Bruhat Soma: Novanta secondi, ventinove parole

Il 96° Scripps National Spelling Bee ha esaurito il tempo prima di esaurire i concorrenti. Due dodicenni erano ancora sul palco del Gaylord National Resort a National Harbor, nel Maryland, la sera del 30 maggio 2024, e le regole richiedevano uno spareggio: novanta secondi, scandire quante più parole possibile tra quelle lanciate dai giudici. Bruhat Soma, di Tampa, Florida, ne ha scandite ventinove su trenta correttamente — un record per uno spareggio. Faizan Zaki, del Texas, ne ha indovinate venti su venticinque. Al termine, Soma ha descritto l'esperienza con il tono piatto e onesto di uno studente di seconda media che aveva appena raggiunto un obiettivo prefissato: "Sto ancora tremando".

Terzo tentativo

Soma era uno studente di seconda media alla Turner/Bartels K-8 School nell'area di Tampa, sponsorizzato al concorso nazionale dalla Rays Baseball Foundation e dal Rowdies Soccer Fund — i club professionistici di baseball e calcio della regione di Tampa Bay, che finanziano la partecipazione dei concorrenti locali a Washington.

È fondamentale notare che il 2024 è stata la sua terza partecipazione nazionale, e le prime due non avevano portato a risultati particolari. Nel 2022 è arrivato 163° a pari merito. Nel 2023 è arrivato 74° a pari merito. Sono posizioni rispettabili tra le centinaia di bambini che raggiungono il livello nazionale, e sono anche, nella brutale aritmetica del concorso, invisibili. Il divario tra il 74° posto e il primo non è di grado; è la differenza tra un buon vocabolario e qualcosa che è stato progettato.

"Il mio obiettivo per l'ultimo anno era vincere, e ho lavorato duramente", ha detto Soma in seguito, "quindi ho semplicemente dedicato molto tempo allo spelling".

I partecipanti

Il concorso del 2024 si è svolto dal 28 al 30 maggio e ha attirato 245 concorrenti — dagli Stati Uniti e dai loro territori, oltre che da Canada, Ghana e Bahamas — attraverso le fasi preliminari, i quarti di finale, le semifinali e le finali, trasmesse sulle reti ION e Bounce. Soma ha scandito correttamente 29 delle 30 parole che gli sono state proposte durante le fasi decisive della competizione. La sua parola vincente è stata abseil: scendere lungo una parete rocciosa verticale usando una corda.

Corrie Loeffler, direttrice esecutiva del concorso, ha detto dei due finalisti che "sono arrivati stasera pronti a sconfiggere il dizionario".

Battere il record

Il formato dello spareggio è recente — introdotto per garantire un unico vincitore dopo il famigerato concorso del 2019 terminato con un pareggio a otto — e la performance di Soma ha stabilito un nuovo standard. Il record precedente apparteneva a Harini Logan, che ha vinto il titolo nel 2022 scandendo correttamente 22 parole su 26 tentate. Soma l'ha superata di sette.

Ciò che rende questa cifra sorprendente è la meccanica. Un concorrente allo spareggio ha circa tre secondi per parola, senza tempo per chiedere una definizione, una lingua di origine o pronunce alternative — le tre ancora di salvezza che strutturano lo spelling normale e permettono a un concorrente di dedurre una parola dalle sue radici. In uno spareggio, il ragionamento è ampiamente indisponibile. È puro recupero mnemonico.

Il montepremi

Il bottino è stato sostanzioso per un dodicenne: 50.000 dollari in contanti dalla Scripps, una medaglia commemorativa e la Scripps Cup; 2.500 dollari e una biblioteca di riferimento dalla Merriam-Webster; un pacchetto di opere di consultazione da 400 dollari dalla Encyclopædia Britannica; un pacchetto da 350 dollari da SugarBee Apple; e 1.000 dollari in Scholastic Dollars da donare alla sua scuola. È tornato nell'area di Tampa accolto dal pubblico, il secondo studente locale in due anni a portare a casa il titolo.

Perché Bruhat è definito un genio

Questo è un caso in cui la risposta onesta richiede di resistere alla parola piuttosto che usarla. Ciò che Soma ha dimostrato non è intelligenza generale e non è, in alcun senso significativo, creativo. È un sistema di recupero straordinariamente ben costruito: un corpus memorizzato di ortografia — decine di migliaia di parole, più i modelli di lingua di origine che regolano il comportamento dei prestiti greci, latini, francesi, tedeschi e giapponesi in inglese — accessibile sotto circa tre secondi di pressione, in televisione dal vivo, a dodici anni. Questo è un risultato cognitivo reale e raro, ed è specificamente un risultato di codifica, indicizzazione e velocità di recupero, non di ragionamento.

Bisogna anche dire chiaramente cosa lo ha prodotto. Il racconto di Soma stesso non parla di talento innato; parla di lavoro. Aveva fallito la qualificazione due volte, aveva fissato la vittoria come obiettivo esplicito per un anno e "dedicato molto tempo allo spelling". Lo spelling competitivo a livello nazionale è ora un'attività semi-professionale con allenatori, liste di parole organizzate per radice etimologica e migliaia di ore di esercizio — gran parte delle quali, nella realtà demografica del concorso americano, sostenute da famiglie che lo trattano come un investimento serio. Lo spareggio in particolare premia l'automaticità allenata rispetto alla deduzione, perché l'orologio elimina il tempo in cui avviene la deduzione.

Nessuno che abbia osservato da vicino il concorso afferma che i suoi campioni siano i bambini più intelligenti del paese. Sono coloro che hanno costruito l'indice lessicale più profondo e veloce, attraverso un metodo che funziona e che chiunque con abbastanza tempo, allenamento e resistenza potrebbe in linea di principio seguire. Vale la pena ammirarlo per quello che è: una dimostrazione di ciò che la memoria disciplinata può fare. Chiamarlo genio lusinga più l'etichetta che Bruhat Soma.

Dopo la Coppa

I campioni dello spelling superano immediatamente il limite di età — il concorso è precluso a chiunque abbia superato la terza media — il che rende il titolo uno dei pochi onori sportivi definitoriamente terminali. Soma l'ha vinto a dodici anni, al suo terzo e concretamente ultimo tentativo realistico, con una performance che ha azzerato il record per un formato progettato per evitare esattamente il tipo di stallo che è stato chiamato a rompere. Qualunque cosa faccia dopo, i novanta secondi a National Harbor sono registrati in modo permanente: ventinove parole, un errore, un dizionario debitamente sconfitto.