Charlotte Church: L'angelo che rifiutò l'aureola

Nel 1999, all'età di tredici anni, Charlotte Church cantò al matrimonio di Rupert Murdoch. Secondo i resoconti dei media, fu persuasa a rinunciare a un compenso di 100.000 sterline in cambio di una copertura stampa favorevole. Dodici anni dopo si trovava davanti alla commissione d'inchiesta Leveson a spiegare cosa le fosse realmente costata quella copertura, e nel febbraio 2012 accettò 600.000 sterline da News International per 33 articoli del News of the World che, a suo dire, erano il frutto di intercettazioni telefoniche illegali. Il suo giudizio sulle scuse si ridusse a una dozzina di parole: "Secondo me non sono sinceramente dispiaciuti, si dispiacciono solo di essere stati scoperti."

Llandaff

Charlotte Maria Church nacque come Charlotte Maria Reed il 21 febbraio 1986 a Llandaff, Cardiff. Il suo padre biologico era un ingegnere informatico, Stephen Reed; i suoi genitori si separarono quando lei aveva due anni e sua madre Maria la crebbe nella religione cattolica romana. Maria sposò James Church nel 1992 ed egli adottò legalmente Charlotte nel 1999. Ha quattro fratelli in totale tra le due famiglie. Frequentò la The Cathedral School a Llandaff prima di vincere una borsa di studio vocale alla Howell's School Llandaff nel 1998, dove il tutoraggio mantenne vivo il suo rendimento scolastico accanto a una carriera che era già notizia nazionale. Lasciò la scuola a sedici anni.

Voce d'angelo

La scoperta fu quasi comicamente tipica della sua epoca: a undici anni cantò "Pie Jesu" di Andrew Lloyd Webber attraverso una linea telefonica durante la trasmissione This Morning di ITV, per poi apparire al Big, Big Talent Show. Nel 1998 uscì Voice of an Angel — arie, canti sacri e brani tradizionali — che vendette milioni di copie in tutto il mondo, facendola diventare la più giovane artista di sempre a raggiungere la vetta della classifica britannica di musica classica crossover. Charlotte Church (1999) incluse "Just Wave Hello", che raggiunse il trentunesimo posto. Dream a Dream (2000) raccolse canti natalizi e si avvicinò al pop. Enchantment (2001) spaziò tra lo swing e Broadway. Prelude: The Best of Charlotte Church arrivò nel 2002, una raccolta dei più grandi successi per una sedicenne.

Cantò per Papa Giovanni Paolo II, la Regina Elisabetta II, l'allora Principe del Galles e il Presidente Bill Clinton, apparve in speciali della PBS e cantò in funzioni religiose a Taizé. Nel 2007 aveva venduto oltre dieci milioni di dischi in tutto il mondo, di cui più di cinque milioni negli Stati Uniti. Nell'ottobre del 2000 pubblicò un'autobiografia, Voice of an Angel (My Life So Far). Aveva quattordici anni.

L'abbandono a sedici anni

Nel febbraio 2022 rivelò nel programma Life Stories di Kate Garraway di aver in realtà deciso di lasciare la musica nel 2002. Sua madre l'aveva scoperta a fumare in casa a sedici anni; la Church se ne andò di casa, visse per conto proprio e si ribellò a quella che definiva la facciata della cultura delle celebrità per poter vivere un'adolescenza normale. Tornò a dicianove anni. Nel frattempo ottenne un improbabile terzo posto nella classifica britannica nel 2003 con il produttore di musica trance Jürgen Vries nel brano "The Opera Song (Brave New World)", accreditata come CMC.

Crazy Chick

La reinvenzione si concretizzò davvero con Tissues and Issues nel 2005, il suo primo album pop, che generò quattro successi nel Regno Unito: "Crazy Chick" al secondo posto, "Call My Name" al decimo, "Moodswings" al quattordicesimo e "Even God Can't Change the Past" al diciassettesimo. Un brano, "Let's Be Alone", fu scritto riguardo al trattamento riservato dai tabloid alla sua vita privata. Si separò da Sony Music nel novembre del 2006 alla scadenza del contratto per sei album, pubblicò Back to Scratch nell'ottobre del 2010 con la produzione di Martin Terefe e concluse un accordo da 3 milioni di dollari con Power Amp Music nel marzo del 2011 a causa di controversie promozionali.

Era inoltre, inaspettatamente, divertente. The Charlotte Church Show andò in onda su Channel 4 dal 2006 al 2008 e le valse il British Comedy Award come miglior esordiente comica femminile nel 2006 e il premio come personalità televisiva più divertente ai Loaded LAFTAs di quell'anno. È stata la più giovane ospite fissa nel panel di Have I Got News for You. Aveva già fatto il suo debutto cinematografico cantando "All Love Can Be" sui titoli di coda di A Beautiful Mind di Ron Howard (2001), una canzone che James Horner riscrisse per la sua estensione vocale dopo che Celine Dion si era resa non disponibile.

Gli anni della persecuzione

La stampa non mollava la presa. A quindici anni fu messa alla gogna per alcune osservazioni sui vigili del fuoco attribuitele dal New York Post dopo gli attacchi dell'11 settembre; si scusò un mese dopo e nuovamente davanti alla commissione Leveson, affermando che i commenti erano stati estrapolati dal contesto. Le sue relazioni — con il modello Steve Johnson, con Kyle Johnson e, dal 2005, con il giocatore di rugby gallese Gavin Henson, con il quale ebbe due figli e una separazione — vennero trattate come eventi sportivi. Nel 2007 lei e Henson si piazzarono al quarantanovesimo posto nella classifica dei giovani più ricchi della Gran Bretagna, con un patrimonio congiunto stimato a 12 milioni di sterline.

