August Wilhelm Schlegel: L'uomo che diede Shakespeare alla Germania

Tradusse diciassette opere di un drammaturgo straniero così perfettamente nei ritmi della propria lingua che i lettori tedeschi per due secoli hanno quasi creduto che Shakespeare fosse nato parlando tedesco. August Wilhelm Schlegel non scrisse mai l'opera, la poesia o il sistema che lo rese famoso di diritto — rese leggibile il lavoro degli altri e, così facendo, rimodellò il modo in cui un intero continente pensava all'arte.

Figlio di un pastore a Gottinga

Nato l'8 settembre 1767 ad Hannover in una famiglia di pastori protestanti — suo zio Johann Elias Schlegel era già un autore noto, e suo fratello minore Friedrich sarebbe diventato il suo partner intellettuale e rivale per tutta la vita —, Schlegel fu educato localmente prima di entrare all'Università di Gottinga nel 1787 per studiare filologia classica ed estetica. La formazione gli diede quella che sarebbe diventata la sua firma: una capacità di muoversi fluentemente tra lingue e tradizioni letterarie, leggendo greco, latino, inglese, italiano e, più tardi, sanscrito con uguale agio. Dopo Gottinga trascorse diversi anni come precettore privato ad Amsterdam, un interludio poco glamour prima che iniziasse la sua vera carriera.

Jena e l'Athenäum

Nel 1796 Schlegel si trasferì a Jena, allora capitale intellettuale della Germania, dove Friedrich Schiller lo invitò a contribuire al periodico Die Horen. Due anni dopo, con suo fratello Friedrich, cofondò la rivista Athenäum (1798–1800), che la Britannica definisce "l'organo del romanticismo tedesco". I fratelli Schlegel usarono le sue pagine per definire, in tempo reale, cosa potesse essere una sensibilità romantica — impaziente verso il razionalismo dell'Illuminismo, affamata di spiritualità medievale e impegnata nell'idea che la critica stessa potesse essere un atto creativo. Quel periodo portò anche il suo matrimonio nel 1796 con Caroline Michaelis, una donna brillante e indipendente che frequentava lo stesso circolo romantico di Jena; lei divorziò da lui nel 1803 per sposare il filosofo Friedrich Schelling, un colpo personale che non fermò l'accelerazione della carriera pubblica di Schlegel.

Tradurre un continente

Tra il 1797 e il 1810, Schlegel tradusse diciassette opere di Shakespeare in tedesco — un compito completato da collaboratori sotto la direzione di Ludwig Tieck solo nel 1833. La Britannica definisce il risultato semplicemente "la migliore traduzione tedesca di William Shakespeare" mai prodotta, e rimane ancora oggi il testo tedesco standard delle opere. Ma Schlegel non si fermò a Shakespeare: rese in tedesco anche Calderón, Dante, Petrarca e Cervantes, costruendo efficacemente un ponte attraverso il quale l'intera letteratura dell'Europa meridionale e occidentale poteva raggiungere i lettori tedeschi che non avevano altro accesso ad essa. Le sue lezioni berlinesi del 1801 esaminarono la storia letteraria europea e, secondo la frase della Britannica, gettarono "disprezzo sul classicismo greco-romano e sull'Illuminismo" a favore di una contro-narrazione romantica. Le sue lezioni di Vienna del 1808–1809, che promuovevano Shakespeare e il dramma romantico, furono tradotte e lette in tutta Europa, plasmando il modo in cui i critici inglesi — Coleridge tra loro — pensavano al proprio drammaturgo nazionale.

