Gli animali più intelligenti del mondo, classificati in base alle prove

Come classificare menti nate per mondi diversi

Nessun animale può sostenere un test IQ. I test umani sono scritti in linguaggio umano, cronometrati per mani umane e normati su popolazioni umane. Confrontare un corvo con un delfino basandosi su un singolo numero sarebbe privo di significato. Ciò che gli scienziati possono confrontare è la prestazione in una serie di compiti impegnativi che ricorrono tra le specie.

Abbiamo classificato in base a cinque fattori: riconoscersi allo specchio; usare e, cosa ancora più difficile, fabbricare strumenti; imparare dagli altri e trasmettere le competenze come cultura; comunicare con simboli o segnali appresi; memoria e pianificazione. Una specie si posiziona in alto quando mostra forza in diversi di questi ambiti, in studi replicati o pubblicati su riviste autorevoli. L'ampiezza supera il singolo trucco spettacolare.

La sola dimensione del cervello non è decisiva. Gli esseri umani guidano il quoziente di encefalizzazione, una misura della dimensione cerebrale rispetto a quella corporea, con 7,4-7,8; seguono i tursiopi con 5,26, poi gli scimpanzé con 2,2-2,5 e i corvi con 2,49. Ma la misura è stata concepita per i mammiferi e si adatta male agli uccelli, e i ricercatori ora considerano il conteggio dei neuroni della corteccia prefrontale come un miglior predittore dell'intelligenza. L'idea che l'intelligenza si manifesti in diverse forme, nota dalla teoria di Howard Gardner sulle intelligenze multiple, si applica anche tra le specie.

La classifica in sintesi

I primi tre rappresentano il consenso nel campo. Sotto di loro, ricercatori ragionevoli potrebbero riordinare la lista: uno specialista di corvidi potrebbe classificare i corvi sopra gli elefanti, e i polpi sono difficili da collocare poiché la loro intelligenza si è evoluta su un ramo separato dell'albero animale.

1. Grandi scimmie: il punto di riferimento

La scienza moderna dell'autoconsapevolezza animale è iniziata con gli scimpanzé. Nel 1970, lo psicologo Gordon Gallup segnò degli scimpanzé anestetizzati con un colorante rosso in punti visibili solo allo specchio. Una volta svegli, toccavano i punti contrassegnati molto più spesso con uno specchio che senza. Sapevano che il volto nel riflesso era il loro. Bonobo e oranghi hanno superato il test; i risultati per i gorilla sono contrastanti.

La creazione di utensili è arrivata per prima. Nel 1960 a Gombe, in quella che oggi è la Tanzania, Jane Goodall osservò gli scimpanzé togliere le foglie dai ramoscelli e inserirli nei termitai per pescare insetti. La risposta di Louis Leakey è celebre: la scienza avrebbe dovuto "ridefinire l'uomo, ridefinire lo strumento o accettare gli scimpanzé come umani."

Il bonobo Kanzi, morto il 18 marzo 2025 a 44 anni, utilizzava più di 348 simboli lessicali. La primatologa Sue Savage-Rumbaugh ha riferito che comprendeva circa 3.000 parole inglesi parlate; in un test di istruzioni verbali ha risposto correttamente nel 74% dei casi, contro il 65% di un bambino umano. Al Primate Research Institute della Kyoto University, un giovane scimpanzé di nome Ayumu ha battuto degli studenti universitari in un compito di memoria a breve termine: ricordare, in ordine, numeri mostrati brevemente su un touchscreen.

Gli oranghi costruiscono un nido nuovo ogni notte e, a Suaq Balimbing a Sumatra, trasportano kit di attrezzi per estrarre insetti e semi. Nel 2022 i ricercatori hanno osservato un maschio chiamato Rakus masticare le foglie di una liana medicinale e applicare la pasta su una ferita al viso. È guarita in poche settimane.

