Benedict Anderson: Lo studioso che le nazioni non sono riuscite a contenere

Benedict Anderson ha trascorso ventisette anni bandito dal paese di cui aveva fatto carriera studiando la politica, dopo che un articolo accademico co-scritto, che non aveva mai inteso rendere pubblico, aveva contraddetto la versione ufficiale del suo stesso governo su un sanguinoso colpo di stato. Quell'esilio, imposto dall'Indonesia nel 1972, non ha fatto deragliare la sua ricerca. Al contrario, è sembrato acuire la domanda che avrebbe definito il suo libro più famoso: cosa tiene realmente unita una nazione, quando le persone che la compongono, nella maggior parte dei casi, non si incontreranno mai?

Nato tra gli imperi

Anderson è nato il 26 agosto 1936 a Kunming, in Cina, da madre inglese e padre irlandese la cui famiglia era attiva nei circoli politici irlandesi, il che gli ha conferito la cittadinanza irlandese nonostante un'infanzia trascorsa quasi interamente fuori dall'Irlanda stessa. Questo precoce spostamento attraverso i confini nazionali e culturali — un bambino anglo-irlandese nato nella Cina in tempo di guerra — lo ha probabilmente preparato fin da giovane a mettere in discussione ciò che rende l'appartenenza nazionale naturale quando, a un esame più attento, è tutto fuorché tale. Ha studiato lettere classiche all'Università di Cambridge, conseguendo la laurea nel 1957, prima di trasferirsi negli Stati Uniti per studi post-laurea presso la Cornell University, dove ha completato un dottorato in governo nel 1967, specializzandosi nella politica del Sud-est asiatico.

Il documento che gli è costato il bando

All'inizio della sua carriera, Anderson ha rivolto la sua attenzione all'Indonesia e, nel 1966, è stato coautore, insieme alla collega studiosa Ruth McVey, di quello che divenne noto come il "Cornell Paper" — un'analisi dettagliata del tentato colpo di stato del 1965 che offriva un resoconto in netto contrasto con la narrazione ufficiale promossa dal governo indonesiano sotto il generale Suharto. Il documento era destinato a una circolazione accademica limitata, ma è trapelato al Washington Post e le conseguenze sono state gravi: ad Anderson è stato vietato l'ingresso in Indonesia per i successivi ventisette anni, un periodo che ha coperto la maggior parte dei suoi anni di ricerca più produttivi. Invece di abbandonare gli studi sul Sud-est asiatico, ha ampliato il suo raggio d'azione in tutta la regione, padroneggiando diverse lingue, tra cui l'indonesiano e il thailandese, e continuando a pubblicare ampiamente sulla politica, la letteratura e la storia del Sud-est asiatico, anche mentre era escluso dal paese più centrale per il suo lavoro.

Immaginare la nazione

Nel 1983, Anderson ha pubblicato il libro che lo avrebbe reso uno degli studiosi più citati nelle scienze sociali: Comunità immaginate: riflessioni sull'origine e la diffusione del nazionalismo. Il suo argomento centrale era, a prima vista, quasi paradossale: che una nazione è una "comunità immaginata", un gruppo i cui membri non incontreranno, vedranno o sentiranno mai parlare della maggior parte dei loro concittadini, eppure portano nelle loro menti un vivido senso di appartenenza condivisa. Anderson ha fatto risalire questo senso di identità condivisa a concreti sviluppi storici e tecnologici, in particolare l'ascesa del capitalismo a stampa: giornali e romanzi stampati in lingue vernacolari standardizzate che permettevano a lettori lontani di immaginarsi partecipi dello stesso momento nazionale simultaneo, leggendo le stesse notizie la stessa mattina di migliaia di estranei che non avrebbero mai incontrato. Il libro ha riformulato il nazionalismo non come un legame umano primordiale e naturale, ma come un artefatto culturale storicamente contingente, costruito e diffuso attraverso specifiche tecnologie mediatiche — un argomento che ha rimodellato il modo in cui storici, politologi e sociologi di molteplici discipline pensano all'identità nazionale fino ad oggi.

Una lunga carriera alla Cornell

Anderson ha insegnato alla Cornell University dal 1967 fino al suo pensionamento nel 2002, ricoprendo infine il titolo di Aaron L. Binenkorb Emeritus Professor of International Studies. Nel corso della sua carriera ha pubblicato più di 250 articoli accademici oltre ai suoi libri, facendo del programma di studi sul Sud-est asiatico della Cornell uno dei centri più rispettati del settore. Gli ex studenti lo ricordavano come un insegnante rigoroso e socratico; Tamara Loos, professoressa di storia ed ex studentessa, ha elogiato sia il suo metodo di insegnamento esigente che la sua generosità come mentore, attribuendogli la trasformazione del campo degli studi sul Sud-est asiatico per una generazione di studiosi formati sotto di lui. I colleghi hanno descritto Comunità immaginate in termini altrettanto forti dopo la sua morte — Gretchen Ritter, allora preside di Arti e Scienze alla Cornell, l'ha definita "un tour de force" per aver spiegato come le società costruiscono un'identità condivisa attraverso una lingua comune, notizie condivise, sport e simboli patriottici, anche tra cittadini che non condividono alcun contatto personale diretto.

Perché Benedict è chiamato un genio

La pretesa di Anderson al termine si basa su uno specifico tipo di originalità concettuale: ha preso qualcosa che quasi ogni persona sulla Terra sperimenta — l'appartenenza nazionale — e l'ha resa di nuovo strana, dimostrando che un sentimento che la maggior parte delle persone tratta come naturale e antico era in realtà assemblato attraverso meccanismi storici identificabili, principalmente la stampa e la letteratura vernacolare, negli ultimi secoli. Non si tratta di una scoperta nel senso scientifico di un fatto testabile e falsificabile; è un quadro interpretativo, e il suo potere risiede in quanto profondamente è stato adottato in discipline che raramente concordano su qualcosa, dalla storia alla scienza politica agli studi letterari, come la lente predefinita per discutere di come si formano le nazioni. Il contro-argomento onesto è che Comunità immaginate, come gran parte della teoria sociale influente, ha ricevuto notevoli critiche nel corso dei decenni — i critici hanno sostenuto che Anderson abbia sottovalutato il ruolo della cultura orale pre-stampa, dei legami etnici e religiosi e dei nazionalismi non occidentali che si sono sviluppati lungo linee diverse dal modello del capitalismo a stampa che ha centrato. Il suo genio, se di questo si tratta, non riguardava tanto una prova inconfutabile quanto il fornire una metafora unica e portatile — la "comunità immaginata" — abbastanza precisa e flessibile da far sì che gli studiosi di dozzine di sottocampi la usino ancora come punto di partenza, anche quando argomentano contro parti di essa.

Eredità

Anderson è morto il 13 dicembre 2015 a Giava Orientale, in Indonesia — il paese che un tempo lo aveva bandito per ventisette anni e che ha finalmente potuto visitare di nuovo nei suoi ultimi anni. Comunità immaginate rimane uno dei testi più frequentemente assegnati e citati nelle scienze sociali in tutto il mondo, e la sua frase centrale è diventata una scorciatoia accademica comune ben oltre gli studi sul nazionalismo, un destino raro per qualsiasi singola opera accademica. La sua vita ha tracciato un arco insolito per un accademico: esiliato dallo stesso stato di cui studiava più da vicino la politica, è sopravvissuto all'esilio e ha lasciato un quadro per comprendere la nazione che è sopravvissuto sia al colpo di stato che ha indagato sia al governo che lo ha punito per averlo indagato.