David Howell: Il record rimasto per venticinque anni

Nell'agosto 1999, alla Mind Sports Olympiad, un bambino di otto anni di Eastbourne ha battuto il grande maestro internazionale John Nunn in una partita di blitz. È stato stabilito un record mondiale per il giocatore più giovane ad aver mai sconfitto un grande maestro in una partita ufficiale. Il record ha resistito fino al 2024 — un quarto di secolo durante il quale gli scacchi sono stati trasformati dai motori, dal gioco online e da un'esplosione globale di bambini prodigio, e nessuno è riuscito a infrangerlo.

Una scacchiera comprata al mercatino

David Howell è nato il 14 novembre 1990 a Eastbourne, sulla costa del Sussex, dal Dr. Martin Howell e sua moglie Angeline, originaria di Singapore; ha una sorella minore. Ha iniziato a giocare a cinque anni e otto mesi, dopo che suo padre aveva comprato una scacchiera usata a un mercatino dell'usato. Ha superato rapidamente il padre, tanto che la Sussex Junior Chess Association si è interessata a lui e ha organizzato allenamenti con giocatori di contea affermati. Ha poi vinto il campionato britannico nelle categorie Under-8, Under-9 e Under-10 — tre fasce d'età consecutive, senza mai perdere.

Il bambino in Blue Peter

La partita contro Nunn lo ha reso una curiosità nazionale. I giornali britannici lo hanno seguito ampiamente e la televisione lo ha invitato ripetutamente: CBBC, Channel 4 News, Richard and Judy, Blue Peter, Nickelodeon, Good Morning America e uno spettacolo di talenti televisivo dove l'astronomo Patrick Moore gli ha consegnato un premio. Nell'agosto 2000 è diventato il giocatore più giovane a qualificarsi per il Campionato Britannico di Scacchi e si è classificato quarto nel voto per il Giocatore dell'Anno della British Chess Federation. Nel gennaio 2001, a Hastings, ha battuto il grande maestro Colin McNab — diventando il giocatore britannico più giovane a sconfiggere un grande maestro a cadenza classica. Quell'anno ha anche ottenuto il primo posto a pari merito nel Campionato Europeo Giovanile Under-12 e il secondo posto a pari merito nel Mondiale Giovanile Under-12.

Kramnik, undici anni

Nel marzo 2002, Howell ha giocato un match di quattro partite contro Vladimir Kramnik, allora campione del mondo in carica, e ha pattato l'ultima. Ciò lo ha reso il giocatore più giovane ad aver mai segnato punti contro un campione del mondo di scacchi in carica in un match organizzato. Aveva undici anni. Allo stesso tempo, stava sostenendo gli esami di livello avanzato (A-levels) in francese, tedesco e matematica all'Eastbourne College, ed è diventato fluente in entrambe le lingue — una cosa insolita per un prodigio degli scacchi, e una cosa che sarebbe contata più tardi.

Grande Maestro a sedici anni

Il titolo ha richiesto più tempo di quanto i titoli dei giornali suggerissero, il che è il destino abituale dei bambini famosi. Ha collezionato le sue tre norme in tre anni e tre paesi: la competizione a squadre 4NCL nella stagione 2004-05, il CCA-ICC International a New York nel 2005 e la Rilton Cup a Stoccolma durante il Capodanno 2006-07, dove ha pareggiato per il secondo posto. Si è qualificato per il titolo di grande maestro il 5 gennaio 2007, a sedici anni, battendo il record britannico di Luke McShane di sei mesi. Quell'anno ha anche condiviso il quarto posto nel Campionato Britannico ed è stato nominato Giocatore dell'Anno della English Chess Federation.

