Alexander Popov: Trentuno bracciate per un record mondiale

Nel 2000, alle selezioni olimpiche russe a Mosca, Alexander Popov ha nuotato cinquanta metri a stile libero in 21,64 secondi, impiegando trentuno bracciate. Il tempo è rimasto un record mondiale per quasi otto anni. Il conteggio delle bracciate è il numero più rivelatore. Il nuoto di velocità premia la violenza, e Popov ha vinto rifiutandosi di fornirla, coprendo la distanza con meno spinte, più lunghe e più pulite, di quanto chiunque pensasse che l'evento permettesse.

Il bambino che aveva paura dell'acqua

È nato il 16 novembre 1971. Dall'età di otto anni si è allenato presso la Scuola Sportiva per Bambini e Giovani del Complesso Sportivo Fakel a Lesnoy, arrivandoci con paura dell'acqua. Suo padre ha insistito comunque per le lezioni. Il riassunto che lo stesso Popov fa del risultato è caratteristicamente asciutto: è rimasto "bloccato lì da allora".

È stato prima un dorsista, abbastanza bravo da essere notato. La svolta è arrivata nel 1990, quando Gleb Petrov, capo allenatore della squadra nazionale dell'URSS, lo ha trasferito nella squadra di Gennadi Touretski, che lo ha convertito allo stile libero. È uno dei riassegnamenti più consequenziali nella storia dello sport. Popov aveva passato un decennio a imparare a sentire l'acqua sulla schiena; ha portato quella sensibilità in uno stile in cui nessuno la stava cercando.

Barcellona e Atlanta

Alle Olimpiadi di Barcellona del 1992, a vent'anni, ha vinto l'oro sia nei 50 che nei 100 metri stile libero. I titoli di velocità sono i più volatili nel nuoto, decisi da centesimi di secondo e spesso dalla fortuna di una partenza. Popov ha poi fatto quello che si suppone sia impossibile: ha difeso entrambi i titoli ad Atlanta nel 1996, diventando il primo uomo dai tempi di Johnny Weissmuller a detenere entrambi i titoli di velocità a stile libero in Giochi consecutivi.

La sua lealtà verso il suo allenatore era totale. Ha seguito Touretski dalla Russia all'Australia per continuare ad allenarsi con lui. Dopo Atlanta, ha regalato una delle sue medaglie d'oro e ha spiegato perché in termini che dicono molto su come comprendesse il suo successo: "Ho un titolo e sono sui giornali, ma, sai, Gennadi non ha ottenuto nulla da Atlanta o da Barcellona... Ma so quanto questa particolare medaglia significhi per lui".

Il coltello

Un mese dopo Atlanta, in una disputa stradale a Mosca, Popov è stato accoltellato all'addome. La lama ha reciso un'arteria, ha sfiorato un rene e ha danneggiato la pleura, la membrana che circonda il polmone. Ha richiesto un intervento chirurgico d'urgenza e tre mesi di riabilitazione.

L'infortunio avrebbe dovuto porre fine alla sua carriera. Il nuoto di velocità è uno sport di guadagni fisiologici marginali, e aveva appena perso il margine di un rene e la meccanica di un polmone. Invece ha difeso i suoi titoli dei 50 e 100 metri ai Campionati Europei del 1997 a Siviglia, ha stabilito il record mondiale dei 50 metri nel 2000 e ha ottenuto l'argento nei 100 stile libero alle Olimpiadi di Sydney in quell'anno. Ha vinto di nuovo entrambi gli ori della velocità ai Campionati del Mondo del 2003 a Barcellona, dodici anni dopo il suo primo titolo olimpico. Ha detenuto il record mondiale sui 50 metri per otto anni e sui 100 metri per sei.

Atene, e oltre

Ha gareggiato alle Olimpiadi di Atene del 2004 come il concorrente più anziano in piscina, ha portato la bandiera russa e ha terminato nono nei 50 e diciottesimo nei 100. Ha annunciato il suo ritiro nel gennaio 2005. Si era trasferito stabilmente a Soletta, in Svizzera, all'inizio del 2004, mantenendo Touretski come allenatore a distanza.

La sua carriera amministrativa è iniziata prima che terminasse la sua carriera agonistica. È entrato a far parte della Commissione Atleti del CIO ai Giochi del 1996, è stato rieletto nel 2000, ha servito come Segretario Onorario, è diventato membro a pieno titolo del CIO nel dicembre 1999 e ha fatto parte della commissione di valutazione per le Olimpiadi estive del 2016. Nel 2009 è diventato presidente del club di rugby RC Lokomotiv Mosca ed è entrato nel consiglio di sorveglianza di Adidas. Nel luglio 2019, il CIO ha accusato Popov e altre otto persone di aver accettato tangenti in relazione alla votazione per la città ospitante di Rio 2016; lui ha negato le accuse il 5 luglio 2019.

Perché Alexander è definito un genio

Popov è descritto abitualmente come uno dei nuotatori tecnicamente più solidi di tutti i tempi, e l'affermazione riguarda il mestiere piuttosto che l'intelletto, sebbene la linea tra i due sia qui più sottile di quanto sembri. Ciò che possedeva era una sensibilità eccezionale per l'acqua: la capacità di percepire, continuamente e inconsciamente, dove la sua mano stava afferrando acqua ferma e dove stava scivolando attraverso acqua disturbata, e di adattarsi. Questo è un dono percettivo, allenato piuttosto che ragionato, ed è il motivo per cui il record mondiale con trentuno bracciate conta più del tempo ad esso associato. Tutti gli altri convertivano lo sforzo in velocità a un tasso di cambio peggiore.

L'origine nel dorso è probabilmente la chiave di tutto. Un decennio di nuoto alla cieca, orientandosi interamente tramite la sensazione invece che con la vista, gli ha fornito uno strumento che altri velocisti non hanno mai sviluppato. Il contributo di Touretski è stato riconoscere che un dorsista nervoso e tecnicamente raffinato poteva superare uomini più potenti nell'evento che più dipende dalla potenza in piscina.

Il contro-argomento onesto è che il dominio di Popov non è stato ininterrotto e che parte della sua aura è retrospettiva. Ha perso i 100 stile libero a Sydney. È arrivato nono ad Atene. I nuotatori che sono veramente senza pari non arrivano diciottesimi in nulla, e la sua lunga carriera significa che il record contiene diversi anni di declino che la leggenda tende a ignorare. C'è anche l'ombra irrisolta delle accuse di corruzione del 2019, che riguardano la sua condotta come amministratore piuttosto che come atleta, ma che si collocano scomodamente accanto alla reputazione di integrità. E la perfezione tecnica è in parte una storia che lo sport racconta a se stesso: era anche molto alto, molto forte e allenato da uno dei migliori al mondo.

Eredità

Possiede lauree e master in allenamento sportivo presso l'Accademia Russa, ha sposato la nuotatrice olimpica Darya Shmeleva nel 1997 e ha tre figli. I suoi premi includono la Medaglia d'Onore russa, Atleta Russo dell'Anno e Atleta dell'Anno dell'Unione Stampa Sportiva Europea, tutti nel 1996, insieme all'Ordine al Merito per la Patria di terza classe e all'Ordine dell'Amicizia. Ma il suo vero lascito è la dimostrazione che nell'evento più crudo del nuoto, la gara più breve e rumorosa che esista, vince solitamente l'uomo più efficiente.