Il 25 gennaio 1841, il comandante Edward Belcher mise piede a Possession Point sulla costa settentrionale dell'isola di Hong Kong per condurre il primo rilievo britannico ufficiale del porto. Questa pietra miliare ha segnato un momento decisivo nella carriera di un ufficiale navale la cui esperienza idrografica ha plasmato la comprensione marittima nelle regioni del Pacifico, dell'Africa e dell'Artico per tutto il XIX secolo.
Primo servizio marittimo
Nato ad Halifax, in Nuova Scozia, nel 1799, Belcher entrò nella Royal Navy nel 1812. Ha fatto risalire la sua discendenza a Jonathan Belcher, un importante governatore coloniale. La sua carriera iniziale si è concentrata su rilievi rigorosi, a partire dalla spedizione nel Pacifico di Frederick William Beechey nel 1825. Nel 1835 era attivo nel Mare d'Irlanda a bordo della HMS Lightning e presto passò a comandare operazioni di rilievo lungo la costa africana e nelle acque britanniche.
Rilievi del Pacifico e conflitto
Belcher ha assunto il controllo dei compiti di rilievo lasciati incompleti da Beechey sulla costa pacifica del Sud America. A bordo della HMS Sulphur, ha documentato numerose isole, sebbene il suo progresso sia stato deviato dalla guerra in Cina nel 1840. Dopo il conflitto, è stato nominato cavaliere nel 1843. Successivamente ha comandato la HMS Samarang, conducendo lavori idrografici nelle Filippine e nelle Indie Orientali fino al 1847.
Comando nell'Artico e controversia
Nel 1852, Belcher ha guidato l'ultima e più grande spedizione dell'Ammiragliato incaricata di localizzare Sir John Franklin. Al comando di una flotta di cinque navi, tra cui la HMS Assistance e la HMS Resolute, ha utilizzato squadre di slitte per mappare un territorio significativo, inclusa l'isola di Prince Patrick. Affrontando condizioni di ghiaccio estreme e temendo per la sicurezza del suo equipaggio, ha ordinato l'abbandono di quattro navi nel 1854. Sebbene la sua corte marziale per la perdita delle navi abbia portato alla sua assoluzione, la sua reputazione ne ha risentito notevolmente.
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Dopo il suo ritorno in Inghilterra, Belcher non ha mai più ricoperto un comando attivo. Ha raggiunto il grado di ammiraglio nel 1872 e ha ricevuto il titolo di Knight Commander of the Order of the Bath nel 1867. Ha scritto diverse opere che descrivono i suoi viaggi, incluso il suo resoconto del 1855 sulla sua spedizione nell'Artico. È morto a Londra nel 1877 ed è stato sepolto nel cimitero di Brompton.
Fatti rapidi
- Nascita: 1799, Halifax - Morte: 1877, Londra - Grado militare: Ammiraglio - Onorificenze notevoli: Knight Commander of the Order of the Bath, Knight Bachelor - Comando chiave: HMS Sulphur, HMS Samarang, HMS Assistance - Campo principale: Idrografia ed esplorazione terrestre - Luogo di sepoltura: Cimitero di Brompton
Domande poste dai lettori
### Qual è l'origine della scrivania Resolute?
Dopo che la HMS Resolute fu abbandonata nell'Artico, andò alla deriva e fu recuperata da una baleniera americana. Gli Stati Uniti restituirono la nave e, dopo che fu dismessa, la regina Vittoria commissionò una scrivania ricavata dal suo legname come regalo per il presidente americano.
### Come viene ricordato geograficamente Edward Belcher?
È commemorato a Hong Kong tramite Belcher's Street e Belcher Bay, così come dalle isole Belcher nell'Artico canadese.
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