סטיבן הוקינג: השכל שהקדים את הגוף
בגיל 21, רופא נתן לסטיבן הוקינג שנתיים לחיות. הוא חי עוד 55 שנים, איבד את קולו בניתוח חצוצרה, איבד את השימוש בכל שריריו פרט לאחד בלחי, והשתמש במה שנותר כדי לשכתב מחדש מה שהאנושות הבינה על קצוות היקום. מעט קריירות מדעיות התפתחו תחת גזר דין מוות ברור יותר, ומעטות כל כך הצליחו להאריכו כל כך.
אוקספורד, קיימברידג' ואבחנה
סטיבן ויליאם הוקינג נולד ב-8 בינואר 1942 באוקספורד, אנגליה, לפרנק הוקינג, חוקר רפואי, ולאיזובל הוקינג; המשפחה התיישבה מאוחר יותר בסנט אלבנס, צפונית ללונדון. הוא קיבל תואר ראשון בהצטיינות בפיזיקה מקולג' יוניברסיטי, אוקספורד, ועבר לטריניטי הול, קיימברידג', ללימודי תואר שני בקוסמולוגיה אצל דניס סקיאמה, וסיים את הדוקטורט שלו ב-1966. זו הייתה במהלך מעבר זה, בגיל 21 ב-1963, שהוקינג אובחן כלוקה ב-ALS, או מחלת נוירונים תנועתית. הרופאים ציפו שישרוד רק כמה שנים. במקום זאת, המחלה התקדמה באיטיון חריגה, והוקינג בנה קריירה שלמה למרות פרוגנוזה שסירבה להתגשם.
סינגולריות והפיזיקה של חורים שחורים
בסוף שנות ה-60, הוקינג והמתמטיקאי רוג'ר פנרוז השתמשו בתורת היחסות הכללית כדי להוכיח שסינגולריות — נקודות של צפיפות אינסופית — אינן חריגות אקזוטיות אלא מתמטית בלתי נמנעות, הן בתוך חורים שחורים והן בתחילת היקום עצמו. העבודה הייתה קפדנית מספיק, והשלכותיה מרשימות מספיק, עד שהוקינג נבחר לעמית החברה המלכותית בגיל 32, גיל צעיר למדי לכבוד כזה. הוא כיהן כפרופסור לוקאסיאני למתמטיקה בקיימברידג' בשנים 1979 עד 2009, הקתדרה שבה כיהן פעם אייזק ניוטון, והשתמש בתפקיד כבסיס לשלושה עשורים של עבודה על כבידה, קוסמולוגיה ותורת הקוונטים.
קרינת הוקינג
ב-1974, הוקינג גילה את מה שהוא ידוע בו בעיקר: הוכחה שחורים שחורים אינם שחורים לגמרי, אלא פולטים קרינת חום חלשה ו, בטווחי זמן בלתי נתפסים, מתאדים. קרינת הוקינג כפתה מכניקת קוונטים ותורת היחסות הכללית — שתי תיאוריות שמפורסמות בכך שסירבו לשתף פעולה — להיכנס לאותו חישוב, והיא נותרה אחת התוצאות המצוטטות ביותר בפיזיקה תיאורטית מודרנית. היא מעולם לא נצפתה ישירות; הקרינה הנחזית מחור שחור מסיבת כוכבים חלשה מדי עבור כל מכשיר קיים לגילוי, ולפי דיווח של TIME, הטכנולוגיה הנדרשת לבדיקה ישירה תיקח עשורים לבנות ותעלה מיליוני דולרים להפעיל. הפער בין נבואה לאישור הוא גם, לפי דעת רוב הפיזיקאים, הסיבה הספציפית שהוקינג מעולם לא זכה בפרס נובל: כללי פרס נובל לפיזיקה דורשים באופן יעיל אישור תצפיתי, וקרינת הוקינג, למרבית הקבלה התיאורטית שלה, מעולם לא עברה את המוטב.
Twenty questions, eight minutes on the clock, and a percentile measured against everyone who has taken it. No sign-up.
Take the IQ test →שתיקה, אז קול סינתטי
עד אמצע שנות ה-80, ALS לקחה מהוקינג את יכולתו לדבר. ניתוח חצוצרה ב-1985, שבוצע כדי להציל את חייו במהלך התקף דלקת ריאות, הסיר לחלוטין את שארית קולו הטבעי. הוא החל לתקשר דרך ממיר דיבור, בתחילה הופעל ידנית ולבסוף, ככל ששיתוק התקדם, על ידי התכווצות שריר לחיד אחד שקרא את תנועות עיניו ופניו. הקול השטוח והמכני המובהק שנוצר הפך, כמעט במקרה, לאחד מצלילי ההיכר המוכרים ביותר במדע ובתרבות הפופולרית המודרנית — שהעביר לא רק את פיזיקה אלא גם את הרצאותיו, הופעותיו הטלוויזיוניות והתמיכה שלו בזכויות נכים, בקצב של כמה מילים בדקה.
