Charles D. Walker: Il primo dipendente aziendale in orbita

Tutti gli astronauti prima di lui rispondevano a un governo. Charles D. Walker rispondeva alla McDonnell Douglas. Quando si è allacciato al Discovery dello Space Shuttle nell'agosto 1984, percepiva uno stipendio aziendale, non federale, con circa 40.000 dollari a volo fatturati al suo datore di lavoro: la prima persona a raggiungere l'orbita come dipendente di un'azienda privata anziché di una nazione spaziale.

Dagli incendi boschivi all'hardware di volo

Charles David Walker è nato il 29 agosto 1948 a Bedford, nell'Indiana, e si è diplomato alla Bedford High School nel 1966. Ha conseguito una laurea in ingegneria aeronautica e astronautica presso la Purdue University nel 1971, la stessa scuola di ingegneria che ha prodotto più astronauti di quasi ogni altra università del paese, sebbene il percorso di Walker verso lo spazio sia stato tutt'altro che diretto. Prima dell'aerospazio, ha lavorato come tecnico di ingegneria civile, specialista in acquisizione di terreni e, in modo improbabile, come vigile del fuoco boschivo per il Servizio Forestale degli Stati Uniti. È poi passato alla progettazione di sottosistemi missilistici come ingegnere presso la Bendix Aerospace, costruendo le basi aerodinamiche e tecniche che lo avrebbero infine portato alla McDonnell Douglas.

Costruire una macchina per produrre medicine nello spazio

Walker è entrato alla McDonnell Douglas nel 1977 come ingegnere collaudatore lavorando al sottosistema di propulsione di poppa dello Space Shuttle: hardware idraulico e propulsori, un lavoro poco glamour, ma che lo ha inserito nel programma dello shuttle nella sua fase formativa. È stato presto trasferito in un piccolo team interno che perseguiva un'idea più strana: produrre prodotti farmaceutici in microgravità, dove l'assenza di convezione e sedimentazione guidate dalla gravità potrebbe, in teoria, consentire a un processo di separazione chiamato elettroforesi di purificare materiali biologici molto più finemente di quanto potesse fare sulla Terra. Il team, chiamato prima Space Manufacturing e poi Electrophoresis Operations in Space, ha costruito il Continuous Flow Electrophoresis System, o CFES — un dispositivo di cui Walker detiene un brevetto condiviso — mirato a produrre eritropoietina purificata, un ormone usato per trattare l'anemia.

Dal 1979 ha servito come ingegnere collaudatore capo del progetto, ed è stata la McDonnell Douglas, non la NASA, a spingere per inserire un ingegnere che comprendesse l'hardware sul volo stesso piuttosto che affidarlo a un membro dell'equipaggio della NASA addestrato di seconda mano. Walker aveva già trascorso il 1982 e il 1983 ad addestrare gli equipaggi di quattro missioni shuttle — STS-4, STS-6, STS-7 e STS-8 — a gestire i primi carichi utili di elettroforesi prima che la NASA accettasse, nel maggio 1983, di far volare un ingegnere dell'industria come specialista di carico utile a pieno titolo.

Tre voli, una nuova categoria di astronauta

Walker ha volato sulla STS-41-D nell'agosto-settembre 1984 a bordo del viaggio inaugurale del Discovery, operando l'unità CFES come primo specialista di carico utile sponsorizzato commercialmente nella storia dei voli spaziali. La NASA e la McDonnell Douglas erano abbastanza soddisfatte dei risultati da farlo volare altre due volte: sulla STS-51-D nell'aprile 1985 e sulla STS-61-B nel novembre-dicembre 1985, dove ha continuato a condurre esperimenti di crescita di cristalli proteici ed elettroforesi insieme agli equipaggi di astronauti governativi. Nel corso delle tre missioni ha registrato circa 20 giorni nello spazio e ha viaggiato per circa 8,2 milioni di miglia: numeri modesti per gli standard successivi, ma ogni missione ha avuto un peso simbolico sproporzionato come prova che un'azienda privata poteva mettere il proprio ingegnere, che svolgeva la propria ricerca commerciale, in orbita su un veicolo della NASA.

L'attività commerciale di carico utile dello shuttle che Walker ha contribuito a lanciare non è sopravvissuta a lungo dopo il suo terzo volo. La perdita del Challenger nel gennaio 1986 ha fermato il programma dello shuttle per oltre due anni e ha cambiato permanentemente l'appetito della NASA per il volo di specialisti di carico utile commerciali; il programma CFES, e la categoria di astronauta che Walker rappresentava, sono effettivamente finiti con esso.

Difensore, consulente e statista veterano dello spazio commerciale

Dopo la sua carriera di volo, Walker è passato alla politica e alla difesa spaziale, presiedendo il gruppo di volontari Spacecause e servendo come ex presidente della National Space Society, ruoli che gli hanno permesso di continuare a sostenere il modello di volo spaziale commerciale che aveva personalmente testato. In seguito è diventato Direttore per le Relazioni Governative dei Sistemi NASA presso l'ufficio Boeing di Washington, D.C. — Boeing aveva assorbito McDonnell Douglas in una fusione nel 1997 — ritirandosi da tale incarico nel 2005. Da allora ha lavorato come consulente, autore e conferenziere, e continua a consigliare aziende spaziali commerciali, un campo che entro gli anni 2020 era cresciuto dal suo esperimento solitario in un'industria che trasporta regolarmente clienti paganti.

Perché Charles è chiamato un genio

Il caso per definire Walker un genio non si basa su un singolo lampo di intuizione; si basa su una forma specifica e poco glamour di ingegnosità tecnica: l'ingegneria paziente di un dispositivo destinato a sfruttare un effetto fisico, la separazione elettroforetica, che si comporta diversamente senza gravità, e poi la disciplina per dimostrare che poteva essere operato in modo affidabile da uno specialista non NASA in condizioni di missione. Nessuno dei materiali di origine lo definisce apertamente un genio; la biografia della NASA stessa e i profili indipendenti lo descrivono invece come un ingegnere, un ingegnere collaudatore capo e un pioniere, un linguaggio che attribuisce persistenza e comando tecnico piuttosto che pura genialità. Ciò che è veramente raro nel suo curriculum è l'impresa istituzionale tanto quanto quella intellettuale: convincere un'agenzia spaziale avversa al rischio a cedere un posto sullo shuttle a un ingegnere aziendale, quindi eseguire tre missioni di lavoro sperimentale pratico senza incidenti. Questa è una storia di abilità applicata, difesa aziendale e nervi sotto il controllo della NASA più che di QI. La cornice onesta è quella di pioniere e ingegnere hardware qualificato, una categoria distinta, ma non inferiore, dall'immagine più familiare dell'astronauta-genio.

Eredità

I tre voli di Walker hanno aperto, seppur brevemente, una porta che non si sarebbe riaperta completamente fino agli anni 2020, quando SpaceX, Axiom e altre aziende private hanno iniziato a far volare regolarmente equipaggi non governativi in orbita. Il suo nome è ricordato meno per ciò che il dispositivo CFES ha prodotto commercialmente che per ciò che la sua presenza sul manifesto di volo ha dimostrato: che un posto sullo shuttle poteva appartenere a un'azienda tanto facilmente quanto a un paese. L'Indiana lo ha riconosciuto con l'onorificenza Sagamore of the Wabash nel 1984, e l'American Institute of Aeronautics and Astronautics gli ha conferito il Lindbergh Award nel 1986, indicatori di una carriera che ha reso possibile l'astronauta commerciale moderno prima ancora che il termine esistesse.