Anna Julia Cooper: Nata schiava, dottoressa alla Sorbona

Aveva sessantasei anni, cresceva cinque figli adottivi, lavorava a tempo pieno in un liceo di Washington e difese la sua tesi di dottorato in francese all'Università di Parigi. Il tema era l'atteggiamento della Francia verso la schiavitù tra il 1789 e il 1848, una questione che lei era particolarmente qualificata a sostenere, essendo nata lei stessa nella schiavitù americana. La vita di Anna Julia Cooper si è svolta dall'anno precedente all'incursione di John Brown all'anno successivo alla Marcia su Washington, e ha speso quasi tutta la sua esistenza a insistere sul fatto che l'istruzione delle donne nere non fosse una carità, ma il cardine su cui tutto il resto ruotava.

Raleigh, 1858

Cooper nacque come Anna Julia Haywood a Raleigh, nella Carolina del Nord, il 10 agosto 1858, ridotta in schiavitù insieme alla madre, Hannah Stanley Haywood, da George Washington Haywood. Quasi certamente, suo padre era Haywood stesso o suo fratello, il dottor Fabius Haywood; sua madre non lo avrebbe mai rivelato. Aveva due fratelli maggiori, Andrew e Rufus, anch'essi schiavi.

L'emancipazione arrivò quando aveva nove anni, e con essa una borsa di studio per la Saint Augustine's Normal School and Collegiate Institute di Raleigh, fondata di recente dalla diocesi episcopale. Vi rimase quattordici anni. Fin dall'inizio causò problemi nel modo più produttivo possibile: la scuola riservava il suo curriculum classico agli uomini che si preparavano al ministero e Cooper ne richiese semplicemente l'accesso, studiando latino, greco, francese, matematica e scienze. Era uno schema. Trattava ogni barriera che incontrava come un errore amministrativo da correggere, piuttosto che come un fatto a cui doversi adattare.

Nel 1877 sposò George A. C. Cooper, un collega insegnante all'istituto. Morì due anni dopo, lasciandola vedova a ventun anni. Secondo le convenzioni dell'epoca, l'istruzione di una donna sposata finiva all'altare; la sua morte, brutalmente, le restituì la libertà di studiare. Non si risposò mai.

Oberlin e la laurea in matematica

Cooper entrò all'Oberlin College come studentessa del secondo anno e si laureò nel 1884, insistendo ancora una volta sul corso per signori anziché sul programma abbreviato offerto alle donne. Oberlin le conferì un master in matematica nel 1888, rendendola una delle prime due donne afroamericane a detenerne uno. Tra questi titoli e intorno a essi, ha insegnato alla Saint Augustine's, alla Wilberforce University e poi a Washington, D.C.

Una voce dal Sud

Nel 1892 pubblicò A Voice from the South: By a Black Woman of the South, una raccolta di saggi oggi generalmente riconosciuta come la prima opera importante della teoria femminista nera e il motivo per cui viene chiamata la madre del femminismo nero. L'argomentazione del libro si contrappone a entrambi i movimenti di riforma del suo tempo. Alle suffragette bianche, Cooper fece notare che un movimento femminile che ignorava la razza parlava solo per alcune donne. Ai leader neri, sostenne che il progresso morale, spirituale ed educativo delle donne nere avrebbe determinato la posizione dell'intera comunità: che nessuna razza si eleva più in alto delle sue donne e che nessuno poteva parlare per la donna nera se non la donna nera stessa.

Il suo saggio sull'istruzione superiore delle donne, pubblicato nel 1890-91, sosteneva l'istruzione classica per le donne nere quasi un decennio prima del più noto intervento di Du Bois sullo stesso terreno. Le sue frasi hanno una forza compressa e aforistica: "La grandezza di una nazione non dipende dalle cose che fabbrica e usa", disse in un discorso del 1902. "Le cose senza pensieri sono mere volgarità."

