Sono state necessarie quattro candidature separate prima che Donald A. Thomas entrasse con successo nel corpo degli astronauti della NASA nel 1990. Durante una carriera durata quasi due decenni, ha partecipato a quattro distinte missioni dello Space Shuttle, accumulando oltre 1.040 ore di volo. Il suo percorso professionale fa da ponte tra la rigorosa ricerca nella scienza dei materiali e le realtà operative dell'esplorazione spaziale umana.
Inizio della carriera scientifica
Nato a Cleveland nel 1955, Thomas ha perseguito una formazione in fisica e scienza dei materiali. Ha conseguito una laurea in scienze presso la Case Western Reserve University nel 1977 prima di completare un master in scienze e un dottorato presso la Cornell University nel 1982. La sua ricerca iniziale si è concentrata sulle proprietà superconduttrici del niobio. Dopo la laurea, è entrato nei Bell Laboratories di AT&T a Princeton, nel New Jersey, dove si è concentrato sulle interconnessioni dei dispositivi a semiconduttore. Ha anche acquisito esperienza di insegnamento come professore aggiunto presso il Trenton State College.
Transizione alla NASA
Nel 1987, Thomas si è trasferito alla Lockheed Engineering and Sciences Company a Houston, in Texas, per valutare i carichi utili dello Space Shuttle. È entrato ufficialmente al Lyndon B. Johnson Space Center nel 1988 come ingegnere dei materiali, incaricato di progettare la durata dei materiali compositi per la stazione spaziale Freedom. Dopo essere stato respinto due volte dal programma per astronauti, ha intrapreso l'addestramento al volo e l'avanzamento accademico per distinguere la sua candidatura. La sua perseveranza è stata premiata con la selezione nel gennaio 1990, seguita dalla qualifica di astronauta nel luglio 1991.
Esperienza nei voli spaziali
Thomas ha registrato oltre 1.040 ore nello spazio in quattro missioni. Il suo primo volo, STS-65 sullo Space Shuttle Columbia nel 1994, ha stabilito un record di durata per lo Space Shuttle all'epoca. Nel 1995 ha partecipato alla missione STS-70, che ha comportato il dispiegamento di un satellite per il tracciamento e il relay di dati. Successivamente ha volato in due iterazioni della missione del Microgravity Science Laboratory, STS-83 e STS-94, nel 1997. Oltre ai suoi compiti di volo, ha servito come comunicatore di navicelle spaziali per molteplici missioni e come Direttore delle Operazioni della NASA presso il Gagarin Cosmonaut Training Center in Russia.
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Fai il test del QI →Impegni post-NASA
Dopo essersi ritirato dalla NASA nel 2007, Thomas è passato alla leadership accademica e all'impegno pubblico. Attualmente è a capo della Willard Hackerman Academy of Mathematics and Science presso la Towson University. Il suo lavoro post-NASA include la stesura di un libro sulla sua esperienza di volo del 1995, intitolato Orbit of Discovery: The All-Ohio Space Shuttle Mission, pubblicato nel 2013. Rimane un pilota attivo, accumulando centinaia di ore di volo sia su aerei a reazione che su alianti.
Fatti rapidi
- Nascita: 1955, Cleveland - Istruzione: Case Western Reserve University, Cornell University - Ritiro dalla NASA: Luglio 2007 - Tempo totale di volo spaziale: Oltre 1.040 ore - Premio chiave: NASA Distinguished Service Medal (1998) - Occupazione attuale: Educatore e amministratore universitario
Domande poste dai lettori
### Quante volte Donald A. Thomas ha fatto domanda per il programma per astronauti della NASA?
Ha fatto domanda quattro volte prima di essere accettato nel 1990.
### In quali missioni dello Space Shuttle ha volato Thomas?
Ha volato nelle missioni STS-65, STS-70, STS-83 e STS-94.
