Ellen Churchill Semple: L'unica donna in una stanza di cinquecento persone

All'Università di Lipsia all'inizio degli anni 1890, sedeva nell'aula di Friedrich Ratzel come unica donna tra cinquecento uomini, impossibilitata a immatricolarsi e non idonea al dottorato che era venuta a conseguire. Rimase comunque quattro anni, divenne la prima donna ammessa ai seminari di economia e geografia dell'università e se ne andò senza una laurea. Quattro decenni dopo, quando Ellen Churchill Semple morì, fu descritta come la decana dei geografi americani e l'antropogeografa leader mondiale — una reputazione costruita interamente su un lavoro che nessuna istituzione aveva certificato.

Louisville e Vassar

Semple nacque a Louisville, Kentucky, l'8 gennaio 1863, la più giovane di cinque figli di Alexander Bonner Semple ed Emerine Price. Sua madre e una successione di tutor privati curarono la sua prima educazione. Seguì sua sorella Patty al Vassar College, entrando a sedici anni, e si dedicò alle scienze naturali e sociali. La geografia, nota il suo biografo, era per Semple "la miscela perfetta di scienza e sociologia; era dove si sentiva più a casa e dove i suoi talenti fiorivano davvero". Si laureò nel 1882 come migliore della classe a diciannove anni, fu successivamente eletta alla Phi Beta Kappa e conseguì un master in storia al Vassar nel 1891.

La svolta avvenne a Londra, dove incontrò il lavoro di Friedrich Ratzel, il geografo tedesco la cui Anthropogeographie sosteneva che le società umane devono essere comprese in relazione al loro ambiente fisico. Andò a Lipsia per studiare con lui tra il 1891 e il 1895, alle condizioni descritte sopra. Le idee di Ratzel sarebbero state la cornice del lavoro della sua vita, e la sua traduzione e trasmissione in inglese è gran parte del motivo per cui chiunque al di fuori della Germania le conosce.

I montanari del Kentucky

Tornata a Louisville, insegnando geografia in una scuola privata, Semple svolse il lavoro sul campo che la rese famosa. Cavalcando nelle valli isolate delle montagne del Kentucky, studiò comunità che erano state tagliate fuori dalle correnti della vita americana per generazioni, e pubblicò i risultati come "Gli anglosassoni delle montagne del Kentucky". L'articolo sosteneva che il terreno aveva preservato un modo di vita — linguaggio, costumi, organizzazione sociale — che era scomparso altrove. Era un lavoro sul campo del tipo che pochi geografi americani di entrambi i sessi stavano facendo, condotto da una donna a cavallo in un territorio considerato inospitale per gli estranei, e stabilì il metodo che avrebbe applicato per il resto della sua carriera: leggere la cultura dal territorio.

I libri

American History and Its Geographic Conditions (1903) reinterpretò la storia nazionale attraverso l'ambiente fisico — barriere montuose, sistemi fluviali, coste, la forma della frontiera — e divenne un libro di testo ampiamente utilizzato. Influences of Geographic Environment (1911), la sua opera più importante, fu un'estesa presentazione in lingua inglese del sistema di Ratzel rifatto secondo i suoi termini, e contiene la frase per cui è ora principalmente citata e condannata: "L'uomo è il prodotto della superficie terrestre".

La sua ultima opera importante, The Geography of the Mediterranean Region: Its Relation to Ancient History (1931), applicò l'apparato al mondo classico, esaminando come il mare, il clima e le montagne del bacino del Mediterraneo modellarono le civiltà che vi sorsero. A questo punto l'enfasi era cambiata notevolmente. La sua borsa di studio successiva parlava di influenza ambientale piuttosto che di determinismo ambientale, seguendo un più ampio ritiro nella disciplina dopo la Prima Guerra Mondiale.

Una carriera senza cattedra

Semple insegnò all'Università di Chicago dal 1906 al 1920 senza mai avere un incarico permanente lì. Tenne lezioni a Oxford nel 1912 e di nuovo nel 1922. La sua prima posizione permanente arrivò solo nel 1922, alla Clark University, dove fu la prima donna membro della facoltà dell'istituzione a insegnare geografia ai laureati — e dove il suo stipendio rimase significativamente inferiore a quello dei suoi colleghi maschi.

Il riconoscimento professionale, al contrario, fu sostanziale. Fu membro fondatore dell'Association of American Geographers nel 1904 e ne divenne la prima donna presidente nel 1921–22. Ricevette la Cullum Geographic Medal nel 1914 e la Helen Culver Gold Medal.

Perché Ellen è chiamata un genio

Il caso onesto si basa sulla sintesi, sul lavoro sul campo e sulla prosa piuttosto che sulla teoria originale. Semple non ha inventato l'antropogeografia; Ratzel lo ha fatto. Ciò che possedeva era un'insolita capacità di tenere enormi quantità di materiale storico e fisico sott'occhio contemporaneamente e organizzarlo in un unico argomento leggibile — un'intera storia nazionale, o un intero mondo antico, spiegato attraverso il terreno. Era anche una ricercatrice sul campo genuinamente coraggiosa il cui lavoro nel Kentucky anticipò uno stile di etnografia regionale che la geografia impiegò decenni ad adottare, e una scrittrice le cui frasi avevano il morso aforistico che porta un'idea alla circolazione generale. Che abbia raggiunto la posizione di leader nella sua disciplina senza dottorato, senza posto permanente fino a cinquantanove anni e senza parità salariale è un fatto che riguarda tanto la sua determinazione quanto il suo intelletto.

Il contro-caso è inevitabile e severo: la tesi centrale era sbagliata. Il determinismo ambientale — l'affermazione che il clima e il terreno modellano non solo l'economia ma il carattere e la capacità dei popoli — è stato usato per razionalizzare la gerarchia coloniale e la classificazione razziale, ed è crollato come programma di ricerca una generazione dopo la sua morte. "L'uomo è il prodotto della superficie terrestre" è ora insegnato principalmente come esempio cautelativo. Semple stessa si è ammorbidita verso un linguaggio di influenza piuttosto che di determinazione nel suo lavoro successivo, il che è a suo merito ma anche un'ammissione. Il verdetto equo è che è stata un'accademica eccezionale al servizio di un'idea sbagliata — formidabile in erudizione, industria e coraggio, ma non una mente che ha prodotto una cornice che il mondo potesse mantenere.

Eredità

Semple morì a West Palm Beach, Florida, l'8 maggio 1932, ed è sepolta al Cave Hill Cemetery di Louisville. Una scuola elementare nella sua città natale porta il suo nome, così come borse di studio e una commemorazione annuale all'Università del Kentucky. È importante ora per due ragioni che hanno poco a che fare con la sua teoria: è stata la prima donna a guidare la geografia americana, aprendo una professione che era stata chiusa, e il suo lavoro sul campo nel Kentucky rimane un registro genuinamente prezioso di comunità che non esistono più.