Xu Guangqi : Le mandarin qui a traduit Euclide

Fonctionnaire confucéen ayant atteint le rang de vice-Premier ministre, auteur d'une encyclopédie de l'agriculture chinoise de 700 000 caractères, converti au catholicisme et co-traducteur des Éléments d'Euclide en chinois, la carrière de Xu Guangqi ressemble au CV de plusieurs personnes différentes. C'était en réalité la tentative d'un seul homme de fusionner l'art de gouverner des Ming avec les mathématiques, l'astronomie et la technologie militaire en provenance d'Europe, exactement au moment où sa dynastie avait le plus besoin des trois.

D'une ferme ravagée par les pirates aux salles d'examens

Xu Guangqi est né le 24 avril 1562 à Shanghai, alors un modeste chef-lieu de comté cerné de murailles dans la préfecture de Songjiang. Sa famille disposait de peu de sécurité : son père était devenu orphelin à cinq ans et avait perdu une grande partie de l'héritage restant suite à des raids de pirates et à de mauvaises dettes dans les années 1550, laissant la famille cultiver une petite parcelle de terre — environ vingt mu, soit approximativement une hectare et quart — au sud des murailles de la ville, complétant les produits de la ferme par des revenus commerciaux. Xu commença l'école à six ans, étudia un temps dans une école monastique bouddhiste et suivit le parcours exténuant des examens des Ming avec des résultats mitigés : il échoua à l'examen provincial à Pékin en 1594, le réussit en 1597 pour obtenir le statut de juren, puis échoua à l'examen impérial de niveau supérieur avant d'obtenir finalement le diplôme de jinshi — le rang le plus élevé des examens de la fonction publique — en 1604.

La rencontre avec Ricci

La rencontre décisive de Xu eut lieu à Nankin en 1600, lorsqu'il fit la connaissance du jésuite italien Matteo Ricci. Ce qui commença comme une amitié intellectuelle devint un véritable partenariat scientifique : les deux hommes travaillèrent ensemble à la traduction en chinois de textes occidentaux sur les mathématiques, la géométrie, l'hydraulique et la géographie, tandis que Xu traduisait également des classiques confucéens en latin pour Ricci. Leur projet conjoint le plus important, entrepris en 1607, fut la traduction des premières parties des Éléments d'Euclide en chinois — un ouvrage auquel l'Encyclopædia Britannica attribue le mérite d'avoir exercé « une grande influence sur les mathématiques chinoises », et que certains chercheurs sont allés plus loin en affirmant qu'il contribua à amorcer une véritable ouverture intellectuelle dans la Chine de la fin des Ming. Cette collaboration transforma également Xu sur le plan personnel : il fut baptisé catholique en 1603, prenant le prénom de Paul, et devint l'un des convertis chinois les plus éminents de l'époque — plus tard remémoré comme l'un des « Trois Piliers du catholicisme chinois ».

Une encyclopédie agricole

Entre 1607 et 1610, alors qu'il n'était pas en fonction et s'occupait principalement d'expérimentations personnelles, Xu testa des techniques d'irrigation de style occidental sur ses propres terres et cultiva des patates douces, du coton et d'autres cultures nouvelles pour la région. Ce travail pratique nourrit son œuvre magistrale, le Nong Zheng Quan Shu, ou Traité complet sur l'agriculture — un compendium massif et inachevé d'environ 700 000 caractères, décrit comme sept fois plus volumineux que les ouvrages agricoles classiques de Jia Sixie et Wang Zhen réunis. Publié à titre posthume en 1639 après avoir été édité par l'érudit Chen Zilong, le traité s'articulait autour de douze grands domaines thématiques : les systèmes de champs, la gestion de l'eau (notamment le matériel d'irrigation occidental importé), l'horticulture, la sériciculture, les cultures textiles, l'élevage et — de manière cruciale, étant donné les famines qui allaient contribuer à faire chuter les Ming moins d'une décennie après sa mort — une vaste section consacrée au secours en cas de famine. Cette portée témoigne d'une méthode de travail distincte de celle de la plupart des fonctionnaires lettrés confucéens de son époque : une observation empirique étroite des cultures et des outils, et non la simple compilation de précédents classiques.

