Ellen Johnson Sirleaf: La Lady di ferro dell'Africa

Nel 1985, una funzionaria delle finanze liberiana che aveva già servito come vice e poi capo del tesoro del suo paese si alzò durante un raduno per il Giorno dell'Indipendenza a Philadelphia e denunciò la dittatura militare del generale Samuel Doe. Fu arrestata al suo ritorno a casa e condannata a dieci anni di prigione. Due decenni e due ulteriori esili dopo, quella stessa donna prestò giuramento come presidente della Liberia — la prima donna mai eletta capo di Stato nel continente africano.

Un'eredità liberiana

Ellen Eugenia Johnson è nata il 29 ottobre 1938 a Monrovia, in Liberia, in una famiglia che incarnava la complessa storia del paese: tre dei suoi nonni erano liberiani indigeni, incluso un nonno paterno che era un capo Gola, mentre suo nonno materno era un mercante tedesco che aveva lasciato il paese durante la Prima Guerra Mondiale. Suo padre divenne il primo liberiano indigeno a sedere nella legislatura nazionale; sua madre lavorò prima come insegnante e più tardi come pastora. Ellen fu educata al College of West Africa di Monrovia e si sposò giovane, a diciassette anni, con l'agronomo James Sirleaf, diventando madre di quattro figli in rapida successione mentre lavorava come contabile.

Dalla contabilità a Harvard

Mentre suo marito studiava in Wisconsin, Johnson frequentò corsi di contabilità al Madison College of Business; in seguito ottenne una laurea in economia all'Università del Colorado e, nel 1971, un master in pubblica amministrazione alla Kennedy School of Government di Harvard come Edward S. Mason Fellow. Entrò nel Dipartimento del Tesoro della Liberia nel 1965 e salì costantemente di grado nel ministero delle finanze sotto il presidente William Tolbert, diventando vice ministro delle Finanze nel 1977 e, nel 1979, la prima donna ministro delle Finanze del paese.

Colpo di Stato, esilio e prigione

Quell'incarico terminò nel 1980, quando un colpo di stato militare guidato da Samuel Doe uccise Tolbert e tredici membri del suo gabinetto; Johnson Sirleaf fuggì dal paese. Trascorse gli anni '80 in una serie di ruoli finanziari internazionali — responsabile senior dei prestiti presso la Banca Mondiale a Washington, vicepresidente dell'ufficio Africa di Citicorp a Nairobi e dirigente presso la HSBC Equator Bank — prima di tornare a Monrovia per organizzare l'opposizione politica. Il suo discorso del 1985 a Philadelphia in cui attaccava il regime di Doe portò al suo arresto e a una condanna a dieci anni di prigione, ridotta dalla pressione internazionale del Congresso degli Stati Uniti e di gruppi della società civile; rifiutò un seggio al Senato offertole in seguito in un'elezione fraudolenta piuttosto che legittimare il regime. Dal 1992 al 1997 diresse l'ufficio Africa del Programma delle Nazioni Unite per lo Sviluppo, prima donna a ricoprire tale carica.

Sconfitta contro un signore della guerra, poi la sopravvivenza

Nel 1997 Johnson Sirleaf si candidò alla presidenza della Liberia contro il signore della guerra Charles Taylor e perse; quando Taylor in seguito minacciò la sua vita, fu costretta di nuovo all'esilio, questa volta ad Abidjan, in Costa d'Avorio. Fu durante gli anni della brutale guerra civile in Liberia che prese la decisione che avrebbe poi oscurato la sua presidenza: fornire sostegno finanziario al movimento ribelle di Taylor, che lei ha dichiarato di aver creduto all'epoca fosse destinato a scopi umanitari. "Se c'è qualcosa per cui devo scusarmi con questa nazione", disse in seguito, "è scusarmi per essere stata ingannata dal signor Taylor". Dopo la caduta di Taylor nel 2003, tornò a casa per presiedere la Governance Reform Commission della Liberia e, nel 2005, nella prima elezione del dopoguerra del paese, vinse la presidenza in modo decisivo con il 59 percento dei voti al ballottaggio.

