🇨🇳 Lei Tingjie

Lei Tingjie è nata il 13 marzo 1997 a Chongqing, una tentacolare megalopoli nella Cina sud-occidentale dove convergono i fiumi Yangtze e Jialing. Il suo approccio agli scacchi avvenne all'età di sei anni, insolitamente tardi secondo gli standard dei moderni prodigi, ma i suoi progressi furono rapidi e metodici. Nel giro di tre anni stava competendo in tornei nazionali giovanili, mostrando una acutezza tattica e una precisione nel finale che attirarono l'attenzione degli allenatori regionali. Chongqing, più nota per la sua piccante cucina hotpot e la produzione industriale che per aver prodotto campioni di scacchi, non aveva una profonda tradizione nel gioco. La famiglia di Lei sostenne il suo allenamento nonostante l'incertezza di una carriera in uno sport dominato dalle città costiere con migliori infrastrutture e reti di allenamento. A dodici anni era iscritta in campi di allenamento specializzati, viaggiando regolarmente a Pechino e Shanghai per lavorare con allenatori di livello nazionale che riconobbero il suo potenziale.

Nel 2012, a quindici anni, Lei ottenne il titolo di Grande Maestro Femminile, la più giovane della sua provincia a raggiungere tale distinzione. Il titolo arrivò dopo una prestazione al Campionato Asiatico Giovanile in cui sconfisse diverse avversarie più anziane con combinazioni che mostravano non solo calcolo ma una comprensione strategica rara negli adolescenti. Il suo stile si stava già formando: paziente, posizionale, disposta a logorare vantaggi in cinquanta o sessanta mosse piuttosto che cercare fuochi d'artificio tattici immediati. Gli allenatori notarono la sua disciplina alla scacchiera e lontano da essa — studiava le aperture con il rigore di una dottoranda, manteneva database dettagliati delle sue partite e trattava la forma fisica come essenziale per la resistenza mentale. Mentre molti promettenti juniores si stabilizzavano nella tarda adolescenza, Lei continuò a migliorare, il suo rating salì costantemente mentre passava dagli eventi giovanili ai tornei aperti contro professionisti esperti.

La 43ª Olimpiade degli Scacchi a Batumi, Georgia, nel settembre 2018 segnò l'arrivo di Lei sulla scena globale. Giocando sulla terza scacchiera per la squadra femminile cinese, segnò otto punti e mezzo imbattuta su undici partite, una prestazione con rating superiore a 2600 che superò molti grandi maestri maschi. La squadra vinse l'oro, e la costante accumulazione di mezzi punti e punti interi di Lei in partite critiche contro Russia, Ucraina e India si rivelò decisiva. Hou Yifan, la donna con il rating più alto al mondo e compagna di squadra di Lei a Batumi, la osservò attentamente: «Lei gioca con la maturità di qualcuno di vent'anni più vecchio», osservò in seguito. Il commento era appropriato. Mentre altri giocatori dell'età di Lei facevano affidamento sulla preparazione casalinga e sui trucchi tattici, Lei aveva sviluppato un senso posizionale che le permetteva di superare gli avversari in posizioni dove la valutazione del computer si spostava appena per trenta mosse.

Tre anni dopo, nel 2021, Lei completò i requisiti per il titolo di Grande Maestro aperto, il più alto onore negli scacchi indipendentemente dal genere. Aveva ventiquattro anni, rendendola una delle più giovani donne cinesi a raggiungere tale distinzione e unendosi a un gruppo esclusivo di meno di cinquanta donne in tutto il mondo che detengono il titolo GM aperto piuttosto che il WGM specifico di genere. La norma finale arrivò in un torneo round-robin in Serbia dove sconfisse due avversari con rating 2600 e pareggiò con un ex campione nazionale. Il titolo GM richiede non solo talento ma resistenza e coerenza attraverso molteplici tornei forti, e Lei lo aveva guadagnato attraverso anni di progressi incrementali piuttosto che una singola prestazione esplosiva. Il suo rating si aggirava intorno a 2500, posizionandola tra le prime venti donne a livello mondiale e abbastanza alto da competere credibilmente in tornei aperti dominati dagli uomini.

Il Torneo dei Candidati Femminile 2023 a Montreux riunì otto delle giocatrici più forti al mondo per determinare chi avrebbe sfidato la campionessa mondiale regnante Ju Wenjun. Il formato doppio round-robin significava quattordici partite in due settimane, ognuna critica. Lei iniziò lentamente, pareggiando le prime tre partite, ma trovò il suo ritmo nei turni centrali con vittorie contro Aleksandra Goryachkina della Russia e Nurgyul Salimova della Bulgaria. La svolta arrivò nel nono turno quando sconfisse Humpy Koneru, ex campionessa mondiale dall'India, in un finale di torre che durò settantatré mosse. La tecnica di Lei nel convertire piccoli vantaggi divenne la sua firma: sapeva esattamente quando scambiare pezzi, quando avanzare pedoni, quando aspettare. Terminò con nove punti su quattordici partite, mezzo punto avanti a Goryachkina, assicurandosi il diritto di affrontare Ju Wenjun.

L'incontro per il campionato mondiale ebbe luogo nel luglio 2023 a Shanghai, una sfida al meglio delle dodici partite tra le due donne cinesi attive più forti. Ju Wenjun, sette anni più anziana e campionessa regnante dal 2018, entrò come favorita. Lei la spinse al limite. L'incontro oscillò avanti e indietro per dieci partite, con Lei che vinse la quarta partita con i pezzi neri e Ju che pareggiò nella sesta. Il momento decisivo arrivò nella decima partita: Lei, che aveva bisogno di una vittoria per forzare lo spareggio, si sovraestese in un complesso mediogioco e perse in quarantuno mosse. Ju mantenne il suo titolo con una stretta vittoria per 5,5 a 4,5. Il margine fu sottilissimo, e la prestazione di Lei — fu la prima giocatrice in cinque anni a minacciare seriamente il regno di Ju — la stabilì come la chiara seconda migliore donna del paese e una futura campionessa mondiale in attesa.

Oggi Lei Tingjie rimane una delle giocatrici femminili più quotate al mondo, competendo regolarmente in round-robin d'élite e campionati a squadre. È diventata un punto fisso della squadra nazionale, rappresentando il suo paese alle Olimpiadi e ai campionati continentali. Il suo regime di allenamento rimane famosamente rigoroso. «Per raggiungere il vertice assoluto devi accettare che il novanta percento dell'allenamento sia invisibile», disse alla rivista China Chess in una rara intervista. Il commento riflette la sua filosofia: ore spese ad analizzare posizioni, rivedere partite, mantenere database di aperture, studiare posizioni di tablebase finali che possono verificarsi una volta su cento partite. Si allena sei giorni a settimana, lavora con secondi che aiutano a preparare per avversari specifici e tratta ogni torneo come un esame semestrale. La sua ambizione è inequivocabile: vincere il campionato mondiale e entrare nella top cinquanta assoluta, una soglia di rating che solo una manciata di donne ha mai superato.