella con Salomo Friedlaender, che dal 1899 lo incontrò regolarmente e divenne il suo espositore più devoto. Friedlaender ammirava le sue tesi senza riserve, produsse opere secondarie che esaminavano la filosofia di Marcus e la sua campagna contro Einstein, e fu a sua volta plasmato in modo decisivo da lui. Marcus è descritto come un'influenza importante sul pensiero di Friedlaender, il che significa che le sue idee raggiunsero un pubblico letterario e filosofico più ampio in gran parte attraverso il sostegno di un solo discepolo.

Perché Ernst è chiamato genio

La qualità rivendicata per Marcus è austera e tecnica: la capacità di mantenere l'impegno meno popolare di un sistema filosofico e di dedurlo invece di abbandonarlo. Tutti nella sua generazione potevano vedere che la cosa in sé di Kant era un imbarazzo; Cohen e Nelson proposero ciascuno dei modi per aggirarla. Marcus prese la strada opposta e sostenne che era deducibile dalla ragione stessa: una posizione straordinariamente impegnativa da difendere, e la difese attraverso otto libri, nel suo tempo libero, dall'ufficio di un giudice, senza colleghi, senza studenti e senza facoltà. L'espressione di Friedlaender, il Krupp della logica, era precisa: ciò che colpiva chi lo incontrava era la pura forza di forgiatura del ragionamento. La sua volontà di ricostruire una teoria dall'Opus Postumum incompiuto di Kant e poi di contrapporla alla fisica più celebre del secolo mostra una mente totalmente indifferente al consenso.

Il controargomento è semplice. Aveva torto sulla cosa che lo rendeva più visibile. La critica alla relatività speciale fallì; l'etere che difese non esiste; e un filosofo che tenta di confutare una teoria fisica su basi trascendentali nel 1926 sta, per quanto rigoroso sia, argomentando dalla parte sbagliata di una questione risolta. Il suo progetto più ampio — salvare la cosa in sé tramite la deduzione — non convinse quasi nessuno, e il neokantismo si sviluppò lungo le linee tracciate da Cohen e Nelson piuttosto che le sue. Non fondò alcuna scuola; la sua ricezione passò essenzialmente attraverso un ammiratore. Theorie einer natürlichen Magie non è il titolo di un libro che una disciplina prende a cuore. Ciò che sopravvive non è un corpo di risultati accettati, ma lo spettacolo di un intelletto insolitamente potente che lavora da solo e, alla fine, difende una posizione che il secolo aveva già lasciato alle spalle.

Eredità

Marcus è ricordato oggi principalmente attraverso due canali: l'archivio dei suoi documenti presso il Leo Baeck Institute e gli scritti di Friedlaender, in cui le sue idee furono assorbite e trasmesse a lettori che non aprirono mai uno dei suoi libri. Gli storici del neokantismo lo citano come il difensore più determinato della cosa in sé in un periodo in cui ciò lo rendeva quasi solo, e gli storici della ricezione della relatività lo elencano tra i filosofi che tentarono, su basi kantiane, di mantenere la linea contro Einstein e persero. È un caso di studio su un fatto reale e scomodo della vita intellettuale: che il rigore e l'indipendenza, in abbondanza, non sono una protezione contro il sostegno all'argomento sbagliato.