2. Delfini tursiopi

Nel 2001 Diana Reiss e Lori Marino hanno riferito nei Proceedings of the National Academy of Sciences che i delfini tursiopi si riconoscevano negli specchi. I delfini marcati nuotavano più velocemente verso lo specchio, ruotavano la testa e ispezionavano i punti marcati, un comportamento che ha senso solo se l'animale sa di chi è il corpo che sta vedendo.

Ogni delfino sviluppa un fischio distintivo che funziona come un nome, e i delfini hanno riconosciuto i fischi di ex compagni dopo 20 anni di separazione. A Shark Bay, in Australia Occidentale, alcuni delfini indossano spugne marine sul muso per proteggerlo mentre foraggiano sui fondali, una tecnica tramandata dalle madri alla prole. Questa è cultura in senso stretto: una competenza appresa, portata da alcune linee genetiche e assente in altre.

3. Elefanti

Nel 2006 Joshua Plotnik, Frans de Waal e Diana Reiss hanno testato tre elefanti asiatici allo zoo del Bronx con uno specchio a misura di elefante. Uno di loro, di nome Happy, ha toccato ripetutamente con la proboscide una X dipinta sulla testa, un segno visibile solo nel riflesso. Gli altri due non l'hanno fatto, motivo per cui il risultato è solido ma non universale.

Uno studio del 2011 ha dimostrato che gli elefanti si coordinano con un partner, tirando ciascuno un'estremità di una corda nello stesso momento per ottenere una ricompensa. Modificano i rami per scacciare le mosche e grattarsi. Il cervello di un elefante pesa circa 5 chilogrammi e contiene circa 257 miliardi di neuroni, tre volte il numero umano, eppure la sua corteccia cerebrale ha solo un terzo dei neuroni della nostra. Il numero totale di neuroni, come la dimensione grezza del cervello, non classifica le menti da solo; la storia del cervello di Einstein dimostra lo stesso punto riguardo agli umani.

4 e 5. Corvi, corvi imperiali e pappagalli

Nel 2002 il gruppo di Alex Kacelnik all'Università di Oxford ha riportato su Science che un corvo della Nuova Caledonia di nome Betty, trovandosi davanti del cibo in un tubo e avendo solo un filo dritto, ha piegato il filo a forma di gancio. L'ha fatto in nove tentativi di recupero su dieci. In un esperimento successivo, sei corvi su sette hanno usato un bastoncino corto per prenderne uno più lungo in grado di raggiungere il cibo, una sequenza documentata in precedenza solo nei primati. I corvi della Nuova Caledonia selvatici tagliano strumenti a gradini dalle foglie di pandano.

I corvi imperiali pianificano. Nel 2017 Can Kabadayi e Mathias Osvath hanno riportato su Science che i corvi hanno scelto strumenti, e gettoni che avrebbero potuto scambiare in seguito con gli umani, da utilizzare in futuro piuttosto che sul momento. Uno studio del 2020 ha rilevato che i corvi di quattro mesi hanno ottenuto risultati quasi pari a quelli degli scimpanzé e degli oranghi adulti in una batteria di test di cognizione fisica e sociale. Il risultato dello specchio delle gazze del 2008 è meno sicuro: una replica più ampia del 2020 non è riuscita a confermarlo.

I pappagalli introducono il linguaggio nel quadro. Irene Pepperberg ha lavorato per 30 anni con Alex, un pappagallo cenerino che è vissuto dal 1976 al 2007. Ha usato più di 100 parole, identificato 50 oggetti, sette colori e cinque forme, gestito quantità fino a sei e compreso il concetto di uguale e diverso, più grande e più piccolo. Pepperberg ha giudicato alcune delle sue abilità paragonabili a quelle di un bambino di cinque anni.

6. Piovre: intelligenza su un ramo separato

Una piovra ha più di 500 milioni di neuroni, circa quanti ne ha un cane, e due terzi di essi si trovano nei cordoni nervosi delle braccia piuttosto che nel cervello. La sua intelligenza si è evoluta indipendentemente dalla nostra; l'ultimo antenato comune era un animale semplice senza nulla di simile a un cervello complesso.