Una teoria dell'arte contro l'imitazione

La scrittura critica di Schlegel non era meramente descrittiva; secondo la Stanford Encyclopedia of Philosophy, la sua mossa filosofica centrale fu rifiutare la vecchia idea che l'arte sia imitazione della natura e sostenere invece che l'arte emerge dalla forza creativa e dovrebbe incarnare verità eterne raggiunte attraverso quella che chiamò una "scelta quasi inconscia del più alto grado di eccellenza". Tracciò una linea netta tra stile, una scelta artistica trascendente, e mero manierismo, un tic personale limitato — una distinzione che diede ai critici successivi un vocabolario per giudicare la grandezza piuttosto che limitarsi a catalogare la tecnica. Lesse anche la differenza tra arte antica e moderna attraverso la rottura storica del cristianesimo, inquadrando l'arte romantica come un'espressione di Sehnsucht, un desiderio di un'unità perduta che l'arte classica, nella sua armonia autosufficiente, non aveva mai avuto bisogno di sentire. Sulla lingua stessa si spinse ancora oltre, sostenendo che la lingua è essenzialmente poesia — che il linguaggio ordinario contiene già la stessa capacità creativa che un poeta esercita semplicemente in modo più consapevole, un'idea che l'Enciclopedia di Stanford nota anticipare la distinzione successiva di Ferdinand de Saussure tra langue e parole.

Sanscrito, Bonn e una seconda carriera

Dopo anni trascorsi a viaggiare come compagno di Madame de Staël e un periodo come addetto stampa del principe ereditario svedese Bernadotte nel 1813–14, Schlegel ottenne una cattedra presso la neonata Università di Bonn nel 1818. Lì fondò effettivamente gli studi accademici di sanscrito in Germania, stabilendo una tipografia sanscrita e fondando la rivista Indische Bibliothek, attraverso la quale pubblicò edizioni della Bhagavad Gita e del Ramayana — la prima volta che questi testi venivano resi disponibili in edizioni accademiche tedesche a questo livello di rigore. Fu, in miniatura, lo stesso atto che aveva compiuto per Shakespeare: prendere un corpo di genio straniero e renderlo permanentemente disponibile a un nuovo pubblico.

Perché August è chiamato un genio

Chiamare Schlegel un genio richiede cautela, perché il suo stesso secolo ne discuteva già. Il feroce attacco di Heinrich Heine del 1835 contro di lui — che ritraeva Schlegel come un divulgatore derivativo che viveva della genialità altrui piuttosto che come un creatore originale — causò un danno duraturo alla sua reputazione, e contiene una verità reale: Schlegel non scrisse alcun Faust, alcuna Fenomenologia dello spirito, alcuna poesia duratura di suo pugno che si classifichi accanto agli scrittori che tradusse. Ciò che aveva invece era una facoltà più rara e difficile da nominare: un orecchio così esatto e una mente critica così sistematica che poteva assorbire un'intera sensibilità straniera — quella di Shakespeare, di Calderón, delle epopee sanscrite — e riprodurla in tedesco senza appiattirla. Walter Benjamin, scrivendo decenni dopo, definì il rifiuto di Schlegel dell'eccesso speculativo a favore di un impegno ravvicinato con le opere d'arte reali "sorprendentemente moderno", e la sua influenza su Coleridge, Schelling e Hegel testimonia una genuina sostanza intellettuale piuttosto che una mera facilità. Il verdetto onesto è che il genio di Schlegel era di sintesi e trasmissione piuttosto che di invenzione — un'intelligenza critica e linguistica di primo ordine, anche se non produsse alcuna creazione originale di primo ordine. Che la sua prima biografia completa sia apparsa solo nel 2016 suggerisce che l'erudizione sta ancora recuperando il valore di quel tipo di genio.

Eredità

Schlegel morì a Bonn il 12 maggio 1845, a settantasette anni. Le sue traduzioni di Shakespeare sono ancora rappresentate sui palcoscenici tedeschi praticamente inalterate, una longevità rara per qualsiasi traduzione, e le sue edizioni sanscrite aiutarono a fondare un'intera disciplina accademica. Due secoli dopo, il caso a favore del suo genio poggia meno su una singola opera che sul numero puro di porte che ha aperto affinché i capolavori di altre persone potessero passare.