Arciduca Carlo: L'uomo che batté Napoleone per primo

Nel maggio 1809, sul terreno pianeggiante a est di Vienna tra i villaggi di Aspern e Essling, un principe Asburgo epilettico fece ciò che nessun comandante in Europa era riuscito a fare: combatté contro Napoleone Bonaparte per due giorni e lo costrinse a tornare oltre il Danubio. Fu la prima grande sconfitta dell'Imperatore sul campo. Sei settimane dopo, quasi sullo stesso terreno, lo stesso principe Asburgo fu sconfitto così duramente a Wagram che rassegnò le dimissioni da ogni carica e non comandò mai più. Entrambi gli uomini erano l'Arciduca Carlo, e la distanza tra loro è l'enigma della sua carriera.

Un figlio adottivo di Vienna

Carlo nacque il 5 settembre 1771 a Firenze, terzo figlio del futuro imperatore Leopoldo II e di Maria Luisa di Spagna, e fratello minore dell'uomo che avrebbe regnato come Francesco II. Non fu cresciuto dai genitori, ma a Vienna dalla zia senza figli, l'arciduchessa Maria Cristina, e da suo marito Alberto di Sassonia-Teschen, che lo adottarono. Soffrì di epilessia per tutta la vita, in un'epoca che comprendeva a malapena la condizione e che non perdonava affatto la debolezza fisica in un soldato. Comandò comunque eserciti.

I Paesi Bassi e il Reno

Entrò nell'esercito nel 1792 e imparò il mestiere rapidamente e male, vale a dire nella sconfitta tanto quanto nella vittoria. Guidò una brigata a Jemappes nel 1792, si distinse ad Aldenhoven e Neerwinden nel 1793 e divenne Governatore dei Paesi Bassi austriaci quell'anno, perdendo il posto quando i francesi invasero i Paesi Bassi nel 1794. Fu dalla parte dei perdenti a Wattignies e a Fleurus.

Poi arrivò il 1796, e la campagna che lo rese celebre. Dato il comando di tutte le forze austriache sul Reno, Carlo batté Jean-Baptiste Jourdan ad Amberg, Würzburg e Limburg, poi manovrò e batté Jean Victor Moreau a Wetzlar, Emmendingen e Schliengen. È una campagna di linee interne eseguita a velocità contro due eserciti separati, ed è stata definita quasi impeccabile. Nel 1797 incontrò Bonaparte stesso per la prima volta in Friuli, fu nettamente superato e condusse la ritirata con tale abilità che portò l'esercito fuori sostanzialmente intatto — una prestazione che impressionò il comando austriaco più di alcune vittorie. Nel 1799 batté di nuovo Jourdan a Ostrach e Stockach, invase la Svizzera, sconfisse Masséna alla Prima Battaglia di Zurigo e spinse i francesi oltre il Reno dopo Mannheim.

Il riformatore

Il suo lavoro più importante fu amministrativo. Dal 1801 come ministro della guerra, e formalmente dal 1806 come Comandante in Capo e capo del Consiglio di Guerra, Carlo si mise a demolire un esercito del diciottesimo secolo per costruirne uno del diciannovesimo. Abolì il servizio militare a vita e introdusse la coscrizione con esenzioni. Pose fine alle punizioni corporali entro il 1805. Ricostruì la fanteria trascurata, creò reggimenti di riserva e stabilì la Landwehr, una forza territoriale che incarnava il principio della nazione in armi che la Rivoluzione Francese aveva reso letale. Il 1° settembre 1805 fondò un moderno stato maggiore, diviso in direzioni per la corrispondenza politica, le operazioni e l'amministrazione dei servizi.

Era il programma giusto, ed era troppo lento. La resistenza conservatrice all'interno del consiglio di guerra significò che le riforme avevano prodotto poco valore tangibile entro il 1805, l'anno in cui l'Austria andò in guerra e perse catastroficamente — Carlo stesso fu battuto da Masséna a Caldiero in Italia. L'esercito che combatté nel 1809 era il suo esercito, ed era la prima forza degli Asburgo in una generazione in grado di resistere ai francesi.

