יוקי אבה: העוגן של יפן במשך שני עשורים
בגיל שש-עשרה ו-333 ימים, יוקי אבה עלה על מגרש בליגת ה-J1 והפך לשחקן המקצועני הצעיר ביותר שהליגה ראתה אי פעם. עשרים ושלוש שנים לאחר מכן, בנובמבר 2021, הוא פרש מ-Urawa Red Diamonds לאחר ששיחק יותר דקות תחרותיות עבור מועדון אחד מרוב הכדורגלנים היפנים בני דורו — קריירה שהוגדרה פחות על ידי כישרון אישי ויותר על ידי נוכחות כמעט בלתי פוסקת בלב ההגנתי של הקבוצה המקומית הגדולה ביותר ביפן.
שיא של נער בצ'יבה
יוקי אבה נולד ב-6 בספטמבר 1981 באיצ'יקאווה (Ichikawa), מחוז צ'יבה, וערך את הופעת הבכורה המקצוענית שלו עבור JEF United Chiba ב-5 באוגוסט 1998, כשהוא קובע שיא בליגת ה-J1 לשחקן הבכורה הצעיר ביותר באותה עת. הוא עלה להיות קפטן המועדון, הוביל את JEF United לתארי גביע הליגה (J.League Cup) בשנים 2005 ו-2006 וזכה לבחירה ל-Best Eleven של הליגה — קבוצת העונה השנתית של ה-J.League — בשתי השנים הללו. עד שעזב את צ'יבה, אבה כבר הוכר כאחד הקשרים ההגנתיים המובילים במדינה, עמדה הדורשת משמעת טקטית וקריאת משחק ולא ראוותנות.
העברת השיא לאוראווה
בינואר 2007, Urawa Red Diamonds החתימה את אבה תמורת כ-360 מיליון ין (כ-3 מיליון דולר), שיא דמי העברה מקומי לשחקן יפני באותה עת והצהרה ברורה על כמה המועדון העריך את האינטליגנציה המיקומית שלו. ההשקעה השתלמה כמעט מיד: אבה עזר לאוראווה לזכות בליגת האלופות של ה-AFC ב-2007, כבש בגמר נגד Sepahan FC האיראנית, והמועדון המשיך לסיים במקום השלישי בגביע העולם למועדונים של פיפ"א ב-2007. הוא נבחר שוב ל-J.League Best Eleven ב-2007, שנה שלישית ברציפות של כבוד, לפני שהרפתקה אנגלית קטעה את הריצה שלו ביפן.
Twenty questions, eight minutes on the clock, and a percentile measured against everyone who has taken it. No sign-up.
Take the IQ test →פרק לא מאושר בלסטר
לסטר סיטי (Leicester City) החתימה את אבה באוגוסט 2010 על חוזה לשלוש שנים, והוא ערך את הופעת הבכורה האנגלית שלו בניצחון ליגה על קארדיף סיטי בספטמבר ההוא. הוא כבש את שער הבכורה שלו עבור המועדון נגד איפסוויץ' טאון במאי 2011 ואת האחרון שלו נגד ברייטון בספטמבר ההוא, כשהוא צובר 59 הופעות לאורך עונה וחצי בערך. אבל המעבר מעולם לא יישב אותו לגמרי: לפי עדות המועדון שלו, געגועים הביתה הפכו לגורם המכריע, ולסטר ואבה הסכימו לסיים את החוזה שלו בהסכמה הדדית בינואר 2012, מה שסיים את הפרק האנגלי מוקדם יותר ממה ששני הצדדים תכננו.
עשר שנים נוספות באוראווה
אבה חזר מיד ל-Urawa Red Diamonds בינואר 2012 ונשאר שם לשארית הקריירה שלו, כשהוא משחק כמעט בכל משחק בליגת ה-J1 לאורך עונות 2012 עד 2016 — ריצה יוצאת דופן של עמידות לשחקן שכבר עבר את גיל שלושים בנקודת האמצע שלה. אוראווה זכתה בגביע הליגה ב-2016 וסיימה כסגנית במרוץ לתואר ליגת ה-J1 ב-2016, כאשר אבה נבחר שוב ל-Best Eleven. נקודת השיא של הקדנציה השנייה שלו באוראווה הגיעה ב-2017, כאשר המועדון זכה בליגת האלופות של ה-AFC בפעם הראשונה מזה עשור, תואר שאבה עזר לעגן מהקישור, ואחריו אליפות בנק סורוגה (Suruga Bank Championship) באותה שנה וגביע הקיסר (Emperor's Cup) ב-2018. לאורך שתי תקופותיו באוראווה, המשתרעות על פני יותר מ-400 הופעות לפי ספירות מסוימות, אבה אסף שמונה תארים גדולים והפך לאחד השחקנים המעוטרים ביותר בהיסטוריה של המועדון לפני שפרש בסוף עונת 2021, כשהוא עדיין תורם דקות ואפילו כובש שערים — כולל פנדל — בקמפיין האחרון שלו.
