Dadabhai Naoroji: Il contabile che ha accusato un impero

Nel 1892, un mercante parsi di 67 anni di Bombay ottenne un seggio alla Camera dei Comuni britannica per cinque voti, dopo essersi sentito dire sei anni prima dal primo ministro in carica che l'Inghilterra non era ancora pronta per eleggere un "uomo nero". Dadabhai Naoroji passò il resto di quel decennio utilizzando la sua appartenenza all'istituzione che governava l'India per costruire, riga dopo riga, la tesi economica secondo cui il dominio britannico stava dissanguando il subcontinente. Viene ricordato meno per un singolo atto drammatico che per un numero: la somma che calcolò uscire dall'India verso la Gran Bretagna ogni anno, una cifra che diede al movimento indipendentista la sua prima arma quantitativa.

Dalla classe di Bombay al libro mastro di Londra

Naoroji nacque il 4 settembre 1825 in un sobborgo di Bombay, figlio di un sacerdote parsi, in un'epoca in cui l'istruzione formale per i parsi del suo ceto era tutt'altro che garantita. Studiò all'Elphinstone College e nel 1854 divenne il primo indiano nominato professore in quell'istituto, insegnando matematica e filosofia naturale. Molto prima di quella nomina aveva già iniziato a fare agitazione sulla stampa, fondando il giornale riformista Rast Goftar nel 1851 e contribuendo a stabilire la Bombay Association nel 1852, uno dei primissimi organismi politici indiani organizzati. Nel 1855 si recò in Inghilterra per aiutare ad aprire una filiale londinese della Cama & Co., la prima azienda commerciale indiana a stabilire una base in Gran Bretagna, prima di fondare la propria azienda, Naoroji & Co. Il commercio gli diede il biglietto per Londra; non fu mai il punto focale del viaggio.

Professore, Diwan e riformatore municipale

La carriera di Naoroji si rifiutò di specializzarsi. Dal 1856 al 1865 ricoprì la carica di professore di gujarati all'University College di Londra, uno dei primi indiani a detenere una cattedra accademica in Gran Bretagna. Servì anche come diwan, o primo ministro, dello stato principesco di Baroda nel 1874, e fece parte della Bombay Municipal Corporation e del Consiglio legislativo di Bombay. Ogni incarico gli fornì un diverso punto di vista sull'amministrazione coloniale — commerciale, accademico, principesco e municipale — e li trattò tutti come materia prima per l'argomentazione che stava costruendo su come la ricchezza dell'India si spostasse.

La teoria del drenaggio

Il principale contributo intellettuale di Naoroji fu quella che venne chiamata "teoria del drenaggio": la tesi, elaborata attraverso le sue stime statistiche del commercio, della tassazione e della spesa pubblica indiana, secondo cui il dominio britannico estraeva un flusso ampio e continuo di ricchezza dall'India verso la Gran Bretagna tramite oneri interni, pensioni per i funzionari britannici e un'amministrazione dotata di personale e pagata in modi che restituivano poco valore agli indiani. Espose l'argomento in modo più completo nel suo libro del 1901 Poverty and Un-British Rule in India, scritto mentre viveva a Washington House a Penge, una casa che divenne, secondo i visitatori, così piena di libri da fungere da luogo di incontro per la comunità indiana di Londra; la nazionalista Sorella Nivedita era tra coloro che vi facevano visita. La teoria del drenaggio divenne, secondo le parole di un resoconto accademico moderno della sua carriera, la base della "classica interpretazione nazionalista indiana del colonialismo britannico", un quadro su cui gli economisti e i politici del Congresso hanno costruito per decenni. La conclusione di Naoroji fu schietta: solo lo swaraj, l'autogoverno, poteva invertire l'estrazione che aveva misurato.