La presidenza

Inaugurata nel gennaio 2006, Johnson Sirleaf negoziò il perdono del soffocante debito estero della Liberia — entro il 2010 era stato interamente cancellato —, revocò le sanzioni commerciali che avevano strangolato l'economia, stabilì l'istruzione primaria universale gratuita e finanziò una nuova università nazionale, mentre lavorava per ricostruire le infrastrutture distrutte da quattordici anni di guerra. Nel 2011 ha condiviso il Premio Nobel per la Pace con la collega liberiana Leymah Gbowee e l'attivista yemenita Tawakul Karman, onorate "per la loro lotta non violenta per la sicurezza delle donne e per i diritti delle donne alla piena partecipazione al lavoro di costruzione della pace". Ha guidato la Liberia durante l'epidemia di Ebola del 2014-2016, una crisi che il suo stesso sistema sanitario sottofinanziato aveva permesso di prendere piede. Alla fine del suo secondo mandato nel 2018 si è dimessa, consentendo la prima transizione democratica e pacifica del potere in Liberia in 73 anni, un risultato riconosciuto lo stesso anno con l'Ibrahim Prize for Achievement in African Leadership.

Il bilancio dietro i premi

La sua presidenza non è stata priva di serie macchie. La Commissione per la Verità e la Riconciliazione della Liberia raccomandò nel 2009 che le fosse vietato ricoprire ulteriori cariche politiche a causa del suo iniziale sostegno finanziario alla ribellione di Taylor, sebbene la commissione non avesse alcun potere esecutivo e la raccomandazione non ebbe seguito. La sua stessa co-vincitrice del Nobel, Leymah Gbowee, ha poi accusato il suo governo di essere "pieno di nepotismo, con familiari e amici della presidente spinti in posizioni di rilievo" — un figlio gestiva la compagnia petrolifera statale, un figliastro dirigeva la National Security Agency — e l'ha criticata per aver permesso che la disuguaglianza aumentasse anche mentre l'economia si stabilizzava. I ricercatori l'hanno anche criticata per aver concentrato il potere nella presidenza piuttosto che decentralizzarlo, e la crescita economica sotto il suo governo ha faticato a superare il 3 percento nei suoi ultimi anni in carica.

Perché Ellen è chiamata un genio

La parola applicata a lei dagli ammiratori non è "genio" in senso intellettuale o creativo, ma qualcosa di più vicino alla resistenza politica e morale: una capacità insolita di assorbire la prigione, il ripetuto esilio e l'assassinio di un presidente che aveva servito, e di continuare a tornare alla politica liberiana finché non ha finalmente vinto. I sostenitori la descrivono come un mix di ciò che un profilo chiama "determinazione d'acciaio e compassione materna", e il suo stesso resoconto della leadership enfatizza "integrità, coraggio, capacità di prendere decisioni, competenza" — il vocabolario del carattere piuttosto che quello dell'intelletto puro. Questa inquadratura è onesta riguardo ai limiti dell'affermazione: era una tecnocrate competente, formata a Harvard, che ha costruito una carriera nella finanza internazionale prima di dedicare quella competenza alla ricostruzione di uno stato distrutto, non una teorica visionaria. La verità più dura che i suoi ammiratori devono anche accettare è il suo stesso errore di giudizio ammesso su Charles Taylor e la tolleranza del suo governo verso il nepotismo e la disuguaglianza — fallimenti abbastanza gravi da spingere la Commissione per la Verità e la Riconciliazione a tentare di interdirla completamente dalle cariche pubbliche. Il suo Premio Nobel ha onorato un processo di pace molto più ampio di qualsiasi singolo leader; la distinzione personale di Johnson Sirleaf è stata la persistenza attraverso decenni in cui arrendersi sarebbe stata la scelta più facile.

Eredità

Rimane la prova più chiara che una donna potesse guidare uno stato africano attraverso la ricostruzione post-conflitto fino a una pacifica transizione di potere — un modello che la Liberia, e il continente, non avevano mai prodotto prima di lei.