לס וקסנר: סופת השלגים שבנתה אימפריית קמעונאות
האגדה מספרת שלס וקסנר (Les Wexner) גילה את המודל העסקי שיהפוך אותו למיליארדר בעת שניתח את ספרי החשבונות הכושלים של חנות הבגדים של הוריו במהלך סופת שלגים באוהיו, כשהבחין שמעילים יקרים שנמכרו לאט גרמו להפסדים, בעוד פריטים זולים בעלי תחלופה מהירה הניבו רווחים. הוא בנה אימפריה על בסיס תובנה זו, ואת שנותיו האחרונות בקריירה הקדיש להסברים בפני חוקרים, עיתונאים וצוותי דוקומנטציה על האופן שבו מסר את השליטה בהונו לג'פרי אפשטיין (Jeffrey Epstein) במשך יותר מעשור מבלי שדעתו, לדבריו, על מה שביצע אפשטיין.
בנו של סוחר מדייטון
לסלי ה. וקסנר (Leslie H. Wexner) נולד ב-8 בספטמבר 1937 בדייטון, אוהיו, להארי ובלה וקסנר, מהגרים יהודים מרוסיה; אביו נולד ברוסיה, ואמו הייתה הראשונה מבני משפחתה שנולדה בארצות הברית. המשפחה עברה דירה לעיתים קרובות בשל עבודותיו של אביו בתחום הקמעונאות, ווקסנר למד בין שמונה לעשרה בתי ספר שונים לפני הקולג', ועבד מגיל תשע בעבודות כגון כיסוח דשא ושמרטפות. הוא השלים תואר במנהל עסקים באוניברסיטת המדינה של אוהיו (Ohio State University), שירת במשמר הלאומי האווירי, למד משפטים לזמן קצר ומצא שאינם מספקים אותו.
ספר החשבונות של סופת השלגים
בגיל 26, כשעבד על הכספים של חנות הוריו במהלך סופת שלגים, וקסנר הגיע למסקנה שהרווח שלהם הגיע כמעט כולו מפריטים זולים בעלי תחלופה גבוהה המיועדים לנשים צעירות, ולא מהסחורה היקרה שעליה התבססה החנות. דודתו אידה העמידה 5,000 דולר כבטוחה כדי שיוכל לקבל הלוואה בנקאית, ובאוגוסט 1963 פתח את החנות הראשונה שלו בקולומבוס תחת שם שתיאר את האסטרטגיה שלו בבירור: 'דה לימיטד' (The Limited), חנות שמכרה רק פלח צר ומהיר של אופנת נשים. הכנסות השנה הראשונה היו כ-160,000 דולר. החברה הונפקה ב-1969, ווקסנר הרחיב אותה באופן שיטתי מקולומבוס במה שתיאר כמעגלים קונצנטריים, בבוחנו האם ניתן לשכפל מודל חנות מנצח בשווקים בעלי לקוחות דומים.
Twenty questions, eight minutes on the clock, and a percentile measured against everyone who has taken it. No sign-up.
Take the IQ test →בניית אימפריית מותגים
עד שנת 1976, 'דה לימיטד' צמחה לכ-100 חנויות. ההישג האמיתי של וקסנר הגיע ב-1982, כאשר רכש את 'ויקטוריה'ס סיקרט' (Victoria's Secret) – שהייתה אז רשת הלבשה תחתונה מדשדשת של כ-12 חנויות על סף פשיטת רגל – בכמיליון דולר, ובנה אותה מחדש כקמעונאית ההלבשה התחתונה הדומיננטית בארצות הברית, עם יותר מאלף סניפים אמריקאיים עד שנת 2006 ומותג שערכו הוערך לבסוף ביותר מ-7 מיליארד דולר. הוא השיק את 'באת' אנד בודי וורקס' (Bath & Body Works) ב-1990, בנה או רכש את 'אקספרס' (Express) ו'אברקרומבי אנד פיץ'' (Abercrombie & Fitch) לאורך הדרך, והחל מ-1995 הפך את תצוגת האופנה של ויקטוריה'ס סיקרט לאירוע תרבותי טלוויזיוני שנתי שנמשך עד 2018. האחזקות השונות אוחדו תחת 'אל בראנדס' (L Brands) ב-2007, והמכירות השנתיות הכוללות בקבוצה עברו לבסוף את רף ה-12 מיליארד דולר ביותר מ-3,800 חנויות ברחבי העולם.
