La vita è una cosa meravigliosa e magnifica, anche per una medusa.
Sir Charles Spencer Chaplin era un attore comico inglese, regista e compositore che raggiunse la fama durante l'era del cinema muto. Divenne un'icona mondiale attraverso il suo personaggio sullo schermo, "Il Vagabondo", ed è considerato una delle figure più importanti nella storia dell'industria cinematografica. Ha trascorso più di 75 anni nel settore dell'intrattenimento, dall'infanzia nell'era vittoriana fino a un anno prima della sua morte nel 1977, e ha ricevuto sia ammirazione che controversie.
L'infanzia di Chaplin a Londra fu caratterizzata da povertà e difficoltà, poiché suo padre era assente e sua madre lottava finanziariamente, e fu mandato in un ospizio due volte prima dei nove anni. Quando aveva 14 anni, sua madre fu ricoverata in un manicomio. Chaplin iniziò a esibirsi in giovane età, girando i music hall e successivamente lavorando come attore e comico di teatro. A 19 anni, fu ingaggiato dalla prestigiosa compagnia Fred Karno, che lo portò in America. Fu notato dall'industria cinematografica e iniziò ad apparire nel 1914 per Keystone Studios. Ben presto sviluppò il personaggio del Vagabondo e acquisì una grande base di fan. Diresse i suoi stessi film e continuò a perfezionare la sua arte mentre si trasferiva alle società Essanay, Mutual e First National. Nel 1918, era una delle figure più conosciute al mondo.
Nel 1919, Chaplin cofondò la società di distribuzione United Artists, che gli diede il controllo completo sui suoi film. Il suo primo lungometraggio fu Il Monello (1921), seguito da Una donna di Parigi (1923), La corsa all'oro (1925) e Il circo (1928). Inizialmente rifiutò di passare ai film sonori negli anni '30, producendo invece Luci della città (1931) e Tempi moderni (1936) senza dialoghi. Divenne sempre più politico, e il suo primo film sonoro fu Il grande dittatore (1940), che satireggiava Adolf Hitler. Gli anni '40 furono un decennio segnato da controversie per Chaplin, e la sua popolarità diminuì rapidamente. Fu accusato di simpatie comuniste, e alcuni membri della stampa e del pubblico trovarono scandalose il suo coinvolgimento in una causa di paternità e i suoi matrimoni con donne molto più giovani. Fu aperta un'indagine dell'FBI, e Chaplin fu costretto a lasciare gli Stati Uniti e stabilirsi in Svizzera. Abbandonò il Vagabondo nei suoi film successivi, che includono Monsieur Verdoux (1947), Luci della ribalta (1952), Un re a New York (1957) e Una contessa da Hong Kong (1967).
Chaplin scrisse, diresse, produsse, montò, recitò e compose la musica per la maggior parte dei suoi film. Era un perfezionista, e la sua indipendenza finanziaria gli permise di trascorrere anni nello sviluppo e nella produzione di un film. I suoi film sono caratterizzati da slapstick combinato con pathos, tipico nelle lotte del Vagabondo contro l'avversità. Molti contengono temi sociali e politici, così come elementi autobiografici. Ha ricevuto un Academy Award onorario per "l'effetto incalcolabile che ha avuto nel rendere il cinema la forma d'arte di questo secolo" nel 1972, come parte di un rinnovato apprezzamento per il suo lavoro. Continua a essere tenuto in gran considerazione, con La corsa all'oro, Luci della città, Tempi moderni e Il grande dittatore spesso classificati nelle liste dei più grandi film di tutti i tempi.
1889–1913: Gli inizi
Background e difficoltà dell'infanzia
Charles Spencer Chaplin nacque il 16 aprile 1889 da Hannah Chaplin (nata Hannah Harriet Pedlingham Hill) e Charles Chaplin Sr. Non esiste un record ufficiale della sua nascita, sebbene Chaplin credesse di essere nato in East Street, Walworth, nel South London. I suoi genitori si erano sposati quattro anni prima, momento in cui Charles Sr. divenne il tutore legale del figlio illegittimo di Hannah, Sydney John Hill. Al momento della sua nascita, i genitori di Chaplin erano entrambi intrattenitori di music hall. Hannah, figlia di un calzolaio, ebbe una carriera breve e senza successo con il nome d'arte Lily Harley, mentre Charles Sr., figlio di un macellaio, era un cantante popolare. Sebbene non si divorziassero mai, i genitori di Chaplin erano estranei intorno al 1891. L'anno seguente, Hannah partorì un terzo figlio – George Wheeler Dryden – generato dall'intrattenitore di music hall Leo Dryden. Il bambino fu portato da Dryden a sei mesi di vita e non rientrò nella vita di Chaplin per 30 anni.
