Elisabeth Pähtz: la prima della Germania, dopo vent'anni

Il titolo ha impiegato undici anni ad arrivare ed è giunto tramite la lettera di un burocrate. Elisabeth Pähtz ha ottenuto la sua prima norma di grande maestro nel 2011 e la terza nel 2021; nel frattempo, la Commissione dei titoli della FIDE ne ha respinta una per una questione tecnica sulla qualità dei suoi avversari. Nel dicembre 2022, dopo aver riconsiderato la norma contestata, l'organo di governo degli scacchi le ha finalmente conferito il titolo di grande maestro, rendendo la trentasettenne di Erfurt la prima donna tedesca a detenerlo. Quasi nulla nella sua carriera è stato veloce, e quasi tutto è stato una prima volta.

Erfurt, e un padre grande maestro

Pähtz è nata l'8 gennaio 1985 a Erfurt, in quella che allora era la Germania Est, e il gioco è arrivato dall'interno della casa. Suo padre, Thomas Pähtz, è un grande maestro di scacchi, e l'ha introdotta al gioco durante l'infanzia — un vantaggio che è reale e anche un peso, poiché un genitore grande maestro sa esattamente quanto tu non sia bravo.

I risultati sono arrivati presto. A nove anni ha vinto il suo primo campionato tedesco, nella categoria under-11, e a quattordici anni era campionessa tedesca di scacchi femminile assoluta, battendo le adulte per un titolo nazionale. Nello stesso anno, il 1999, ha servito come consulente per il Team Mondiale in Kasparov contro il Mondo, la partita su internet in cui Garry Kasparov, allora il giocatore più forte in vita, ha affrontato decine di migliaia di avversari online le cui mosse erano guidate da una manciata di giovani esperti. Pähtz era una delle consulenti. Aveva quattordici anni.

Educata per la scacchiera

La sua scolarizzazione è stata organizzata attorno al gioco piuttosto che a dispetto di esso. Ha frequentato il liceo sportivo di Dresda fino al 2004 e ha conseguito l'Abitur, il diploma di maturità tedesco, nel 2005. Si è poi arruolata nel gruppo di promozione sportiva della Bundeswehr, il programma delle forze armate tedesche per sostenere gli atleti d'élite — un percorso che fornisce l'unica cosa che gli scacchi professionistici non offrono palesemente, ovvero uno stipendio.

I titoli junior sono arrivati come previsto. Nel 2002 è diventata campionessa mondiale junior nella categoria ragazze under-18. Nel 2005 ha vinto il Campionato del mondo junior femminile, il titolo più prestigioso disponibile per una giocatrice della sua età, e lo ha fatto lo stesso anno in cui ha terminato gli studi.

Prima scacchiera per un decennio

Ciò che è seguito non è stata un'ascesa meteorica, ma due decenni di servizio ai massimi livelli. Pähtz ha giocato per la Germania in dieci olimpiadi di scacchi femminili tra il 1998 e il 2016 e in nove campionati europei a squadre tra il 1999 e il 2015 — un periodo in cui è stata, per la maggior parte degli anni, la prima scacchiera del suo paese e la sua unica speranza realistica di medaglia.

Gli onori individuali si sono accumulati costantemente piuttosto che in modo spettacolare. Ha vinto una medaglia di bronzo individuale in prima scacchiera al Campionato del mondo di scacchi a squadre femminile del 2007. Ha vinto il bronzo al Campionato del mondo di scacchi rapidi femminile a Riad nel 2017, e l'anno successivo è diventata campionessa europea di scacchi rapidi femminile. Nel settembre 2018 è entrata nelle prime dieci della classifica femminile FIDE. Nel 2019 ha vinto una medaglia di bronzo al Campionato europeo individuale di scacchi, e nel 2021 è arrivata seconda al FIDE Women's Grand Swiss Tournament — il risultato che ha prodotto la sua terza norma di grande maestro e ha forzato la questione.