כמעט כל משחק במונדיאל 2010
הקריירה הבינלאומית של אבה עבור יפן נמשכה מ-2003 עד 2012, וכללה כחמישים הופעות. הוא ערך את הופעת הבכורה שלו בנבחרת הלאומית הבוגרת במשחק ידידות בינואר 2005 נגד קזחסטן וכבש את שער הבכורה הבינלאומי שלו נגד תימן במהלך מוקדמות גביע אסיה 2007. הרגע הבינלאומי המכריע שלו הגיע בגביע העולם של פיפ"א 2010 בדרום אפריקה, שם פתח בכל אחד ממשחקי יפן כשהנבחרת הגיעה לשמינית הגמר — ריצה שנבנתה בדיוק על סוג המשחק ההגנתי הממושמע והלא זוהר שהפך אותו לבעל ערך ברמת המועדון. מוקדם יותר בקריירה שלו, הוא גם ייצג את נבחרת יפן עד גיל 23 באולימפיאדת אתונה 2004, כבש נגד איטליה, ומאוחר יותר עזר ליפן לזכות בגביע קירין (Kirin Cup) בשנים 2008 ו-2009.
מדוע יוקי מכונה גאון
שום דבר בקריירה של יוקי אבה לא תומך ב"גאונות" במובן של חדשנות טקטית או כישרון אישי טרנסצנדנטי; המקורות מתארים שחקן המוערך במיוחד בשל מיקום טקטי, מנהיגות וקריאה הגנתית של המשחק ולא בשל הברקה יצירתית. ההבחנה האמיתית שלו היא סוג אחר של מצוינות: יכולת לתפוס את המרחב ההגנתי הנכון ברגע הנכון, שחזרה על עצמה במשך יותר משני עשורים וכאלפיים דקות מקצועניות לעונה, ברמה עקבית מספיק כדי להיבחר ל-Best Eleven של הליגה שלו בארבע שנים נפרדות המשתרעות על פני עשור מלא של הקריירה שלו. זוהי הגאונות של זיהוי דפוסים תחת חזרתיות — מלאכה של קשר הגנתי, הבנויה על קריאת מבנה התקפי חצי צעד לפני שהוא מתפתח, לא על המצאה. זה הוגן לקרוא לזה שליטה, אפילו שליטה עילית, אבל לא ישר להלביש את זה כמקוריות אינטלקטואלית: ההישגים קובעי השיאים של אבה היו סימן של שחקן בכורה צעיר ביותר ודמי העברה מקומיים, שניהם אותות של הבטחה וערך שהוכרו על ידי אחרים, ולא קרדיט על עיצוב מחדש של האופן שבו העמדה משוחקת.
מורשת
אבה פרש כאחד השחקנים המעוטרים והוותיקים ביותר של Urawa Red Diamonds, קשר הגנתי ברמת קפטן שנוכחותו היציבה עיגנה שתי קבוצות זוכות בליגת האלופות של ה-AFC בהפרש של יותר מעשור. לאורך שתי תקופות בסאיטאמה שסוגרות את מעקף הגעגועים הקצר שלו ללסטר, הוא אסף שמונה תארים גדולים עם אוראווה לבדה ונשאר שחקן הרכב ראשון עד סוף שנות השלושים לחייו, טווח של רלוונטיות מתמשכת בליגה הבכירה שמעט קשרים הגנתיים בכל מקום מצליחים להשיג. שיא שחקן הבכורה הצעיר ביותר שלו בליגת ה-J1 ותפקידו הנוכח תמיד בריצה של יפן במונדיאל 2010 מסמנים אותו כקבוע בעידן המודרני של הכדורגל היפני — הוכחה שקריירה הבנויה על מיקום ואמינות יכולה להתחרות בכל קריירה הבנויה על פלאש.