All'inchiesta Leveson, nel novembre del 2011, ne espose chiaramente il costo: "Sono stata dipinta come una caricatura per così tanto tempo, e questa persona ritratta dai tabloid non sono io. Non è la persona che sono, e tutto ciò ha avuto un impatto enorme sulla mia carriera. Come artista, trovo difficile essere presa sul serio perché la mia credibilità è stata fatta a pezzi."

La svolta politica

Dopo l'inchiesta Leveson e dopo le elezioni generali del 2015, smise di essere un oggetto e divenne un soggetto attivo. Aderì al gruppo di attivisti Hacked Off. Nel maggio del 2015 sfilò con il movimento People's Assembly Against Austerity a Cardiff e a giugno parlò davanti a 250.000 persone alla marcia di Londra. Nell'agosto del 2015 cantò "This Bitter Earth" fuori dal quartier generale dello Shell Centre durante una protesta di un mese di Greenpeace contro le trivellazioni artiche. Sostenne Jeremy Corbyn nel settembre del 2015 e fece campagna per lui nel 2016; appoggiò Plaid Cymru nelle elezioni dell'Assemblea del 2016 e sostiene l'indipendenza del Galles, esibendosi a un concerto pro-indipendenza nel 2019. Diresse una conversazione con le Pussy Riot al festival di Glastonbury nel 2015, protestò contro l'insediamento di Donald Trump a Cardiff nel 2017 e nel febbraio del 2024 guidò un coro di circa cento persone che cantavano a sostegno della Palestina. Ha scritto editoriali per The Guardian.

Nel 2013 tenne la BBC 6 Music John Peel Lecture al The Lowry, attaccando l'industria musicale per una cultura sessista che spinge le artiste verso una presentazione sessualizzata. Nel 2019 ha fondato The Awen Project, un'organizzazione benefica che offre un'educazione alternativa basata sulla natura, con l'obiettivo di creare comunità di apprendimento democratiche e gratuite.

Perché Charlotte è definita un genio

All'interno di questa parola si nascondono due diverse affermazioni, che andrebbero tenute distinte. La prima riguarda la voce ed è un'affermazione legata all'abilità tecnica e alla fisiologia piuttosto che all'intelletto. A undici e dodici anni la Church possedeva uno strumento — estensione, purezza, controllo attraverso arie, repertorio sacro e canti tradizionali — che vendette dieci milioni di dischi e la rese la più giovane artista di sempre a raggiungere la vetta di una classifica classica britannica. La testimonianza più concreta è tecnica: per A Beautiful Mind, il compositore James Horner riscrisse una canzone già pronta per adattarla alla sua estensione. I compositori non ridiscutono il proprio lavoro per i cantanti comuni.

La seconda affermazione è più forte e meno frequente, poiché non si adatta alle logiche di mercato. La Church dimostrò una straordinaria chiarezza analitica riguardo al sistema che l'aveva prodotta. Lo abbandonò a sedici anni, di proposito, per avere un'adolescenza normale. Diagnosticò il trattamento riservato dall'industria alle giovani donne in una lezione ufficiale nel 2013. La sua testimonianza all'inchiesta Leveson è un resoconto preciso di come la caricatura mediatica diventi un limite professionale insormontabile. Questa è l'intelligenza di chi ha compreso la macchina dall'interno mentre era ancora in funzione.

L'argomento contrario esiste ed è reale. La voce era quella di un bambino, e i soprani infantili cambiano; la sua carriera pop adulta, sebbene commercialmente dignitosa, non ha prodotto nulla che si avvicini ai numeri di Voice of an Angel. Gran parte della sua fama iniziale fu creata esattamente da quell'apparato che in seguito ha smantellato e, secondo le sue stesse parole, la sua credibilità come artista fu "fatta a pezzi" prima dei venticinque anni. Non era una compositrice e non era una prodigio della teoria o della tecnica nel senso accademico. L'affermazione più corretta è che possedesse uno strumento naturale straordinario da bambina e una mente critica straordinaria da adulta, e che il mondo abbia voluto soltanto la prima.

Eredità

Ha vinto il premio come artista britannica dell'anno ai Classical BRITs del 2000, un British Comedy Award nel 2006 e una serie di nomination in due carriere completamente differenti. In seguito è stata finalista a The Masked Singer, concorrente a Celebrity Traitor, partecipante a Wheel of Fortune giocando per beneficenza, protagonista di un documentario sulla salute mentale e proprietaria di Rhydoldog House nella valle dell'Elan, ristrutturata in televisione. Ha sposato il musicista Jonathan Powell in un ufficio di stato civile a Cardiff nell'ottobre del 2017 e ha tre figli. La sua importanza duratura non risiede nei dieci milioni di dischi venduti. Sta nel fatto che una bambina venduta come un angelo dalla stampa britannica sia cresciuta fino a citare in giudizio quella stampa, a testimoniare contro di essa e a trascorrere poi la sua età adulta sostenendo — in conferenze, durante i cortei e attraverso una scuola che ha fondato personalmente — che l'intero sistema era marcio.