Charline Van Snick: La judoka che ha rifiutato la macchina

Annunciando il suo ritiro il 6 febbraio 2024, Charline Van Snick ha detto qualcosa che i medagliati olimpici non dovrebbero dire ad alta voce: "Non siamo macchine da performance; siamo esseri umani... siamo fallibili". Aveva passato dodici anni a dimostrare entrambe le metà di quella frase: un bronzo olimpico a ventun anni, un caso di doping che ha combattuto davanti al Tribunale Arbitrale dello Sport vincendolo effettivamente, due titoli europei e una fine che ha attribuito al burnout e al disturbo da stress post-traumatico.

Liegi

Van Snick è nata il 2 settembre 1990 a Liegi e ha scalato le categorie d'età belghe nella categoria di peso più leggera offerta dallo sport. È stata campionessa cadetta del Belgio nel 2006 e campionessa junior nel 2007, e a diciassette anni ha conquistato il bronzo ai Campionati Europei Junior del 2008. Ha gareggiato nella categoria –48 kg per gran parte della sua carriera prima di passare ai –52 kg alla fine del 2016.

Londra, 2012

La sua medaglia di bronzo olimpica è arrivata il 28 luglio 2012, il primo giorno dei Giochi di Londra. Ha vinto due incontri per ippon — il punteggio pieno che pone fine istantaneamente a un incontro di judo — contro avversarie coreane e ungheresi, prima di perdere in semifinale contro Sarah Menezes, che ha poi vinto l'oro. Nella finale per la medaglia di bronzo, ha battuto l'argentina Paula Pareto, a sua volta futura campionessa olimpica. A ventun anni aveva una medaglia ai suoi primi Giochi e un decennio promettente davanti a sé.

Il campione

Il 14 ottobre 2013, dopo i Campionati del Mondo di Rio de Janeiro, Van Snick è risultata positiva alla cocaina. Aveva vinto il bronzo in quei campionati. Ha mantenuto la sua innocenza fin dal primo giorno e non ha mai smesso.

Le prove che ha raccolto erano insolite. Un'analisi del capello commissionata al laboratorio di tossicologia della Katholieke Universiteit Leuven ha rilevato una concentrazione circa duecento volte inferiore a quella che apparirebbe nel campione di un consumatore abituale — non una negazione della presenza della sostanza, ma una dimostrazione della sua implausibilità come schema di consumo. Un nuovo test ufficiale ha tuttavia confermato il risultato positivo. Il 4 luglio 2014, il Tribunale Arbitrale dello Sport ha concluso che la spiegazione più probabile per la presenza della cocaina fosse un sabotaggio da parte di terzi. Ha annullato la sua squalifica di due anni pur riconoscendo formalmente che si era verificata una violazione delle norme antidoping. La sua medaglia di bronzo ai Campionati del Mondo 2013 è stata annullata.

È un risultato senza contorni netti. È stata autorizzata a gareggiare e non ha mai scontato la sospensione; una violazione rimane nel suo registro; una medaglia mondiale è stata revocata; e nessun terzo è mai stato identificato.

Due titoli europei

Ha risposto sul tatami. Van Snick ha vinto il Campionato Europeo nella categoria –48 kg nel 2015 e di nuovo nel 2016, aggiungendo questi ai secondi posti del 2012 e 2013 e al bronzo del 2010 — cinque medaglie europee in sette anni, due delle quali d'oro, vinte entrambe nelle due stagioni immediatamente successive alla sentenza del TAS.

Rio, Tokyo e oltre

Il resto non ha seguito il copione. Ai Giochi Olimpici di Rio 2016, gareggiando nei –48 kg come campionessa europea in carica, ha perso al secondo turno. È salita di categoria di peso più tardi quell'anno e ha gareggiato nei –52 kg ai Giochi di Tokyo, tenutisi nel 2021. Dopo Tokyo, secondo le sue parole, le sue circostanze e priorità sono cambiate. Si è ritirata nel febbraio 2024. Tra gli atleti belgi, si classifica al terzo posto per numero di medaglie vinte in grandi eventi internazionali e al primo posto specificamente per le medaglie vinte nelle competizioni della Federazione Internazionale di Judo.

Il judo come pratica intellettuale

La sua dichiarazione di ritiro è l'elemento più articolato del suo archivio pubblico e merita di essere presa alla lettera. Ha descritto il judo come qualcosa che trascende "medaglie e diplomi" e che offre "libertà intellettuale e creativa". Ha parlato di una carriera fatta di "sconfitte, vittorie, momenti favolosi", e ha inquadrato l'arte marziale come paragonabile all'espressione artistica — qualcosa che coinvolge "intelligenza, sacrificio di sé, volontà, dubbi, determinazione, fallimenti e successi", il cui vero oggetto è il confronto personale e l'esplorazione dei propri limiti fisici e mentali.

Perché Charline è definita un genio

Qui la risposta onesta è che nessuna autorità l'ha definita tale, e lei non l'ha rivendicato. Ciò che le fonti confermano è qualcosa di insolito: un'atleta d'élite che insiste pubblicamente sul fatto che il suo sport sia una disciplina intellettuale e creativa piuttosto che una disciplina di massimizzazione della produzione, e la cui carriera si legge come un argomento a favore di questa posizione.

L'abilità in questione è fisica e tattica, e dovrebbe essere descritta come tale. Il judo nella categoria –48 kg è un problema di prese e timing ad altissima velocità tra avversari di dimensioni quasi identiche, in cui il margine di vittoria è la capacità di leggere il trasferimento di peso di un avversario una frazione di secondo prima che si impegni. La medaglia di Londra di Van Snick è stata costruita su due ippon, il risultato più decisivo dello sport, che richiede di impegnarsi totalmente in una proiezione nell'istante esatto in cui appare l'apertura. Questo è mestiere e coraggio, affinati in quindici anni, non intelletto in senso accademico — sebbene lei sosterrebbe, con una certa giustificazione, che la distinzione sia più sottile nel judo di quanto i profani presuppongano.

Il controargomento è semplice. Una medaglia di bronzo olimpica in tre Giochi. Un'eliminazione al secondo turno a Rio mentre era campionessa europea. Nessun titolo mondiale — la sua unica medaglia ai Campionati del Mondo è stata annullata. Una violazione delle norme antidoping che rimane formalmente nel suo registro anche se la squalifica non è stata scontata. E un ritiro attribuito al burnout e al disturbo da stress post-traumatico, che è l'opposto di una carriera dominata. Il massimo che si può dire, ed è molto, è che è stata tra le migliori al mondo nella sua divisione per un decennio e che ha pensato più intensamente a quello che stava facendo di quanto la maggior parte delle persone faccia in qualsiasi sport.

Eredità

Van Snick lascia il judo belga come la figura più decorata nelle competizioni della Federazione Internazionale di Judo e una delle sue atlete più decorate in assoluto. La IJF ha segnato il suo addio augurandole "una grande nuova avventura" e suggerendo che avrebbe continuato a contribuire allo sport oltre la competizione. Il suo lascito più insolito è il vocabolario: una medagliata olimpica che ha insistito, al momento dell'addio, sul fatto che gli atleti sono esseri umani fallibili piuttosto che macchine da performance, essendo stata lei stessa trattata come entrambi.