Clarke Abel: Il medico che diede il nome a una scimmia

Un naufragio al largo delle coste cinesi, un attacco di pirati che lo spogliò di quasi tutto ciò che aveva raccolto e una missione diplomatica che si concluse con l'espulsione dell'ambasciatore britannico da Pechino per essersi rifiutato di eseguire il kowtow: questa fu la spedizione su cui Clarke Abel costruì la sua reputazione scientifica. Tornò dalla fallita ambasciata di Lord Amherst in Cina con quasi nulla del suo bottino botanico, e riuscì comunque a lasciare il suo nome su un arbusto da fiore, una scimmia di Sumatra e un'antilope dell'Himalaya.

Un chirurgo-naturalista inglese

Clarke Abel nacque il 5 settembre 1780 nel Suffolk, in Inghilterra. Si formò come chirurgo, ma fin dall'inizio della sua carriera combinò la pratica medica con le abitudini di osservazione minuziosa di un naturalista, una doppia carriera comune per gli inglesi istruiti della sua generazione che desideravano un punto d'appoggio sia in una professione rispettabile che nelle emergenti società scientifiche di Londra. Quella combinazione di abilità — la disciplina di un medico unita all'occhio di un collezionista — lo rese una scelta naturale quando la Gran Bretagna ebbe bisogno di un direttore medico che potesse servire anche come ufficiale scientifico di una spedizione.

Scelto da Joseph Banks

Nel 1816, Abel fu nominato medico e naturalista dell'ambasciata di Lord Amherst in Cina, direttore medico della missione e suo occhio scientifico, su raccomandazione diretta di Sir Joseph Banks, la figura imponente che per decenni aveva plasmato l'esplorazione botanica britannica dalla sua posizione di presidente della Royal Society. L'ambasciata Amherst del 1816-1817 fu la seconda grande missione diplomatica della Gran Bretagna presso la corte Qing, destinata ad aprire relazioni commerciali; crollò nell'acrimonia quando Amherst si rifiutò di eseguire il kowtow davanti all'imperatore Jiaqing e gli fu negata del tutto un'udienza, venendo rispedito sulla costa nel giro di pochi giorni. Per Abel, tuttavia, il fallimento diplomatico della spedizione non cancellò il suo valore scientifico: viaggiare attraverso l'interno della Cina durante il tragitto da e per Pechino gli diede un raro accesso, come scienziato occidentale, a un paesaggio che pochi europei avevano potuto osservare in prima persona.

Raccogliere un continente, perderlo in mare

Abel utilizzò il viaggio per compiere osservazioni geologiche al Capo di Buona Speranza e per raccogliere esemplari di piante in tutto l'interno della Cina, inclusi i semi di un arbusto da fiore che sarebbe stato successivamente chiamato Abelia chinensis in suo onore dal botanico Robert Brown, il botanico di Banks, che descrisse la pianta, nelle parole di un resoconto biografico, "con amichevole parzialità". Ma il viaggio di ritorno fu catastrofico: la nave che trasportava Abel e le sue collezioni naufragò e i sopravvissuti furono poi attaccati dai pirati, una combinazione che distrusse la stragrande maggioranza degli esemplari che aveva passato la missione a raccogliere. Solo una parte del suo materiale sopravvisse, recuperato in parte con l'aiuto del diplomatico e sinologo Sir George Staunton. Gli esemplari vivi della pianta che porta il suo nome non furono reintrodotti con successo nella coltivazione in Gran Bretagna fino al 1844, quando il collezionista di piante Robert Fortune li riportò dalla Cina quasi due decenni dopo che il tentativo di Abel era andato perduto in mare.

Narrare il disastro

Abel trasformò la spedizione, fallimenti compresi, in un sostanzioso resoconto pubblicato: Narrative of a Journey in the Interior of China, and of a Voyage to and from that Country, in the Years 1816 and 1817, pubblicato nel 1818. Il libro combinava un resoconto della missione diplomatica con le osservazioni naturalistiche e geologiche di Abel, e si pone come uno dei resoconti in lingua inglese più dettagliati dell'interno della Cina disponibili per i lettori europei all'inizio del XIX secolo, reso più vivido dal suo racconto di naufragio e pirateria.

Nominare una scimmia e un'antilope

La statura scientifica di Abel non si limitava alle piante. Gli viene riconosciuto il merito di essere stato il primo scienziato occidentale a segnalare la presenza dell'orango sull'isola di Sumatra, una documentazione così significativa che l'orango di Sumatra ricevette in seguito il nome scientifico Pongo abelii in suo onore — una delle sole due specie di orango riconosciute, oggi in pericolo critico di estinzione. Fu anche il primo scienziato a descrivere il Chiru, o antilope tibetana, nel 1826, lo stesso anno in cui morì. La sua posizione scientifica tra i suoi pari londinesi fu formalizzata nel marzo 1819, quando fu eletto membro della Royal Society; fu anche membro della Linnean Society of London e della Geological Society of London, le principali sedi istituzionali dell'epoca per i naturalisti.

Un secondo incarico in India

La carriera medica di Abel continuò parallelamente al suo lavoro di naturalista. In seguito servì nuovamente come chirurgo capo di Lord Amherst, questa volta durante il mandato di Amherst come Governatore Generale dell'India, un incarico che riportò Abel al servizio diretto dello stesso mecenate la cui ambasciata aveva reso il suo nome scientifico anni prima.

Perché Clarke è chiamato genio

Il caso di Abel si basa sul particolare tipo di intelligenza apprezzato nella storia naturale dell'inizio del XIX secolo: la capacità di osservare con precisione e descrivere esattamente, in condizioni di campo difficili e spesso pericolose, fenomeni che nessuno scienziato europeo aveva documentato adeguatamente prima — un arbusto, una scimmia, un'antilope, ognuno identificato e registrato abbastanza bene da far sì che il suo nome sia ancora legato a loro due secoli dopo. Questo è più vicino alla disciplina empirica e alla resistenza fisica che alla brillantezza teorica astratta; Abel non sviluppò un nuovo quadro scientifico e la sua fama poggia sulla priorità dell'osservazione piuttosto che sull'innovazione concettuale. Il controargomento onesto è che Abel operò all'interno di, e dipese fortemente da, un sistema istituzionale costruito da altri — Joseph Banks lo selezionò, Robert Brown descrisse e nominò formalmente la pianta che raccolse, e la collezione di Abel fu in gran parte distrutta prima che potesse analizzarla lui stesso. Il suo genio, per quanto tale, era il genio del naturalista da campo: presentarsi nel posto inesplorato giusto con occhi allenati e la precisione di un chirurgo, e sopravvivere abbastanza a lungo da portare a casa l'osservazione, o in questo caso, da portare a casa almeno il resoconto, anche quando gli esemplari stessi andarono perduti in mare.

Eredità

Clarke Abel morì il 24 novembre 1826 a Cawnpore, in India, all'età di quarantasei anni. Il suo nome persiste in diversi rami della storia naturale: il genere di fiori Abelia e i generi correlati Abeliophyllum e Diabelia, l'orango di Sumatra in pericolo critico di estinzione Pongo abelii, e la sua stessa narrazione del 1818, ancora consultata dagli storici della diplomazia sino-britannica e della storia naturale dell'inizio del XIX secolo come resoconto di prima mano di una missione che fallì come diplomazia ma lasciò dietro di sé un vero, seppur maltrattato, registro scientifico.