August Wilhelmj: L'uomo che due leggende chiamarono il prossimo Paganini

Quando la soprano Henriette Sontag sentì suonare il violino da August Wilhelmj, all'età di sette anni, predisse che sarebbe diventato "il Paganini tedesco". Nove anni dopo, a sedici anni, Franz Liszt lo ascoltò e diede quasi lo stesso verdetto, definendolo il "futuro Paganini". Due dei giudici musicali più esigenti dell'epoca giunsero indipendentemente alla stessa conclusione, e Wilhelmj trascorse la sua carriera cercando di esserne all'altezza e complicandola, diventando, secondo almeno una valutazione successiva, meno un secondo Paganini quanto "l'ultimo grande violinista dello stile tedesco".

Un prodigio precoce e riconosciuto

Wilhelmj nacque il 21 settembre 1845 a Usingen, nel Ducato di Nassau. Diede il suo primo concerto pubblico a otto anni, a Wiesbaden, e il suo talento attirò presto una seria attenzione: la previsione della Sontag arrivò lo stesso anno in cui iniziò a esibirsi in pubblico. Si formò formalmente al Conservatorio di Lipsia sotto la guida di Ferdinand David, uno dei pedagoghi del violino più influenti dell'epoca, dal 1861 al 1863, studiando teoria musicale e composizione con Moritz Hauptmann, e continuò gli studi di composizione con Joachim Raff a Francoforte nel 1864. Fu nel 1861, durante questo periodo formativo, che Liszt lo sentì suonare e lo dichiarò il futuro Paganini: un sostegno da parte di quello che era forse lo strumentista più famoso vivente all'epoca, e che seguì Wilhelmj per il resto della sua carriera.

Primo violino a Bayreuth

L'incarico professionale storicamente più significativo di Wilhelmj arrivò nel 1876, quando ricoprì il ruolo di primo violino (concertmaster), guidando i primi violini al Festival di Bayreuth inaugurale, per la prima dell'integrale del Der Ring des Nibelungen (L'anello del Nibelungo) di Richard Wagner. Ciò lo pose al centro di uno degli eventi definenti della musica del XIX secolo, lavorando direttamente sotto la supervisione di Wagner a una produzione che rimodellò l'opera tedesca e stabilì il festival che porta ancora oggi il nome del compositore. Il ruolo rifletteva non solo la levatura tecnica di Wilhelmj tra i violinisti tedeschi del periodo, ma la fiducia che il circolo di Wagner riponeva in lui per guidare un'orchestra attraverso un'opera nuova, senza precedenti e tecnicamente impegnativa.

Una carriera di tournée internazionali

Wilhelmj fece numerose tournée nei decenni successivi, inclusa una tournée in Australia nel 1881 e un notevole invito nel 1885 a esibirsi davanti alla corte del Sultano ottomano, segno della sua reputazione internazionale che andava ben oltre le sale da concerto europee. Si costruì un seguito importante a Londra dopo essere stato presentato lì dalla celebre soprano Jenny Lind nel 1886, un altro sostegno da parte di una figura musicale di rilievo che aiutò a consolidare la sua posizione in Gran Bretagna, dove alla fine si stabilì. Questo schema — un interprete di fama internazionale dopo l'altro che garantiva per lui, dalla Sontag nell'infanzia a Liszt nell'adolescenza fino alla Lind nella maturità — percorre l'intero arco della sua carriera ed è uno dei segni più chiari di quanto costantemente gli ascoltatori più esigenti dell'epoca lo valutassero. Nel 1894 fu nominato professore di violino alla Guildhall School of Music and Drama di Londra, un posto che mantenne per il resto della carriera, formando una nuova generazione di suonatori che includeva Nahan Franko, Aylmer Buesst e i fratelli Grimson.

L'arrangiamento che sopravvisse all'interprete

L'eredità oggi più ampiamente riconosciuta di Wilhelmj ha poco a che fare con la sua carriera di interprete e tutto a che fare con un singolo arrangiamento: la sua trascrizione del secondo movimento della Suite orchestrale n. 3 di Bach per violino e pianoforte, pubblicata nel 1871 e popolarmente conosciuta come "Aria sulla quarta corda" perché Wilhelmj traspose la melodia affinché potesse essere suonata interamente sulla corda più bassa del violino. L'arrangimento divenne, e rimane, uno dei brani classici brevi più frequentemente eseguiti e registrati al mondo — superando di gran lunga la fama di quasi tutto il resto nel catalogo di composizioni e trascrizioni di Wilhelmj. Riavviorchestrò anche il Concerto per violino n. 1 di Paganini nel 1883–1884, un progetto che lo mise in dialogo diretto con lo stesso compositore a cui era stato paragonato sin dall'infanzia. Suonò su una successione di strumenti prestigiosi durante la sua carriera, inclusi uno Stradivari del 1725, un Guadagnini del 1785 e un Pressenda del 1843.

Famiglia

La famiglia di Wilhelmj rimase legata alla musica dopo di lui: sua cognata, Maria Wilhelmj, era anch'essa compositrice e cantante, e suo figlio, Adolf Wilhelmj, arrivò a insegnare violino al Conservatorio di Belfast e alla Royal Irish Academy of Music di Dublino, estendendo la presenza della famiglia nella pedagogia europea del violino alla generazione successiva.

Perché August è chiamato un genio

Il genio attribuito a Wilhelmj è un caso specifico e ben documentato di prodigiosa abilità tecnica e interpretativa sul suo strumento, certificata presto e ripetutamente da figure senza alcun motivo per adulare un talento mediocre: il "Paganini tedesco" di Henriette Sontag a sette anni e il "futuro Paganini" di Franz Liszt a sedici anni furono entrambi offerti da interpreti che operavano ai vertici dei propri campi, paragonando Wilhelmj alla figura unica che la musica classica occidentale tratta come il metro di paragone per la virtuosità violinistica. Questo paragone, tuttavia, è anche l'onesto limite dell'affermazione. La reputazione di Paganini poggiava in parte su un'innovazione tecnica radicale — portando nel repertorio principale tecniche esecutive che erano appena esistite prima di lui — e nulla nel registro di Wilhelmj suggerisce che abbia eguagliato quel tipo di invenzione tecnica; una valutazione successiva lo definisce più cautamente "l'ultimo grande violinista dello stile tedesco", una descrizione di superba e disciplinata maestria all'interno di una tradizione stabilita piuttosto che una pretesa di aver ampliato la tradizione stessa. Il suo contributo più duraturo alla storia musicale, ironicamente, non è stato affatto un'esecuzione virtuosa ma un arrangiamento — l'"Aria sulla quarta corda" — un'opera di trascrizione e adattamento piuttosto che di composizione o tecnica radicale. L'onesto resoconto, quindi, gli attribuisce un'esecuzione straordinaria e criticamente validata e un duraturo contributo editoriale al repertorio, notando al contempo che l'inquadramento del "prossimo Paganini" era più una misura del massimo elogio disponibile dell'epoca che un'affermazione che Wilhelmj avesse eguagliato il particolare impatto storico di Paganini.

Eredità

Wilhelmj morì il 22 gennaio 1908 a Londra e fu sepolto nel Nordfriedhof di Wiesbaden, vicino a dove era iniziata la sua carriera. Il suo insegnamento alla Guildhall School formò una coorte di violinisti formati a Londra fino al XX secolo, ma è la sua trascrizione di Bach del 1871 a portare il suo nome nelle sale da concerto e nelle registrazioni di oggi, eseguita da violinisti che potrebbero non sapere nient'altro dell'uomo che una volta era al fianco di Wagner a Bayreuth.