Tre volte campione britannico

La carriera adulta di Howell si è stabilita nel ruolo di concorrente più affidabile dell'Inghilterra. Ha vinto l'Open di Andorra nel 2008 con 8 punti su 9, davanti ai grandi maestri Julio Granda Zuniga e Mihail Marin, e i Winterthur Masters lo stesso anno, battendo gli ex campioni Axel Bachmann, Joseph Gallagher e Florian Jenni. Ha vinto il Campionato Britannico Rapidplay tre anni di fila, nel 2008, 2009 e 2010. Ha vinto il Campionato Britannico di Scacchi in solitaria nell'agosto 2009 con 9 su 11 e di nuovo nell'agosto 2013 con 9,5 su 11, e l'ha condiviso con Jonathan Hawkins nel 2014. È arrivato primo a pari merito ad Hastings nel 2009-10 con Andrei Istratescu, Romain Edouard e Mark Hebden, è arrivato terzo al London Chess Classic nel dicembre 2009, ha vinto a Leida nel 2012, è arrivato secondo netto al Gibraltar Masters 2015 con 8 su 10, mezzo punto dietro Hikaru Nakamura, e ha vinto l'inaugurale British Knockout Championship quell'anno battendo Nicholas Pert 4-2. Nell'agosto 2015 il suo rating ha raggiunto 2712, portandolo nel club dei 2700 per la prima volta.

Oslo e il microfono

Il suo record a squadre è la parte più forte del suo curriculum. Alle Olimpiadi del 2008 a Dresda ha segnato 7,5 su 11 in terza scacchiera con una performance di 2675. Al Campionato Mondiale a Squadre del 2019 ad Astana ha fatto parte della squadra inglese che ha vinto l'argento, ottenendo il bronzo individuale in terza scacchiera. Alla 44ª Olimpiade nel 2022 ha vinto l'oro individuale in terza scacchiera con la performance più alta dell'intero evento. Nel 2019 è andato vicino alla qualificazione per il Torneo dei Candidati al FIDE Grand Swiss prima di perdere contro Wang Hao, che ha preso il suo posto. Ora vive nella regione di Oslo in Norvegia ed è diventato una delle voci di trasmissione più familiari del gioco, commentando regolarmente i principali eventi su chess24, incluso il Torneo dei Candidati 2020-21.

Perché David è chiamato un genio

La prova è un singolo numero: venticinque. Questo è il numero di anni in cui il suo record del 1999 è sopravvissuto, in un'epoca in cui l'intero apparato del miglioramento scacchistico è stato ricostruito. I motori hanno reso la preparazione universale, il gioco online ha dato a ogni bambino di otto anni sulla terra migliaia di partite all'anno, e il pool di talenti globale si è moltiplicato. Sotto tutta quella pressione, nessun bambino ha battuto un grande maestro più giovane di Howell fino al 2024. Ciò che ha prodotto quella partita — una capacità insolitamente precoce di mantenere e valutare varianti concrete — non è stato un colpo di fortuna di una sessione di blitz; si è ripetuto ad Hastings nel 2001 e contro un campione del mondo in carica nel 2002.

Il contro-argomento deve essere dichiarato chiaramente, perché la sua carriera ne è una illustrazione da manuale. Howell non ha mai giocato un Torneo dei Candidati. Ha raggiunto un picco di 2712, un rating che mette un giocatore alle porte dell'élite mondiale piuttosto che all'interno. Tre campionati britannici e un oro olimpico in scacchiera sono i successi di un eccellente professionista, non di un contendente al campionato del mondo, e il divario tra ciò che il bambino di otto anni prometteva e ciò che l'adulto di trent'anni ha consegnato è il divario che inghiotte quasi ogni prodigio. Vale anche la pena notare dove risiede effettivamente la sua distinzione da adulto: nella cabina di commento, dove la fluidità nelle lingue, la velocità di analisi e la capacità di spiegare gli scacchi d'élite in tempo reale lo hanno reso uno dei commentatori essenziali dello sport. Questo è mestiere piuttosto che pura genialità, ed è un'abilità genuina: leggere una posizione più velocemente dei giocatori stessi e tradurla per le persone che non possono.

Cosa lascia dietro di sé

Il record di Howell è uno strano doppio: un record mondiale per ciò che ha fatto a otto anni, e un corpo di lavoro adulto — oro in scacchiera nel 2022, tre titoli britannici, migliaia di ore di commento — che la maggior parte dei bambini che lo hanno idolatrato non eguaglierà mai. È stato la prova che l'Inghilterra poteva ancora produrre qualcuno di straordinario dopo le generazioni di Short e McShane, ed è diventato, nella seconda metà della sua carriera, la voce attraverso la quale molte persone hanno imparato a guardare gli scacchi.