Lo scrittore

Carlo scrisse anche, a lungo e con autorità. Grundsätze der Kriegskunst für die Generale apparve nel 1806, Grundsätze der Strategie — costruito attorno a una dissezione della sua stessa campagna del 1796 — nel 1814, e una storia della campagna del 1799 in Germania e Svizzera nel 1819. La dottrina che esponevano è cauta e geometrica: la strategia come competizione per punti decisivi, la guerra come calcolo di posizioni. Clausewitz, leggendoli, si oppose esattamente a questo — la rigidità, l'adesione a quella che chiamava strategia geografica, la riluttanza a trattare la battaglia come l'elemento che decide.

1809

La guerra iniziò male. Napoleone trattò Carlo duramente ad Abensberg, Landshut e Eckmühl e prese Vienna. Poi, in maggio, l'Imperatore attraversò il Danubio a Lobau per finire l'esercito austriaco, e Carlo lo colse con le sue forze divise dal fiume. Per due giorni ad Aspern-Essling gli austriaci tennero, contrattaccarono e costrinsero Napoleone a tornare indietro. Fu la prima grande battuta d'arresto della sua carriera, e l'Europa se ne accorse.

Carlo non ne approfittò. In luglio, Napoleone attraversò di nuovo con forza, e a Wagram — due giorni di enorme, estenuante massacro da entrambe le parti — gli austriaci furono sconfitti. Carlo si ritirò, concordò un armistizio a Znaim e rassegnò le dimissioni da tutti i suoi incarichi militari. Aveva trentasette anni. Non ricevette alcun comando nelle campagne decisive del 1813 e 1814; Schwarzenberg guidò l'Esercito di Boemia al suo posto.

Perché Carlo è chiamato genio

La parola ha una reale base qui. Arthur Wellesley, che non era sentimentale riguardo ai generali stranieri, definì Carlo il più grande generale del suo tempo. È l'unico comandante ad aver inflitto a Napoleone una prima grande sconfitta sul campo di battaglia, ed è descritto con giustizia come il miglior soldato che la Casa d'Asburgo abbia mai prodotto. La qualità specifica mostrata ad Aspern-Essling era la vivacità tattica sotto pressione: capire che Napoleone si era sovraesposto attraversando un fiume, attaccare prima che la finestra si chiudesse e mantenere una battaglia difensiva per due giorni contro l'esercito più aggressivo d'Europa. Aggiungete a ciò una genuina intelligenza organizzativa — il sistema di stato maggiore, la Landwehr, l'abolizione del servizio a vita e della frusta — e un corpo di scritti strategici abbastanza serio che Clausewitz ritenne valesse la pena attaccare.

Il contro-argomento è insolitamente ben documentato, ed è un caso che riguarda il temperamento piuttosto che la capacità. Carlo era compulsivamente cauto. La sua dottrina strategica era difensiva e posizionale, e contro un avversario che capiva che le battaglie, non i luoghi, pongono fine alle guerre, la cautela era un metodo perdente. L'accusa di rigidità geografica di Clausewitz è la versione teorica; Wagram è quella pratica. Le sue riforme, corrette nel design, si mossero troppo lentamente per salvare l'Austria nel 1805. E c'è lo strano verdetto, ripetuto dai suoi biografi, che la teoria e la pratica dell'Arciduca Carlo formano uno dei contrasti più curiosi della storia militare — irreale sulla pagina, vivacemente attivo sul campo. Un uomo la cui dottrina scritta non descrive il suo miglior lavoro non è proprio un pensatore di primo piano sulla guerra. Definitelo un superbo comandante sul campo di battaglia, un eccellente riformatore istituzionale e un mediocre teorico che la storia ha lusingato associandolo all'unico pomeriggio in cui superò Bonaparte.

Eredità

Carlo sposò la principessa Enrichetta di Nassau-Weilburg nel settembre 1815, succedette al ducato di Sassonia-Teschen nel 1822, fu proposto per il trono belga nel 1830 e visse una lunga pensione. Morì a Vienna il 30 aprile 1847 e giace nella Cripta Imperiale. Nel 1860 Vienna lo pose a cavallo sull'Heldenplatz, di fronte al principe Eugenio — i due soldati che gli Asburgo scelsero di ricordare. L'esercito che ricostruì gli sopravvisse per settant'anni. La sua reputazione riposa, e riposerà sempre, su due giorni di maggio lungo il Danubio, quando l'uomo che non poteva essere sconfitto lo fu.