Clifford Geertz: L'antropologo che leggeva la cultura come un testo

Clifford Geertz descrisse una volta il compito della sua disciplina in una frase che divenne una delle più citate nelle scienze sociali: "L'uomo è un animale sospeso in reti di significati che egli stesso ha tessuto". Ha trascorso cinque decenni a cercare di descrivere quelle reti — un combattimento di galli balinese, un rituale giavanese, un mercato marocchino — non come un naturalista che cataloga il comportamento, ma come un lettore che interpreta il significato, e così facendo ha cambiato il significato stesso di fare antropologia.

Dalla Marina ad Antioch

Geertz è nato Clifford James Geertz il 23 agosto 1926 a San Francisco, in California, in una famiglia ebraica della classe media, ed è cresciuto con un precoce interesse per la letteratura e la filosofia che avrebbe plasmato il suo approccio alle scienze sociali. Ha servito nella Marina degli Stati Uniti durante la Seconda Guerra Mondiale, dal 1943 al 1945, prima di iscriversi all'Antioch College a Yellow Springs, in Ohio, dove ha studiato filosofia e letteratura inglese e si è impegnato nella politica studentesca di sinistra. È stato ad Antioch che ha incontrato Hildred Geertz, una compagna di studi che sarebbe diventata sia sua moglie che, per anni, la sua partner di ricerca sul campo. Ha conseguito la laurea ad Antioch nel 1950 e ha proseguito gli studi all'Università di Harvard per il dottorato, studiando nel Dipartimento di Relazioni Sociali sotto la guida di Talcott Parsons e Clyde Kluckhohn, due delle figure dominanti dell'epoca in sociologia e antropologia, e ha completato il dottorato nel 1956.

Giava e la creazione di un metodo

Il lavoro sul campo di Geertz iniziò seriamente tra il 1952 e il 1954, quando lui e Hildred viaggiarono nella città di Modjokuto a Giava, in Indonesia, per studiarvi la vita religiosa. La sua tesi di dottorato, "Religion in Modjokuto: A Study of Ritual Belief in a Complex Society", nacque direttamente da quel lavoro sul campo, e la ricerca produsse infine il suo primo libro importante, The Religion of Java, pubblicato nel 1960. Lo seguì nel 1963 con Agricultural Involution, uno studio sui sistemi agricoli indonesiani. Quel decennio di intenso lavoro sul campo nel sud-est asiatico diede a Geertz ciò che mancava a molti teorici della cultura da tavolino: anni di osservazione diretta del rituale, della religione e della vita economica sul campo, che avrebbe passato il resto della sua carriera a cercare di tradurre in un metodo rigoroso per leggere il significato dal comportamento piuttosto che limitarsi a registrarlo.

Descrizione densa e il combattimento di galli

Nel 1973, Geertz pubblicò The Interpretation of Cultures, il libro che lo rese uno degli scienziati sociali più influenti del ventesimo secolo. La sua idea centrale, la "descrizione densa", sosteneva che gli antropologi non dovrebbero semplicemente descrivere ciò che le persone fanno — un ammiccamento è, meccanicamente, solo una palpebra che si contrae — ma dovrebbero interpretare i significati culturali stratificati che trasformano un atto fisico in un gesto socialmente leggibile: un ammiccamento rispetto a una contrazione, una contrazione rispetto a una parodia di un ammiccamento. Il capitolo più famoso del libro applicò il metodo al combattimento di galli balinese, leggendo le scommesse ritualizzate ad alto rischio che lo circondavano come una densa performance simbolica di status, mascolinità e gerarchia sociale piuttosto che come semplice gioco d'azzardo o intrattenimento. Il saggio divenne uno dei testi antropologici più insegnati dell'epoca, citato in sociologia, studi letterari e storia come modello di come l'interpretazione culturale potesse essere eseguita con rigore piuttosto che con impressionismo.