L'infanzia di Chaplin fu piena di povertà e difficoltà, rendendo la sua eventuale traiettoria "la più drammatica di tutte le storie da stracci a ricchezze mai raccontate" secondo il suo biografo autorizzato David Robinson. Gli primi anni di Chaplin furono trascorsi con sua madre e il fratello Sydney nel distretto londinese di Kennington; Hannah non aveva alcun mezzo di reddito, se non occasionali infermieristica e sartoria, e Charles Sr. non fornì alcun sostegno finanziario. Con il peggiorare della situazione, Chaplin fu mandato al Lambeth Workhouse quando aveva sette anni. Il consiglio lo sistemò alla Central London District School per poveri, che Chaplin ricordava come "un'esistenza desolata". Fu brevemente riunito con sua madre 18 mesi dopo, prima che Hannah fosse costretta a riammettere la sua famiglia all'ospizio nel luglio 1898. I ragazzi furono prontamente inviati alle Norwood Schools, un'altra istituzione per bambini poveri.
Nel settembre 1898, Hannah fu ricoverata al manicomio Cane Hill – aveva sviluppato una psicosi apparentemente causata da un'infezione di sifilide e malnutrizione. Per i due mesi che vi rimase, Chaplin e suo fratello Sydney furono mandati a vivere con loro padre, che i giovani ragazzi conoscevano a malapena. Charles Sr. era allora un grave alcolista, e la vita lì era abbastanza brutta da provocare una visita dalla National Society for the Prevention of Cruelty to Children. Il padre di Chaplin morì due anni dopo, a 38 anni, per cirrosi epatica.
Hannah entrò in un periodo di remissione ma, nel maggio 1903, si ammalò di nuovo. Chaplin, allora 14enne, ebbe il compito di portare sua madre all'infermeria, da dove fu rimessa a Cane Hill. Visse solo per diversi giorni, cercando cibo e occasionalmente dormendo all'aperto, fino a quando Sydney – che si era arruolato nella Marina due anni prima – tornò. Hannah fu rilasciata dall'ospedale psichiatrico otto mesi dopo, ma nel marzo 1905, la sua malattia ritornò, questa volta permanentemente. "Non c'era niente che potessimo fare se non accettare il destino della povera madre", scrisse successivamente Chaplin, e rimase in cura fino alla sua morte nel 1928.
Giovane performer
Tra il suo tempo nelle scuole povere e il cedimento di sua madre alla malattia mentale, Chaplin iniziò a esibirsi sul palco. Ricordò in seguito di aver fatto la sua prima apparizione amatoriale all'età di cinque anni, quando prese il posto di Hannah una notte ad Aldershot. Questo fu un fatto isolato, ma quando Chaplin aveva nove anni, con l'incoraggiamento di sua madre, era diventato interessato alla recitazione. Scrisse più tardi: "[lei] mi ha impregnato del sentimento di avere una sorta di talento". Attraverso i contatti di suo padre, Chaplin divenne un membro della Eight Lancashire Lads, una compagnia di danza in zoccoli, con la quale ha girato i music hall inglesi durante il 1899 e il 1900. Chaplin lavorò duramente, e l'atto era popolare con il pubblico, ma non era soddisfatto della danza e desiderava formare un'atto comico.
Negli anni in cui Chaplin stava girando con gli Eight Lancashire Lads, sua madre si assicurò che continuasse a frequentare la scuola ma, all'età di 13 anni, aveva abbandonato l'istruzione. Si sostenne con una serie di lavori, mentre coltivava la sua ambizione di diventare attore. A 14 anni, poco dopo la ricaduta di sua madre, si registrò presso un'agenzia teatrale nel West End di Londra. Il direttore percepì il potenziale in Chaplin, che fu prontamente assegnato al suo primo ruolo come ragazzo di giornale in Jim, a Romance of Cockayne di Harry Arthur Saintsbury. Si aprì nel luglio 1903, ma lo spettacolo fu un insuccesso e chiuse dopo due settimane. La performance comica di Chaplin, tuttavia, fu elogiata in molte recensioni.
Saintsbury assicurò un ruolo a Chaplin nella produzione di Sherlock Holmes di Charles Frohman, dove interpretò Billy il ragazzo nella lista in tre tournée nazionali. La sua performance fu così apprezzata che fu chiamato a Londra per interpretare il ruolo accanto a William Gillette, l'Holmes originale. "Era come notizie dal cielo", ricordò Chaplin. A 16 anni, Chaplin recitò nella produzione del West End della commedia al Duke of York's Theatre da ottobre a dicembre 1905. Completò un ultimo tour di Sherlock Holmes all'inizio del 1906, prima di lasciare la commedia dopo più di due anni e mezzo.
Commedia di palco e vaudeville
Chaplin presto trovò lavoro con una nuova compagnia, e partì in tour con suo fratello – che stava anche perseguendo una carriera di attore – in uno sketch comico chiamato Repairs. Nel maggio 1906, Chaplin si unì all'atto giovanile Casey's Circus, dove sviluppò pezzi burleschi popolari e ben presto divenne la stella dello spettacolo. Quando l'atto finì di fare tournée nel luglio 1907, il diciottenne era diventato un performer comico di talento. Ha lottato per trovare altro lavoro, tuttavia, e un breve tentativo di un atto da solista fu un fallimento.