ניו אולבני וקרן וקסנר
שאיפותיו של וקסנר חרגו מעבר לקמעונאות לשינוי פני הפרבר של קולומבוס, ניו אולבני, אוהיו, שם מיזם הנדל"ן שלו, חברת ניו אולבני (New Albany Company), סייע להצמיח את העיירה מכ-1,600 תושבים ב-1990 לכ-11,000 והביא להשקעות פרטיות מוערכות של כ-8 מיליארד דולר בפארק העסקים שלה. הוא הפך לאחד התורמים המשמעותיים ביותר לאוניברסיטת המדינה של אוהיו – כיהן כיו"ר מועצת המרכז הרפואי של האוניברסיטה, כיו"ר המייסד של הקרן שלה, והעניק את שמו למרכז וקסנר לאמנויות (Wexner Center for the Arts) ולמרכז הרפואי וקסנר (Wexner Medical Center) – בעוד קרן וקסנר (Wexner Foundation) שהקים התמקדה בפיתוח מנהיגים בקהילה היהודית ובמגזר הציבורי, תוך עבודה עם מוסדות הכוללים את המרכז למנהיגות ציבורית של הרווארד. הוא מחזיק בתארי דוקטור לשם כבוד מאוניברסיטת ברנדייס, מההיברו יוניון קולג', מהאוניברסיטה העברית בירושלים וממוסדות נוספים, וקיבל עיטורים הכוללים את פרס אלקסיס דה טוקוויל ופרס וודרו וילסון לאזרחות. הוא נשוי לאביגיל וקסנר ואב לארבעה ילדים.
שנות אפשטיין
וקסנר פגש את ג'פרי אפשטיין בניו יורק בתחילת שנות ה-80, ולפי עדותו המאוחרת, העניק לו ייפוי כוח מלא על אימפריית העסקים והכספים האישיים שלו, קשר שנמשך עד 2007. אפשטיין השתמש לכאורה בגישה שהייתה לו כדי להתחזות לעיתים למגייס עבור ויקטוריה'ס סיקרט; מנהלים בחברה דיווחו על התנהגות זו לווקסנר ב-1993, ווקסנר אמר כי הורה לאפשטיין להפסיק מכיוון שהדבר מפר את מדיניות החברה. לאחר מעצרו של אפשטיין ב-2019 באשמת סחר במין ומותו לאחר מכן במעצר, פרסם וקסנר הצהרה שבה אמר כי הוא "מעולם לא היה מודע לפעילות הבלתי חוקית" וטען שאפשטיין "מעל בסכומי כסף עצומים" ממנו – טענה שמשכה מאז תשומת לב מצד חוקרים ועיתונאים שבחנו את תיקי אפשטיין הרחבים יותר. וקסנר פרש מתפקידו כיו"ר ומנכ"ל 'אל בראנדס' בפברואר 2020 ומכר נתח שליטה בוויקטוריה'ס סיקרט ב-525 מיליון דולר, תוך שהוא נשאר יו"ר אמריטוס של 'באת' אנד בודי וורקס'.
מדוע וקסנר נחשב לגאון
וקסנר זוכה לעיתים בסיקור עסקי לכינוי 'גאון קמעונאי', ולטענה זו יש יסוד ממשי: התובנה שהניעה את 'דה לימיטד' – שהתמחות צרה ותחלופת מלאי מהירה עדיפות על פני שיווק רחב בעל שולי רווח גבוהים – לא הייתה מובנת מאליה ב-1963, ושכפול המודל הזה ב'ויקטוריה'ס סיקרט', 'באת' אנד בודי וורקס' ו'אקספרס' בנה את אחד הקונגלומרטים הקמעונאיים המצליחים ביותר בהיסטוריה האמריקאית מהלוואה בודדת של 5,000 דולר. מדובר בכישרון מוכח לזיהוי דפוסים שיושם במשמעת יוצאת דופן לאורך חמישה עשורים, הקרוב יותר לאינסטינקט יזמי להתנהגות צרכנית מאשר למקוריות אינטלקטואלית במובן המופשט. עם זאת, הדבר עומד בסתירה מטרידה למקרה הנגדי: אותו אדם שקרא את ספרי החשבונות של הוריו בדיוק כזה, מסר שליטה פיננסית מוחלטת לג'פרי אפשטיין במשך יותר מעשרים שנה וטוען שמעולם לא הבחין במה שקורה עם כספו שלו – פער בין חריפותו המקצועית לשיקול דעתו האישי שהפך לחלק השני הבלתי נמנע בסיפורו הציבורי.
מורשת
המורשת הקמעונאית של וקסנר היא מוחשית ומתמשכת: הוא עשה יותר מכל קמעונאי אחר כדי להגדיר כיצד פעלה האופנה במרכזי הקניות האמריקאיים במשך ארבעה עשורים, והוא עיצב מחדש פרבר שלם באוהיו ומוסדות רפואה ואמנות של אוניברסיטת מדינה באמצעות ההכנסות. מורשת זו חולקת כעת מרחב באופן קבוע עם תפקידו, פסיבי ככל שיטען, כנדבן הפיננסי שהעניק לג'פרי אפשטיין את הכסף, הגישה והחסות שאפשרו שנים של התעללות מתועדת – שילוב שהפך את שמו של וקסנר, עבור אנשים רבים שנתקלים בו בפעם הראשונה, לבלתי ניתן להפרדה משני הסיפורים גם יחד.