Charles Correa: L'architetto che ha costruito per il clima, non contro di esso

Charles Correa ha fondato il suo studio di architettura nello spazio meno glamour immaginabile — il garage di sua zia in Wodehouse Road a Bombay — il 1° giugno 1958. Da lì ha costruito un'opera che spaziava da un memoriale a Gandhi progettato per contenere il silenzio come uno strumento, a torri di lusso a Mumbai, fino a un complesso di neuroscienze al MIT, il tutto basato sulla stessa convinzione: che l'architettura indiana dovesse essere modellata dal proprio clima, dai materiali e dalla luce piuttosto che essere importata in blocco dal modernismo di vetro e acciaio dell'Occidente. Un collega ha poi paragonato la sua statura nell'architettura indiana a quella di Satyajit Ray nel cinema e di Tagore nella poesia.

Da Secunderabad al MIT

Correa è nato a Secunderabad, in India, nel settembre 1930. Ha studiato al St. Xavier's College di Mumbai e all'Università di Bombay prima di trasferirsi negli Stati Uniti, prima all'Università del Michigan e poi al MIT, dove ha completato la sua formazione architettonica nel 1955 sotto la guida di insegnanti come Louis Kahn e Buckminster Fuller — un'educazione intrisa di rigore modernista che avrebbe passato il resto della sua carriera a rielaborare deliberatamente per le condizioni indiane, ulteriormente affinata da un incontro con l'opera di Le Corbusier a Chandigarh. È tornato in India e, dopo un periodo presso G. M. Bhuta Associates, ha aperto Charles Correa Associates nel 1958. Nel 1961 ha sposato Monika Sequeira, microbiologa e insegnante, conosciuta alla festa di compleanno di un amico comune.

Un memoriale costruito per il silenzio

La reputazione iniziale di Correa si basava sostanzialmente su una serie di memoriali a Gandhi: il Gandhi Smarak Sangrahalaya presso il Sabarmati Ashram di Ahmedabad (1963), il Kasturba Gandhi Samadhi a Pune (1965) e il Gandhi Darshan a Rajghat (1969). Il museo di Sabarmati in particolare è diventato una dichiarazione definitoria del suo linguaggio progettuale — strutture basse, modulari, basate su cortili che utilizzano mattoni e piastrelle locali, costruite per apparire semplici e contemplative piuttosto che monumentali, una deliberata traduzione architettonica della semplicità e frugalità gandhiana in forma costruita. Accanto a questi memoriali ha progettato spazi espositivi, tra cui il Padiglione dell'Artigianato a Pragati Maidan (1958) e il Padiglione Hindustan Lever a Delhi (1961), ed esperimenti residenziali come la Tube House ad Ahmedabad (1962), che utilizzava una sezione lunga e stretta e la ventilazione a camino per raffreddare passivamente una casa in una delle città più calde dell'India.

Pianificare una nuova città

Le ambizioni di Correa andavano ben oltre i singoli edifici. Dal 1970 al 1975 è stato architetto capo per la pianificazione urbana di Navi Mumbai — Nuova Bombay — una città satellite concepita per alleviare la pressione su una metropoli sovraffollata, lavorando a partire da un piano urbano del 1964 che aveva contribuito a sviluppare con dei collaboratori. In seguito ha presieduto la Commissione nazionale indiana sull'urbanizzazione nel 1985 e, nello stesso anno, ha fondato l'Urban Design Research Institute per sostenere la conservazione degli ambienti costruiti storici dell'India e il miglioramento delle sue comunità urbane — un lavoro che lo ha collocato tanto nel registro della politica pubblica quanto in quello delle commissioni di progettazione individuali.