Ha giocato a scacchi di club in entrambi i campionati tedeschi che l'hanno accettata: per il Dresdner Sport Club 1898 nella competizione femminile e per lo SC Kreuzberg in quella maschile.

La norma che è stata respinta

Il ritardo è la parte più istruttiva della storia. Pähtz ha realizzato la sua prima norma di grande maestro nel 2011. Nel 2016 ne ha contestata una seconda, e la Commissione dei titoli della FIDE l'ha respinta inizialmente con la motivazione che il torneo non conteneva abbastanza avversari di livello grande maestro — una regola progettata per prevenire l'inflazione delle norme, applicata a una giocatrice le cui opportunità di affrontare grandi maestri erano strutturalmente limitate dal fatto che gli eventi di scacchi femminili in gran parte non ne contengono.

Il rifiuto le è costato sei anni. Quando la commissione ha riesaminato il suo caso nel dicembre 2022, la norma è stata accettata e il titolo concesso. Aveva comunque già realizzato una terza norma. La parola "prima" in "prima donna tedesca a diventare grande maestro" porta quindi un asterisco che riguarda interamente l'amministrazione e per nulla gli scacchi.

Vita privata

Ha sposato il grande maestro italiano Luca Shytaj nel settembre 2015; si sono separati nel 2018.

Perché Elisabeth è chiamata un genio

Il caso di Pähtz si basa su una precocità precoce e una durabilità straordinaria piuttosto che su un picco di forza, e la distinzione è importante. La precocità non è in dubbio: un campionato nazionale femminile a quattordici anni, un ruolo di consulente del team mondiale contro Kasparov alla stessa età, un titolo mondiale giovanile a diciassette anni, un titolo mondiale junior a vent'anni. Pochissimi giocatori nella storia sono stati così avanti rispetto alla loro coorte in modo così costante. La durabilità è ancora più rara — è stata la prima scacchiera della Germania per circa vent'anni, dieci olimpiadi e nove campionati europei a squadre, il che richiede non genialità a scatti, ma la capacità di continuare a imparare un gioco che cambia sotto i tuoi piedi mentre i motori riscrivono la sua teoria.

Il controargomento è che Pähtz non ha mai raggiunto il livello di campionato mondiale e non si è mai avvicinata. È entrata nelle prime dieci della classifica femminile solo nel 2018, a trentatré anni, e non è rimasta vicino alla vetta. Le sue medaglie sono bronzi e un secondo posto; il titolo di grande maestro è arrivato a trentasette anni, in un'epoca in cui i ragazzi lo ottengono abitualmente a tredici anni. Sarebbe falso descriverla come un talento trasformativo, e lei non ha mai invitato a tale descrizione.

Ciò che è veramente eccezionale, e che vale la pena nominare con precisione, è la sua ostinazione applicata a un compito cognitivo specifico: undici anni passati a cacciare tre norme mentre la regola della qualità degli avversari di un organo di governo non smetteva di spostare il bersaglio. Questa non è pura potenza di calcolo. È la capacità di mantenere una forza scacchistica di livello d'élite per due decenni, attraverso un rifiuto che avrebbe messo fine alla maggior parte delle carriere, e di essere ancora in miglioramento a trentasei anni. La Germania ha atteso tutta la sua storia scacchistica per avere una donna grande maestro. Lei è stata quella con abbastanza pazienza per diventarlo.

Eredità

Il titolo di grande maestro di Pähtz è un marcatore nella storia degli scacchi tedeschi e, più utilmente, un pezzo di prova nel lungo dibattito sul perché così poche donne lo detengono. La sua norma respinta è stata respinta perché non riusciva a trovare abbastanza grandi maestri contro cui giocare — una circolarità che il suo stesso titolo eventuale aiuta a rompere. Ha passato vent'anni come migliore giocatrice del suo paese e poi altri sei a dimostrare, contro un archivio, di essere grande maestro. Entrambi i fatti appartengono alla stessa frase.