L'invenzione della camera a bolle negli anni '50 fornì ai fisici un metodo cruciale per osservare le traiettorie e i tempi di vita delle particelle elementari di breve durata. Donald Arthur Glaser sviluppò questo dispositivo per superare i limiti delle camere a nebbia, creando una tecnologia che potesse operare efficacemente insieme agli acceleratori ad alta energia che emergevano in quell'epoca.
Formazione e primi anni di carriera
Nato nel 1926 a Cleveland, in Ohio, Glaser frequentò la Case Western Reserve University, dove conseguì la laurea in fisica e matematica nel 1946. Proseguì gli studi di dottorato al California Institute of Technology. Sotto la guida di Carl David Anderson, studiò i raggi cosmici utilizzando camere a nebbia. Conseguì il dottorato nel 1950 dopo aver iniziato il suo incarico come istruttore presso l'Università del Michigan, dove sarebbe stato poi promosso professore nel 1957.
L'innovazione della camera a bolle
Mentre insegnava all'Università del Michigan, Glaser cercò un'alternativa alle camere a nebbia, che spesso venivano ostruite da piastre metalliche interne e richiedevano tempi di ripristino eccessivi. Utilizzò liquido surriscaldato all'interno di camere di vetro per registrare le tracce delle particelle. Dopo i primi successi con l'etere, confermò la fattibilità dell'uso dell'idrogeno. Questi sviluppi attirarono una significativa attenzione scientifica, facilitando infine la sua nomina a professore di fisica presso l'Università della California, a Berkeley, nel 1959.
Riconoscimento del Nobel e passaggio alla biologia
Nel 1960, Glaser ricevette il Premio Nobel per la Fisica per la sua invenzione della camera a bolle. Subito dopo questo traguardo, osservò che la fisica delle alte energie stava diventando sempre più burocratica e dipendente da collaborazioni su larga scala. Decidendo di reindirizzare la sua carriera, si è orientato verso la biologia molecolare e la genetica, influenzato dalla sua precedente esposizione ai seminari tenuti da Max Delbrück al Caltech. Nel 1964 ricevette formalmente il titolo di professore di biologia molecolare a Berkeley.
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Glaser applicò la sua esperienza ingegneristica per automatizzare la ricerca biologica, in particolare presso il Virus Laboratory dell'Università della California, Berkeley. Si concentrò su aree come il cancro indotto dai raggi ultravioletti e lo studio delle cellule della pelle. I suoi contributi tecnici includevano la creazione di una macchina nota come "dumbwaiter" (montavivande), progettata per automatizzare il conteggio delle colonie e la somministrazione di sostanze chimiche. Ha inoltre ricoperto il ruolo di professore di fisica e neurobiologia nella scuola di specializzazione dal 1989 fino alla sua morte nel 2013.
In breve
- Nato: 1926, Cleveland - Morto: 2013, Berkeley - Istruzione: Case Western Reserve University; California Institute of Technology - Premio Nobel 1960: Fisica - Invenzione notevole: Camera a bolle - Svolta professionale: Dalla fisica alla biologia molecolare - Principali datori di lavoro: Università del Michigan; Università della California, Berkeley
Domande frequenti
### La birra ha ispirato l'invenzione della camera a bolle?
No, sebbene Glaser abbia testato la birra nei primi prototipi, ha smentito esplicitamente le affermazioni secondo cui essa sarebbe servita come ispirazione originale per il dispositivo.
### Perché Glaser è passato dalla fisica alla biologia?
Cercava di evitare le crescenti richieste amministrative della fisica delle alte energie su larga scala e voleva indagare le basi fondamentali della vita.
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