Un vocabolario di cortili e luce

Nel corso della sua carriera, Correa ha sviluppato un vocabolario architettonico coerente: cortili aperti verso il cielo, terrazze, geometrie derivate dai mandala, circolazione interna labirintica e una dipendenza dal design passivo — ventilazione naturale e illuminazione diurna — rispetto al controllo climatico meccanico. Ha esplicitamente rifiutato il presupposto che l'architettura indiana moderna dovesse significare torri di acciaio e vetro prese in prestito dalle città occidentali temperate, sostenendo invece edifici radicati nel materiale, nel clima e nella cultura locali, e che sia il lusso che l'edilizia a basso costo fossero progettati secondo quegli stessi termini. Le sue principali opere successive hanno portato quella logica attraverso scale e continenti: i scultorei appartamenti Kanchenjunga a Mumbai (1984), il Museo Nazionale dell'Artigianato a Nuova Delhi, il Jawahar Kala Kendra a Jaipur e, a livello internazionale, il McGovern Institute for Brain Research al MIT (2005), il Champalimaud Centre for the Unknown a Lisbona (2011) e l'Ismaili Centre a Toronto (2014). Descrivendo il suo approccio di attingere alla tradizione senza semplicemente imitarla, Correa lo ha detto chiaramente: "Devi avere la libertà di parlare con la tua voce contemporanea. La svaluti se fai solo una versione a cartone animato della storia".

Riconoscimento

Gli onori di Correa si sono accumulati nel corso di cinque decenni: il Padma Shri nel 1972, la Medaglia d'Oro Reale del RIBA nel 1984, l'Aga Khan Award for Architecture, il Praemium Imperiale nel 1994, la Decorazione Austriaca per la Scienza e l'Arte e la seconda più alta onorificenza civile indiana, il Padma Vibhushan, nel 2006 — una gamma di riconoscimenti indiani e internazionali eguagliata da pochi architetti della sua generazione che lavoravano principalmente fuori dall'Europa e dal Nord America.

Morte e posizione

Correa è morto nel giugno 2015, chiudendo una carriera di oltre cinque decenni. Il paragone fatto dal suo collega Jasbir Sawhney del suo peso culturale con Satyajit Ray nel cinema e Rabindranath Tagore nella poesia riflette un sentimento ampiamente condiviso in India: che Correa abbia fatto per l'architettura ciò che quelle due figure hanno fatto per le rispettive arti — stabilire un idioma moderno inequivocabilmente indiano preso sul serio sulla scena mondiale piuttosto che trattato come una variante regionale di un originale occidentale.

Perché Charles è chiamato un genio

Il caso del genio di Correa è specifico: ha risolto, ripetutamente e a scale molto diverse, il problema di come costruire un'architettura moderna che risponda al clima tropicale e alla vita culturale indiana piuttosto che imporre forme progettate per città fredde e temperate. Questa è un'intelligenza progettuale e ingegneristica dimostrabile — raffreddamento passivo attraverso la sezione e la geometria del cortile, forme tratte da modelli cosmologici indù come il mandala applicate a musei e condomini, soluzioni abitative a basso costo prese tanto sul serio quanto le commissioni di lusso — convalidata dal riconoscimento internazionale di istituzioni che solitamente non premiano l'adattamento regionale rispetto all'innovazione formale astratta, tra cui la Medaglia d'Oro del RIBA e il Praemium Imperiale. La complicazione onesta è che l'istruzione e le prime influenze di Correa erano completamente occidentali — MIT, Kahn, Fuller, Le Corbusier — e la sua celebrata "indianità" era in parte reale una reazione deliberata e intellettualmente costruita contro quella formazione piuttosto che un istinto vernacolare non istruito; il suo genio, in altre parole, era sostanzialmente strategico e sintetico, il prodotto di qualcuno che padroneggiava il linguaggio modernista internazionale abbastanza bene da sapere esattamente cosa scartare. Ciò non sminuisce il risultato, ma lo colloca nella sintesi e nell'adattamento piuttosto che nel tipo di originalità indecifrabile che la parola a volte implica.

Eredità

Gli edifici di Correa rimangono punti di riferimento del modernismo indiano, e il suo lavoro di pianificazione urbana a Navi Mumbai e la sua difesa attraverso l'Urban Design Research Institute hanno esteso la sua influenza oltre le singole commissioni su come le città indiane stesse vengono immaginate. Decenni dopo i suoi primi memoriali a Gandhi, il suo argomento centrale — che l'architettura moderna nel mondo in via di sviluppo non ha bisogno di importare semplicemente un modello occidentale — rimane un dibattito vivo e irrisolto nelle scuole di architettura ben oltre i confini dell'India.