Il Congresso e la lotta per un seggio a Westminster

Nel 1885, lo stesso anno in cui contribuì a fondare il Congresso Nazionale Indiano insieme ad Allan Octavian Hume e Surendranath Banerjea, Naoroji iniziò anche la sua campagna per un seggio parlamentare britannico. Il suo primo tentativo, nel 1886, fu per la roccaforte conservatrice di Holborn, e si concluse non solo con una sconfitta ma con una controversia nazionale: il primo ministro Lord Salisbury commentò pubblicamente che dubitava che un collegio elettorale britannico fosse pronto per eleggere "un uomo nero". L'insulto divenne un punto di coesione piuttosto che un deterrente. Naoroji si candidò di nuovo nel 1892 come candidato liberale per Central Finsbury e vinse con un margine di cinque voti, diventando la prima persona di origine indiana eletta alla Camera dei Comuni — una vittoria così risicata da fargli guadagnare il soprannome di "Narrow Majority" (maggioranza stretta) tra i colleghi. Utilizzò il suo unico mandato per spingere per l'autogoverno irlandese, il suffragio femminile e le pensioni di vecchiaia, insistendo nel contempo sul fatto che in quella camera parlava anche per i milioni di indiani che non avevano il diritto di voto. Perse il seggio nel 1895, riprovò senza successo a Lambeth North nel 1906 all'età di 80 anni, e tornò invece alla guida del Congresso, presiedendo la sessione annuale quello stesso anno e tenendo un discorso in cui dichiarò: "Sono soprattutto un indiano... la nostra nazionalità è indiana" — una dichiarazione di identità civica rivolta tanto alle correnti indù e musulmane in competizione all'interno del movimento nazionalista quanto ai britannici.

Tenere unito il Congresso

Naoroji presiedette le sessioni del Congresso nel 1886, 1893 e 1906, e in ogni caso il suo ruolo fu tanto conciliante quanto ideologico. A metà degli anni 1900 il Congresso si stava dividendo tra "moderati", che favorivano la riforma costituzionale graduale, ed "estremisti", che volevano un'agitazione diretta; alla presidenza di Naoroji nel 1906, esercitata quando aveva ottant'anni, viene riconosciuto il merito di aver tenuto unito il partito in un momento in cui la scissione avrebbe potuto farlo a pezzi. Si ritirò a Bombay nel 1907 e vi morì il 30 giugno 1917, a 91 anni. Il suo necrologio sul Times di Londra lo definì "il padre del nazionalismo indiano", e la storia ha ampiamente accettato questa definizione, aggiungendovi l'appellativo onorifico con cui gli indiani lo ricordano: il Grande Vecchio dell'India (Grand Old Man of India).

Perché Dadabhai è definito un genio

La pretesa di genialità di Naoroji è insolita tra i leader nazionalisti perché si basa sulle statistiche piuttosto che sull'oratoria o sul comando militare. La sua teoria del drenaggio era, in fondo, un atto di ragionamento economico applicato: prendere cifre commerciali sparse, registri fiscali e conti amministrativi che il governo britannico stesso pubblicava, e assemblarli in un'argomentazione coerente e quantificata secondo cui la governance coloniale non era semplicemente ingiusta in astratto, ma stava estraendo in modo misurabile valore dall'India anno dopo anno. Si trattava di un lavoro intellettualmente originale, svolto decenni prima che l'economia dello sviluppo esistesse come disciplina, e diede al movimento indipendentista qualcosa che la retorica da sola non poteva offrire: un numero su cui discutere. La complicazione onesta è che gli storici economici moderni hanno a lungo contestato l'aritmetica specifica di Naoroji: le sue stime del "drenaggio" variavano nei suoi stessi scritti e si basavano su presupposti riguardanti il valore controfattuale dell'amministrazione britannica che sono difficili da verificare e che alcuni studiosi considerano significativamente esagerati. Il suo genio, quindi, è meglio inteso come quello di uno statistico-polemista autodidatta che ha riformulato una rimostranza morale come economica, piuttosto che quello di un economista imparziale i cui numeri sono sopravvissuti senza revisione.

Eredità

La teoria del drenaggio di Naoroji è sopravvissuta a ogni singolo numero in essa contenuto, diventando l'impalcatura intellettuale su cui generazioni di economisti nazionalisti indiani, inclusi i futuri leader del Congresso, hanno costruito la loro causa contro il dominio coloniale. Il suo seggio parlamentare, ottenuto contro il palese disprezzo di un primo ministro, ha aperto una porta che altri parlamentari indiani e sudasiatici avrebbero attraversato nel secolo successivo, e nel 2022 l'English Heritage ha segnato la sua casa di Londra con una targa blu — un piccolo riconoscimento formale, più di un secolo dopo la sua morte, che il "Grande Vecchio dell'India" era stato anche una presenza permanente della vita pubblica britannica.