חיים מוקדמים וגילוי כישרון
זרה קולבורן (Zerah Colburn) היה ילד פלא בן המאה ה-19 אשר התפרסם כגאון חישוב מנטלי. קולבורן נולד בקבוט, ורמונט, בשנת 1804. סברו שהוא לקוי שכלית עד גיל שש. אולם לאחר שישה שבועות של לימודים, אביו שמע אותו חוזר על לוח הכפל שלו. האבי לא היה בטוח אם למד את הלוחות מאחיו ומאחיותיו הגדולים, אך החליט לבחון אותו עוד על יכולותיו המתמטיות וגילה שיש משהו מיוחד בבנו כאשר זרה הכפיל נכונה את המספרים 13 ו-97. יכולותיו של קולבורן התפתחו במהירות ועד מהרה היה מסוגל לפתור בעיות כגון מספר השניות ב-2,000 שנים, המכפלה של 12,225 ו-1,223, או השורש הריבועי של 1,449. בהיותו בן שבע לקח לו שש שניות לתת את מספר השעות בשלושים ושמונה שנים, חודשיים ושבעה ימים.
תערוכות וסיורים
מדווח כי זרה היה מסוגל לפתור בעיות מורכבות למדי. לדוגמה, מספר פרמה השישי הוא 2^2^5 + 1 (או 2^32 + 1). השאלה היא האם מספר זה, 4,294,967,297, הוא ראשוני או לא. זרה חישב בראשו כי אינו ראשוני וכי יש לו מחלק שהוא 641. המחלק האחר הוא 6,700,417 וניתן למצוא אותו בקלות באמצעות מחשבון. אביו ניצל את כישרונותיו של ילדו בכך שלקח את זרה ברחבי המדינה ולבסוף לחוץ לארץ, והדגים את יכולותיו יוצאות הדופן של הילד. השניים עזבו את ורמונט בחורף 1810–1811. בעברם דרך האנובר, ניו המפשייר, ג'ון וילוק, אז נשיא קולג' דארטמות', הציע לקחת על עצמו את כל הטיפול וההוצאות של חינוכו, אך אביו דחה את ההצעות. בבוסטון, הופעותיו של הילד משכו תשומת לב רבה.
הכרה בינלאומית
הוא זכה לביקורים מצד פרופסורים מקולג' הרווארד ומאנשים בולטים מכל המקצועות, והעיתונים פרסמו מאמרים רבים הנוגעים לכוחות החישוב שלו. לאחר עזיבתו את בוסטון, אביו הציג את זרה תמורת תשלום ברחבי המדינות המרכזיות וחלק מהדרומיות, ובינואר 1812 הפליג עמו לאנגליה. בספטמבר 1813 הוצג קולבורן בדבלין. קולבורן הועמת מול ויליאם רואן המילטון בן ה-8 בתחרות חשבון מנטלי, כאשר קולבורן יצא כמנצח הברור. כתגובה לתבוסתו, המילטון הקדיש פחות זמן ללימוד שפות ויותר זמן ללימוד מתמטיקה. לאחר שנסעו ברחבי אנגליה, סקוטלנד ואירלנד, הם בילו 18 חודשים בפריז. כאן הושם זרה בליציאון נפוליאון, אך הוסר ממנו במהרה על ידי אביו אשר, לבסוף, בשנת 1816, חזר לאנגליה בעוני רב.
Twenty questions, eight minutes on the clock, and a percentile measured against everyone who has taken it. No sign-up.
Take the IQ test →השכלה וקריירת משחק
הרוזן מפרוסט הפך עד מהרה למעוניין בילד, ושם אותו בבית הספר וסטמינסטר, שם נשאר עד 1819. בעקבות סירובו של אביו להיענות להסדרים מסוימים שהציע הרוזן, הוסר זרה מווסטמינסטר, ואביו הציע כעת לזרה שילמד להיות שחקן. בהתאם לכך, למד עבור מקצוע זה, והיה במשך חודשים ספורים תחת חסותו של צ'ארלס קמבל. הופעתו הראשונה, אולם, אכזבה כל כך הן את מורו והן את עצמו, עד שלא התקבל לבמה, ולכן קיבל משרה כעוזר בבית ספר, וזמן קצר לאחר מכן פתח בית ספר משלו. לכך הוסיף ביצוע של חישובים אסטרונומיים עבור תומאס יאנג, אז מזכיר מועצת האורך. זרה קולבורן, מחשב מנטלי, כילד. חריטה, 1813.
חזרה לאמריקה וקריירה מאוחרת
בשנת 1824 כאשר נפטר אביו, התאפשר לו על ידי הרוזן מפרוסט וחברים נוספים לחזור לארצות הברית. אף על פי שחינוכו של זרה היה לא סדיר למדי, הוא הפגין כישרון בשפות. הוא נסע לפיירפילד, ניו יורק, כמורה עוזר באקדמיה; אך לאור חוסר שביעות רצונו ממצבו, עבר במרץ שאחריו לברינגטון, ורמונט, שם לימד צרפתיות, תוך כדי המשך לימודיו באוניברסיטת ורמונט. לקראת סוף 1825 חיבר את עצמו לכנסייה המתודיסטית ולאחר תשع שנות שירות כמטיף נודד, התיישב בנוריץ', ורמונט, בשנת 1835, שם מונה זמן קצר לאחר מכן לפרופסור לשפות בקולג' דארטמות' בהאנובר, ניו המפשייר. בשנת 1833 קולבורן פרסם את האוטוביוגרפיה שלו. מכאן עולה כי יכולת החישוב שלו עזבה אותו סביב הזמן שהגיע לבגרות.
מוות ומורשת
הוא מת משחפת בגיל 34 ונקבר בבית העלמין של בית האסיפה הישן בנוריץ'. אחיינו, ששמו גם הוא זרה קולבורן, היה מהנדס קטרים בולט ועיתונאי טכני. יש לו צאצאים ידועים החיים בוורמונט.