L'evidenza è sorprendente. Nel 2009 Julian Finn e colleghi hanno riportato su Current Biology che le piovre venate trasportano gusci di cocco scartati a distanza e li assemblano in rifugi, trasportando uno strumento per un uso successivo. Nel 1992, Graziano Fiorito e Pietro Scotto hanno dimostrato su Science che le piovre imparano osservando: gli osservatori che hanno visto un'altra piovra scegliere uno dei due oggetti colorati hanno scelto costantemente lo stesso. Le piovre svitano i coperchi dei barattoli e aprono scatole con chiavistello per raggiungere il cibo.

Da 7 a 10. Maiali, cani, cappuccini e un pesce

Maiali. Nel 2009 Donald Broom e colleghi hanno riferito che sette maiali su otto, a cui sono state concesse cinque ore con uno specchio, lo hanno usato per trovare una ciotola di cibo nascosta dietro un muro. I maiali non hanno superato il test formale del segno, ma usano i riflessi come informazione. In uno studio del 2021 su Frontiers in Psychology, i maiali hanno imparato a manovrare un joystick con il muso per colpire bersagli su uno schermo.

Cani. Chaser, un border collie addestrato dallo psicologo John Pilley, ha imparato i nomi di 1.022 giocattoli, la più grande memoria testata di nomi di oggetti in qualsiasi animale non umano. Pilley e Alliston Reid hanno riferito nel 2011 che lei ha anche dedotto i nomi di nuovi giocattoli per esclusione, scegliendo l'oggetto non familiare quando sentiva una parola non familiare.

Scimmie cappuccine. I cappuccini rompono le noci posizionandole su pietre piatte e colpendole con altre più pesanti, scegliendo le pietre da martello in base al peso per ogni cibo. Uno studio del 2019 su Nature Ecology & Evolution ha scoperto che alcune popolazioni selvatiche hanno mantenuto questa cultura degli strumenti in pietra per almeno 3.000 anni.

Labro pulitore. Nel 2019 Masanori Kohda e colleghi hanno riportato su PLOS Biology che questi piccoli pesci di barriera, contrassegnati con un'etichetta colorata, hanno strofinato il punto contro le superfici dopo averlo visto in uno specchio. L'affermazione è dibattuta, ma un seguito del 2022 dello stesso team l'ha rafforzata. Se fosse confermato, il test dello specchio misurerebbe qualcosa di più diffuso di quanto chiunque avesse ipotizzato nel 1970.

Cosa rivelano le menti animali sull'intelligenza

La classifica offre una lezione sull'intelligenza umana. Ogni specie in questo elenco è brillante nel risolvere i problemi posti dal proprio mondo: un corvo nel modellare rametti, un delfino nel tracciare le relazioni in mare aperto, un polpo nel risolvere rompicapi con arti che pensano in parte per conto proprio. L'intelligenza non è una scala unica con gli umani in cima e tutto il resto sui gradini inferiori. È un insieme di capacità che l'evoluzione costruisce in diverse combinazioni.

I test del QI umano misurano una fetta ben definita di quell'insieme, ovvero il ragionamento che predice il successo scolastico e in molte professioni. Il nostro approfondimento su cosa si intende per QI elevato copre ciò che la scala umana è in grado di misurare, e la nostra guida su come funzionano i test del QI spiega perché nessuna scala del genere può essere applicata a uno scimpanzé o a un corvo. Per il versante umano sulla questione della rarità, consulta quanti geni esistono.

Standard editoriale: i dati del QI per figure storiche sono stime retrospettive e sono etichettati come tali; i punteggi per persone viventi compaiono solo quando la persona li ha divulgati o un organo di stampa affidabile li ha riportati. Correzioni: contatta i redattori.