Nel frattempo, Sydney Chaplin si era unito alla prestigiosa compagnia comica Fred Karno nel 1906 e, entro il 1908, era uno dei loro principali performer. Nel febbraio, riuscì a ottenere una prova di due settimane per suo fratello minore. Karno era inizialmente cauto, e considerava Chaplin un "giovane pallido, fragile e di aspetto cupo" che "sembrava troppo timido per fare bene nel teatro". Tuttavia, il teenager ha fatto un'impressione la sua prima notte al London Coliseum e fu rapidamente firmato un contratto. Chaplin iniziò interpretando una serie di parti minori, progredendo eventualmente ai ruoli da protagonista nel 1909. Nel aprile 1910, gli fu affidato il ruolo principale in un nuovo sketch, Jimmy the Fearless. Fu un grande successo, e Chaplin ricevette una considerevole attenzione della stampa.
Karno selezionò la sua nuova star per unirsi alla sezione della compagnia, quella che includeva anche Stan Laurel, che fece il tour del circuito di vaudeville del Nord America. Il giovane comico è stato a capo dello spettacolo e ha impressionato i critici, essendo descritto come "uno dei migliori artisti pantomime mai visti qui". Il suo ruolo più di successo era un ubriaco chiamato l'"Inebriate Swell", che gli attirò un riconoscimento significativo. Il tour durò 21 mesi, e la compagnia tornò in Inghilterra nel giugno 1912. Chaplin ricordò che aveva "una sensazione inquietante di sprofondare in una banalità deprimente" e, quindi, era delizioso quando iniziò un nuovo tour nell'ottobre.
1914–1917: Entrando nel cinema
Keystone
Sei mesi nel secondo tour americano, Chaplin fu invitato a unirsi alla New York Motion Picture Company. Un rappresentante che aveva visto le sue performance pensò che potesse sostituire Fred Mace, una stella dei loro Keystone Studios che intendeva andarsene. Chaplin pensava che le commedie Keystone fossero "un grezzo miscuglio di risse e tumulti", ma gli piaceva l'idea di lavorare nei film e razionalizò: "Inoltre, significherebbe una nuova vita". Si incontrò con la compagnia e firmò un contratto di $ 150 a settimana nel settembre 1913. Chaplin arrivò a Los Angeles all'inizio di dicembre e iniziò a lavorare per lo studio Keystone il 5 gennaio 1914.
Il capo di Chaplin era Mack Sennett, che inizialmente espresse preoccupazione che il 24enne sembrasse troppo giovane. Non fu utilizzato in un film fino a fine gennaio, durante il quale Chaplin tentò di imparare i processi della realizzazione cinematografica. Il cortometraggio Making a Living segnò il suo debutto nella recitazione cinematografica ed è stato rilasciato il 2 febbraio 1914. Chaplin non gradì molto il film, ma una recensione lo elogiò come "un comico di prima acqua". Per la sua seconda apparizione davanti alla telecamera, Chaplin selezionò il costume con cui divenne identificato. Descrisse il processo nella sua autobiografia:
Volevo che tutto fosse una contraddizione: i pantaloni larghi, la giacca stretta, il cappello piccolo e le scarpe grandi ... Ho aggiunto un piccolo baffo, che, ragionai, avrebbe aggiunto età senza nascondere la mia espressione. Non avevo idea del personaggio. Ma nel momento in cui fui vestito, i vestiti e il trucco mi fecero sentire la persona che era. Cominciai a conoscerlo, e quando camminai sul palco era completamente nato.
Il film era Mabel's Strange Predicament, ma il personaggio del "Vagabondo", come divenne noto, debuttò al pubblico in Kid Auto Races at Venice – girato più tardi di Mabel's Strange Predicament ma rilasciato due giorni prima il 7 febbraio 1914. Chaplin adottò il personaggio come sua persona sullo schermo e tentò di fare suggerimenti per i film in cui appariva. Queste idee furono respinte dai suoi registi. Durante la realizzazione del suo undicesimo film, Mabel at the Wheel, si scontrò con il direttore Mabel Normand e fu quasi licenziato dal suo contratto. Sennett lo tenne, tuttavia, quando ricevette ordini dai distributori per più film di Chaplin. Sennett inoltre consentì a Chaplin di dirigere il suo prossimo film da solo dopo che Chaplin promise di pagare $ 1.500 ($ 38.803 in dollari 2019) se il film fosse stato un insuccesso.
Caught in the Rain, uscito il 4 maggio 1914, è stato il debutto alla regia di Chaplin ed è stato molto di successo. Successivamente ha diretto quasi ogni cortometraggio in cui ha recitato per Keystone, al ritmo di circa uno alla settimana, un periodo che ha successivamente ricordato come il momento più entusiasmante della sua carriera. I film di Chaplin hanno introdotto una forma più lenta di commedia rispetto alla tipica farsa Keystone, e ha sviluppato una grande base di fan. Nel novembre