Da Chicago a Princeton

Geertz entrò nel dipartimento di antropologia dell'Università di Chicago nel 1960, costruendosi una reputazione come voce di spicco in quella che venne chiamata antropologia simbolica e interpretativa — l'idea che la cultura sia meglio compresa come sistemi di significato piuttosto che come un insieme di comportamenti misurabili soggetti a un'analisi scientifica positivista. Nel 1970 si trasferì all'Institute for Advanced Study di Princeton, nel New Jersey, dove contribuì a fondare e poi diresse la School of Social Science, rimanendovi come professore emerito fino alla morte. Il suo lavoro sul campo successivo si estese al Marocco e il suo lavoro comparativo culminò in Islam Observed (1968), che esaminò la pratica religiosa in due società musulmane molto diverse, Indonesia e Marocco. Seguirono altri libri importanti, tra cui Negara: The Theatre State in Nineteenth-Century Bali (1981), che sosteneva che il potere politico balinese fosse organizzato attorno allo spettacolo cerimoniale piuttosto che all'amministrazione coercitiva, e Works and Lives (1988), uno studio riflessivo su come gli antropologi stessi costruiscano l'autorità attraverso la loro scrittura.

Onorificenze tra le discipline

L'influenza di Geertz è stata riconosciuta ben oltre i dipartimenti di antropologia. Ha ricevuto lauree honoris causa da circa quindici università, tra cui Harvard, Cambridge e l'Università di Chicago, ed è stato eletto all'American Academy of Arts and Sciences, all'American Philosophical Society e alla National Academy of Sciences — una rara tripletta che riflette quanto profondamente il suo quadro interpretativo avesse permeato i campi adiacenti. Nel 1987 l'Association for Asian Studies gli ha conferito il premio per i contributi distinti agli studi asiatici, un riconoscimento dei decenni di studi indonesiani e più ampiamente del sud-est asiatico alla base del suo lavoro teorico.

Perché Clifford è chiamato un genio

La pretesa di Geertz al titolo di genio poggia meno su una pura potenza analitica che su un riorientamento genuinamente nuovo di ciò che una disciplina dovrebbe tentare di fare: ha sostenuto, contro la corrente positivista dominante delle scienze sociali di metà secolo, che la cultura non poteva essere ridotta a un comportamento misurabile e simile a una legge, ma doveva invece essere letta, come un critico legge un testo, per i significati che i partecipanti stessi le attribuivano. Questa è una forma concettuale, quasi letteraria, di originalità intellettuale piuttosto che tecnica o matematica — il suo saggio più celebre, sul combattimento di galli balinese, persuade tanto attraverso l'abilità interpretativa e la maestria nella prosa quanto attraverso i dati. Il New York Times, nel notare la sua morte, lo ha definito semplicemente "l'eminente antropologo culturale", una descrizione che riflette un ampio consenso accademico piuttosto che un plauso popolare; Geertz non è mai stato un nome familiare al di fuori delle università. Il controargomento onesto è che la "descrizione densa" e l'antropologia interpretativa hanno anche attirato critiche sostenute nel corso dei decenni, con i critici che sostengono che l'approccio sia difficile da verificare, resistente alla falsificazione e incline a riflettere la sensibilità letteraria dell'antropologo tanto quanto la cultura in esame — un'accusa che la successiva scrittura riflessiva di Geertz, in Works and Lives, ha in parte riconosciuto. Il suo genio, se la parola è appropriata, è stato quello di riconcepire il metodo di una disciplina piuttosto che produrre una singola scoperta inconfutabile.

Eredità

Geertz è morto il 30 ottobre 2006, all'età di ottant'anni, in seguito a complicazioni di un intervento al cuore. Decenni dopo la prima apparizione di The Interpretation of Cultures, la "descrizione densa" rimane un termine che gli studenti di antropologia imparano al primo anno, e la svolta interpretativa che Geertz ha sostenuto — leggere la cultura come un testo tessuto di simboli piuttosto che come un insieme di comportamenti da misurare — continua a plasmare il modo in cui storici, sociologi e studiosi di letteratura, non solo antropologi, affrontano lo studio del significato nella vita umana.