Prédire une éclipse, réformer un calendrier

Le moment le plus éclatant de la vindication de Xu aux yeux de la cour impériale survint en 1629, lorsqu'un concours parrainé par le gouvernement mit en compétition trois systèmes calendaires rivaux pour prédire une éclipse solaire. La méthode d'origine occidentale que Xu avait défendue, fondée sur les travaux astronomiques de ses collaborateurs jésuites, s'avéra la plus précise — et le résultat, comme le formule la Britannica, fit de Xu « l'un des principaux ministres de l'empereur ». L'empereur Chongzhen le chargea d'une réforme complète du calendrier, produisant ce qui devint connu sous le nom de calendrier Chongzhen : une importation systématique de concepts mathématiques et astronomiques européens dans la mesure du temps chinoise, s'appuyant sur Copernic, Kepler, Galilée et en particulier Tycho Brahe, dont le modèle géo-héliocentrique constitua l'épine dorsale théorique. Cela demeure l'une des premières collaborations scientifiques soutenues et à grande échelle entre des érudits européens et chinois.

Un homme d'État dans une dynastie assiégée

La carrière politique de Xu culmina avec l'accession à deux des plus hauts postes de la bureaucracie des Ming : ministre des Rites, supervisant la culture, l'éducation et les affaires étrangères, et vice-secrétaire grand (l'équivalent d'un vice-Premier ministre). Il passa des années, de 1613 à 1620, à organiser des colonies militaires autonomes autour de Tianjin, et en 1629 plaida avec succès dans des mémoriaux présentés à la cour pour l'adoption de l'artillerie portugaise afin de contrer la menace mandchoue grandissante — bien qu'une mauvaise manipulation ultérieure des nouvelles armes ait compromis les réformes militaires qu'il espérait. La Britannica note sans détour que, malgré le plaidoyer de Xu en faveur des armes à feu modernes, ce furent finalement les Mandchous qui acquirent une technologie militaire occidentale comparable et l'utilisèrent pour conquérir la Chine en 1644, un peu plus d'une décennie après la mort de Xu. Il a également forgé la formule « pays riche et armée forte » — une recette de renforcement national plus tard adoptée, traduite et rendue célèbre par le Japon de l'ère Meiji sous le nom de fukoku kyōhei.

Pourquoi Xu est qualifié de génie

Le génie attribué à Xu Guangqi se comprend mieux comme un génie de la synthèse plutôt que comme une pure originalité — la capacité rare de concilier dans un même esprit l'érudition classique confucéenne, l'expérimentation agricole pratique et les mathématiques et astronomie européennes de pointe, sans laisser aucune d'elles éclipser les autres. Il n'a pas découvert de nouveaux théorèmes mathématiques ni inventé de nouveaux instruments ; son acte intellectuel central fut la traduction et l'intégration, de manière très visible en introduisant pour la première fois la géométrie euclidienne dans la langue et la vision du monde chinoises, et en mettant l'astronomie tychonienne au service d'un calendrier chinois fonctionnel qui battit effectivement ses rivaux lors d'un véritable test prédictif. Il s'agit là d'une forme de compétence démontrable et falsifiable ; le concours d'éclipses de 1629 est ce qui se rapproche le plus d'une vérification objective de la compétence technique dans la Chine dynastique. La réserve honnête est que la réputation de Xu repose en grande partie sur le fait d'avoir été le premier et d'avoir été bien introduit plutôt que d'avoir résolu des problèmes que personne d'autre ne pouvait résoudre : Ricci a fourni une grande partie de la science européenne sous-jacente, et le talent de Xu fut d'en reconnaître la valeur, de la traduire fidèlement et d'amener la cour des Ming à agir en conséquence — le génie d'un courtier intellectuel plutôt que celui d'un inventeur. Les récits occidentaux ont eu tendance à mettre au premier plan sa conversion ; les évaluations chinoises mettent au premier plan sa science et son art de gouverner. Les deux lectures décrivent le même trait rare : un fonctionnaire lettré disposé à importer tout un système de pensée étranger et à lui donner une utilité pratique immédiate.

Héritage

Xu est mort le 8 novembre 1633, avec le jésuite Johann Adam Schall von Bell à ses côtés, et a été inhumé dans ce qui est aujourd'hui le parc Guangqi à Shanghai, qui abrite toujours son tombeau. Le Vatican a ouvert un processus de béatification pour lui en 2011, reflétant son statut durable de serviteur de Dieu, tandis que la Chine moderne l'a de son côté revendiqué comme une figure pionnière de la modernisation scientifique — le 350e anniversaire de sa mort a été marqué par des commémorations parrainées par l'État à la fois à Shanghai et à Pékin. Rares sont les fonctionnaires des Ming à avoir laissé une empreinte aussi vaste dans autant de domaines sans rapport les uns avec les autres.