קיצור תולדות הזמן
ב-1988, הוקינג פרסם "קיצור תולדות הזמן", ניסיון להסביר קוסמולוגיה — המפץ הגדול, חורים שחורים, טבע המרחב והזמן — לקהל הרחב בלי המשוואות שבדרך כלל מגבילות נושאים כאלה. הספר הפך לרב-מכר עולמי בלתי צפוי, נשאר ברשימות המכירות למשך שנים והפך את הוקינג לשם מוכר בכל בית, הרבה מעבר למחלקות לפיזיקה. הוא, יותר מכל מאמר בודד, הפך אותו לא רק לקוסמולוג מוערך אלא לסמל ציבורי לסקרנות מדעית שלא דעכה על ידי אסון פיזי, מעמד שחוזק על ידי מינויו כעמית כבוד ב-1989 וקבלת מדליית החירות הנשיאותית של ארצות הברית ב-2009.
שני נישואים, שלושה ילדים
הוקינג פגש את ג'יין ויילד במסיבת סילבסטר ב-1963, זמן קצר לפני אבחנתו, והשניים נישאו בתוך שנתיים, והביאו לעולם שלושה ילדים — רוברט ב-1967, לוסי ב-1970 וטימותי ב-1979. ג'יין אמרה מאוחר יותר שהלחצים מהתהילה הגוברת שלו אחרי "קיצור תולדות הזמן" הפכו אוהדים "חנפנים" והשאירו את המשפחה מרגישה שולית על ידי תהילתו; הנישואים הסתיימו בגירושין ב-1990 לאחר שהייתה גם אשה וגם טיפולית ראשית במשך יותר משני עשורים. הוקינג נישא לאחותו, אליין מייסון, ב-1995, קשר שהצית מתח עם ילדיו הבוגרים ומשך חקירה משטרתית ב-2003 בנוגע להאשמות בהתעללות שנסגרו לאחר שהוקינג הכחיש אותן; מייסון הגישה בקשת גירושין ב-2006. בשנותיו האחרונות הוקינג פייס עם ג'יין, והופיע איתה בפומבי בבכורת "התיאוריה של הכול", סרט מ-2014 שהציג את נישואיהם ומחלתו המוקדמת.
למה סטיבן נקרא גאון
הגאונות של הוקינג מובנת בטוב כיכולת לבצע פיזיקה תיאורטית מופשטת ועתירת סמלים כמעט כולה בראשו, להחזיק ולתמרן יחסים גאומטריים ומתמטיים מורכבים בנפשו לאחר שגופו הפסיק את היכולת לכתוב ואפילו לדבר — משמעת שעמיתים ועיתונאים כאחד כינו כבלתי נתפסת בדרישותיה. מגזין TIME, מסכם את דעת המדע הרחבה, כינה אותו "גאון דור" ו"אגדה חיה בתחום הקוסמולוגיה", ובחירתו לחברה המלכותית בגיל 32 משקפת הכרה אמיתית של עמיתים, לא רק אגדה פופולרית. הסיבוך הכנה הוא שתוצאתו המפורסמת ביותר, קרינת הוקינג, נותרה לא מאושרת על ידי תצפית ישירה עד היום, וזו בדיוק הסיבה שהוועדה לפרס נובל מעולם לא כיבדה אותו למרות עשורים של זכאות — תזכורת שאפילו גאונות תיאורטית מפורסמת נשפטת, בפיזיקה, נגד סטנדרט של ראיות שרק הזמן יכול לספק. תהילתו הפופולרית, שבנויה בעיקר על "קיצור תולדות הזמן" ונסיבותיו היוצאות דופן, עקפה גם את מה שפיזיקאים עובדים בפועל מתמקדים במאמריו הטכניים ביותר, פער שאינו מקטין את ההישג היסודי אך מסבך את התווית "גאון" כפי שהיא מוחלת באופן פופולרי.
מורשת
הוקינג נפטר ב-14 במרץ 2018, בקיימברידג', בגיל 76 — במקרה, יום השנה ללידתו של אלברט איינשטיין. אפרו נקבר במנזר וסטמינסטר בין קבריהם של אייזק ניוטון וצ'ארלס דרווין, ואבן הזיכרון שלו חרוטה בהמשוואה לאנטרופיה של חור שחור, החתימה המתמטית של התגלית שהפכה אותו למפורסם. היא עומדת כמקרה נדיר של מצבה של מדען המשמש גם כמאמר פיזיקה — סמן מתאים לאיש שבילה חמישים שנה מוכיח שגוף בהתמוטטות כמעט מלאה עדיין יכול להכיל שכל בעוצמה מלאה.