Charles Horton Cooley: Il sé è uno specchio

Crebbe ad Ann Arbor all'ombra di un padre che fondò la facoltà di legge dell'Università del Michigan e fu giudice della Corte Suprema statale, sentendosi isolato, distaccato e inadeguato, e trascorse gran parte dell'infanzia a sognare ad occhi aperti — costruendo una versione immaginaria di sé che altre persone potessero ammirare. Decenni dopo, Charles Horton Cooley trasformò quell'abitudine privata in una delle proposizioni più durature delle scienze sociali: che il sé non è qualcosa che una persona possiede e poi mostra, ma qualcosa assemblato a partire da ciò che una persona immagina che gli altri vedano.

Il figlio del giudice

Cooley nacque il 17 agosto 1864 ad Ann Arbor, nel Michigan, da Mary Elizabeth Horton e Thomas M. Cooley, giurista e studioso di diritto. Il divario tra l'eminente padre e il figlio introverso percorre tutto ciò che scrisse in seguito; il suo interesse teorico per come le persone costruiscono un sé ideale a partire da giudizi immaginati non era per lui un puzzle astratto.

Entrò all'Università del Michigan a sedici anni e si laureò nel 1887, con una formazione in ingegneria meccanica. Fu una base strana per un teorico sociale, ma produttiva: il primo lavoro serio di Cooley riguardò le infrastrutture. Conseguì un master in scienze politiche e sociologia nel 1890 e nel 1894 un dottorato in filosofia alla Columbia, lavorando con Franklin Henry Giddings su una tesi intitolata "La teoria del trasporto" — uno studio su come il movimento di beni e persone organizza l'insediamento.

Michigan, e una disciplina nata dal nulla

Sposò Elsie Jones nel 1890 ed ebbero tre figli. Iniziò a insegnare economia e sociologia in Michigan nel 1892, tenne il primo corso di sociologia dell'università nel 1899 e vi rimase per il resto della sua vita. Nel 1905 fu tra i membri fondatori dell'American Sociological Society, diventandone l'ottavo presidente nel 1918.

Il suo metodo era tanto fuori moda allora quanto lo sembra ora. Mentre la disciplina correva verso le statistiche e gli strumenti di indagine, Cooley sosteneva quella che chiamava introspezione simpatetica: l'uso deliberato e disciplinato della propria immaginazione dell'osservatore per entrare nell'esperienza soggettiva della persona studiata. Mescolò storia, filosofia e psicologia sociale, trattando la vita interiore come prova legittima. Inoltre, notoriamente, usò i suoi tre figli come soggetti di ricerca, osservando il processo di formazione del sé dall'interno di una famiglia.

La natura umana e l'ordine sociale

Il libro del 1902 Human Nature and the Social Order (La natura umana e l'ordine sociale) introdusse l'idea per cui è ricordato. Il sé specchio ha tre momenti. Primo, una persona immagina come appare agli altri. Secondo, immagina il giudizio che quegli altri stanno dando su quell'aspetto. Terzo — ed è qui che il concetto acquisisce la sua forza — sviluppano un sentimento verso se stessi, orgoglio, imbarazzo o vergogna, in risposta a un giudizio che essi stessi hanno immaginato.

La conseguenza è radicale. Il sé è sociale fino in fondo. Non c'è un nucleo privato che la società poi modifica; il senso di chi si è è costituito da una conversazione interna con un pubblico immaginato. La versione di Cooley costruisce anche un motore emotivo nel processo: ciò che fa il lavoro non è l'informazione ma il sentimento, la puntura del disprezzo immaginato e il calore dell'approvazione immaginata.

Gruppi primari e la culla della natura umana

Social Organization (1909) fornì il secondo concetto, quello che portava il suo argomento morale. I gruppi primari — la famiglia, il gruppo di gioco dell'infanzia, il vicinato — sono caratterizzati dall'associazione faccia a faccia, dall'intimità, dalla cooperazione e da una fusione di identità individuali in un tutto comune. Sono, sosteneva Cooley, la culla della natura umana: il luogo in cui si formano la simpatia, la responsabilità reciproca e il senso morale, e il terreno su cui poggia necessariamente tutto ciò che è più grande e impersonale nella società. La loro influenza, insisteva, non si ferma all'infanzia ma continua a plasmare l'identità per tutta la vita.

Le due idee si incastrano perfettamente. Se il sé è costruito a partire da giudizi immaginati, allora il cerchio piccolo, intimo e faccia a faccia è dove l'immaginazione viene appresa e dove la posta in gioco emotiva è più alta. Ne seguiva, per Cooley, che la salute di una grande società impersonale dipende dalla salute delle sue unità più piccole — un argomento scritto esattamente nel momento in cui la vita americana si stava industrializzando, urbanizzando e diventando, nel vocabolario dei suoi contemporanei di Chicago, una società di estranei. Social Process seguì nel 1918, estendendo il resoconto al cambiamento sociale e allo sviluppo organico.

Perché Charles è chiamato un genio

Il dono di Cooley era una certa semplicità penetrante: prendere un'esperienza così comune che nessuno aveva pensato di esaminarla — il rossore dell'autocoscienza in una stanza piena di estranei — ed estrarne una teoria generale di come si formano i sé. Il sé specchio è uno dei pochissimi concetti delle scienze sociali che una persona può imparare in novanta secondi e poi non smettere mai di notare. È arrivato anche presto: Cooley scriveva nel 1902, prima della tradizione interazionista simbolica che avrebbe preso la sua premessa come punto di partenza, e la sua influenza successiva attraversa George Herbert Mead, Erving Goffman, l'intera sociologia dell'identità e, più tardi, l'erudizione femminista sull'oggettivazione e lo sguardo interiorizzato.

Il contro-argomento è reale. Il suo metodo centrale, l'introspezione simpatetica, non è verificabile ed era già fuori passo con la disciplina durante la sua vita; nulla nella sua procedura distingue un preciso ingresso immaginativo in un'altra mente da una proiezione della propria immaginazione dell'osservatore. I critici hanno definito la teoria alquanto solipsistica, poiché trasforma la società in un insieme di immaginazioni immaginate, e sminuisce il lavoro attivo dell'individuo nel plasmare come gli altri lo vedono. La sua base di prove era scarsa — introspezione, letteratura e i suoi stessi figli. E Cooley descrisse un meccanismo senza mai spiegare perché alcuni pubblici immaginati contano e altri no. Era un genio della formulazione piuttosto che della dimostrazione: la persona che ha trovato le parole giuste per qualcosa che tutti sapevano già e nessuno aveva catturato.

Eredità

Cooley morì di cancro ad Ann Arbor il 7 maggio 1929. Non fondò alcun programma di ricerca né lasciò alcun kit di strumenti metodologici, motivo per cui la disciplina nata dalla sua intuizione centrale raramente gli dà credito in modo approfondito. Ma l'intuizione stessa è diventata portante. Ogni argomento sull'autostima, lo stigma, i social media e la performance dell'identità è condotto all'interno della cornice che ha costruito nel 1902, e la frase che ha coniato funziona ancora più di un secolo dopo, il che è più di quanto riescano a fare la maggior parte delle teorie.