La preside di M Street

Cooper entrò alla M Street High School di Washington, D.C., insegnando latino, matematica e scienze, e ne divenne preside nel 1901 o 1902. Sotto la sua guida, la scuola inviò laureati a Harvard, Yale, Brown e Oberlin: prova del modello classico di preparazione universitaria che sosteneva e che il programma professionale di Booker T. Washington era stato progettato per sostituire. Il successo le attirò nemici. Nel 1906, il consiglio scolastico del distretto si rifiutò di rinnovare la sua nomina, una decisione che rientrava nel più ampio contraccolpo bianco contro le conquiste della Ricostruzione. Andò nel Missouri a insegnare e fu poi richiamata alla M Street, dove insegnò mentre conduceva ricerche di dottorato.

Non si limitò a un'aula scolastica. Nel 1892 contribuì a fondare la Colored Women's League a Washington insieme a Helen Appo Cook, Ida B. Wells, Charlotte Forten Grimké, Mary Church Terrell e altre. Nel 1893 tenne un discorso al Congresso mondiale delle donne rappresentative a Chicago, una delle sole cinque donne afroamericane invitate a parlare. Nel 1900 partecipò alla prima conferenza panafricana a Londra, poi viaggiò in Scozia, Parigi, Monaco e Italia.

Il dottorato e Frelinghuysen

Iniziò il dottorato alla Columbia nel 1914, poi lo interruppe nel 1915 per adottare i cinque figli orfani del suo defunto fratellastro. Si trasferì all'Università di Parigi e trascorse un decennio a faticare per ottenere il titolo parallelamente a un carico di insegnamento completo e a una famiglia numerosa, completando i corsi nel 1924 e difendendo "L'atteggiamento della Francia sulla questione della schiavitù tra il 1789 e il 1848" nel 1925. Fu la quarta donna afroamericana negli Stati Uniti a conseguire un dottorato.

Ritiratasi dall'insegnamento nel 1930, assunse la presidenza della Frelinghuysen University, un'istituzione al servizio dei lavoratori neri di Washington che altrimenti non avrebbero potuto accedere all'istruzione superiore. Quando l'ipoteca divenne insostenibile, trasferì l'università nella sua stessa casa a LeDroit Park. Lasciò la presidenza nel 1940 e rimase come segretaria.

Perché Anna è chiamata genio

L'affermazione si basa su due cose. La prima è la priorità analitica: scrivendo nel 1892, Cooper articolò il doppio legame di razza e sesso — la posizione di una persona per la quale non era stato concepito né il movimento razziale né quello delle donne — con una chiarezza che anticipò di quasi un secolo il quadro oggi chiamato intersezionalità. Non si tratta di essere in anticipo su un'idea alla moda; ha richiesto la costruzione di una critica a due movimenti alleati contemporaneamente, da una posizione priva di alcun potere istituzionale. La seconda è la pura portata intellettuale e la resistenza: una classicista e matematica che prese un dottorato alla Sorbona in storia francese a sessantasei anni, mentre cresceva cinque figli e dirigeva una scuola.

La qualifica onesta è che Cooper non era, e non cercò di essere, una teorica sistematica. A Voice from the South è una raccolta di saggi, dal registro oratorio, sostenuta dalla forza morale e dall'esempio piuttosto che da prove o argomentazioni formali; non costruì alcun metodo né formò alcuna scuola di successori. La sua reputazione contemporanea era quella di un'educatrice, e gran parte della sua attuale fama deriva dal recupero della sua opera da parte degli studiosi negli anni '80 e successivi. Il suo genio è meglio descritto come un'intelligenza morale e retorica di insolita precisione — la capacità di nominare una posizione strutturale che nessun altro aveva nominato — combinata con una tenacia pratica nel costruire istituzioni che è più rara di entrambe.

Eredità

Cooper morì a Washington il 27 febbraio 1964, all'età di 105 anni. La sua commemorazione si tenne nella cappella di Saint Augustine's, dove aveva iniziato a nove anni. Un centro di ricerca della Wake Forest, una cattedra alla Spelman, una scuola episcopale a Richmond, un francobollo del 2009 e una commemorazione nel calendario della Chiesa Episcopale portano il suo nome. Lo stesso vale per il passaporto degli Stati Uniti, che dal 2016 stampa la sua frase: "La causa della libertà non è la causa di una razza o di una setta, di un partito o di una classe: è la causa dell'umanità."