Xu Shen : L'homme qui a décomposé l'écriture chinoise

Vers l'an 100 apr. J.-C., un érudit de l'empire des Han orientaux a terminé un livre qui a accompli quelque chose auquel personne n'avait pensé : il a décomposé chaque caractère chinois de la langue écrite en ses composants et a expliqué pourquoi chacun signifiait ce qu'il signifiait. Puis il l'a gardé pour lui. Le Shuowen Jiezi n'a été présenté au trône qu'en 121 apr. J.-C., et c'est son fils Xu Chong qui l'a apporté à l'empereur An. À cette époque, Xu Shen était à la fin de sa vie, et il avait déjà donné à l'alphabétisation chinoise le principe organisateur qu'elle utiliserait pendant les dix-neuf siècles suivants.

Un érudit provincial des Cinq Classiques

Xu Shen a vécu approximativement de 58 à 148 apr. J.-C., né dans le district de Zhaoling de la préfecture de Runan, dans ce qui est aujourd'hui Luohe dans la province du Henan. Il a étudié sous la direction de Jia Kui (30–101 apr. J.-C.), un érudit respecté de la tradition des Textes Anciens, et s'est bâti une réputation de maîtrise des Cinq Classiques — les textes canoniques confucéens qui formaient toute la base intellectuelle de la bureaucratie Han.

Cette réputation l'a porté vers le haut à travers les modestes canaux disponibles pour un érudit provincial. Il a occupé des postes administratifs au niveau de la préfecture et a finalement obtenu un poste à la bibliothèque royale. C'était la bonne place. La bibliothèque contenait les manuscrits contestés, les éditions variantes, les textes récupérés après la suppression de l'apprentissage par la dynastie Qin — la matière première de l'argument qui allait consumer sa vie.

La lutte sur ce que disaient réellement les Classiques

Pour comprendre pourquoi Xu Shen a écrit un dictionnaire, il faut comprendre que dans la Chine des Han, un dictionnaire était une arme. L'érudition était divisée entre deux camps hostiles. L'école des Nouveaux Textes travaillait à partir de versions des classiques reconstruites après les autodafés Qin, transmises dans l'écriture cléricale contemporaine. L'école des Textes Anciens travaillait à partir de manuscrits réputés plus anciens, écrits en caractères archaïques, et prétendait qu'il s'agissait des transmissions authentiques. L'enjeu n'était pas antiquaire : il s'agissait de savoir qui avait le droit de dire ce que Confucius signifiait, et donc qui avait l'autorité dans l'empire.

Xu Shen était issu de la tradition des Textes Anciens, et sa méthode consistait à attaquer la question à la racine. Si vous pouviez établir ce que chaque caractère signifiait à l'origine — en montrant comment il était construit — vous pouviez arbitrer entre les lectures des classiques sur la base de preuves plutôt que d'affirmations. Il a formulé cela en termes explicitement confucéens, au service de la Rectification des Noms : la doctrine selon laquelle un gouvernement correct dépend du fait que les mots signifient ce qu'ils devraient. Il a également écrit le Wujing Yiyi (« Différentes significations des Cinq Classiques »), une tentative de réconcilier les deux traditions, qui a été perdue.

Neuf mille caractères et 540 portes

Le Shuowen Jiezi — le titre signifie à peu près « expliquer les graphèmes simples et analyser les caractères composés » — compte quinze chapitres avec une préface et une postface. Il contient 9 353 entrées de caractères, plus 1 163 formes variantes. Chacun est analysé : sa structure décrite, son sens expliqué, souvent sa prononciation indiquée.

L'innovation qui l'a rendu immortel est le système de classement. Xu Shen a trié ses 9 353 caractères en 540 sections, chacune dirigée par un composant graphique partagé — ce que nous appelons aujourd'hui un radical. C'était, comme l'ont dit les érudits, une innovation conceptuelle majeure dans la compréhension du système d'écriture chinois. Avant cela, il n'y avait aucun moyen fondé de trouver un caractère que vous ne connaissiez pas déjà, et aucun moyen de voir que les caractères partageant un composant partageaient quelque chose sur leur sens. Après cela, le chinois avait un index et une théorie en même temps. Le système a été condensé plus tard — le dictionnaire Kangxi utiliserait 214 radicaux — mais l'idée était celle de Xu Shen.

Il a également travaillé à partir de l'écriture du petit sceau, la forme standardisée sous la dynastie Qin plutôt que l'écriture cléricale de son époque. Ce choix a fait du livre un manuel paléographique autant qu'un dictionnaire, préservant des formes graphiques qui devenaient déjà archaïques lorsqu'il a écrit.

Les six catégories

Xu Shen a exposé le liushu, les six catégories de formation des caractères, et leur a donné leurs définitions durables : pictogrammes, indicatifs simples, indicatifs composés, composés phono-sémantiques, emprunts graphiques et caractères dérivés. Seuls les quatre premiers sont travaillés de manière approfondie dans le dictionnaire lui-même, et les deux derniers font l'objet de débats depuis lors. Mais le cadre est toujours la façon dont l'écriture chinoise est enseignée. Tout étudiant à qui l'on a dit qu'un caractère a un élément de sens et un élément de son reçoit l'analyse de Xu Shen de seconde main.

Pourquoi Xu est qualifié de génie

La prétention pour Xu Shen n'est pas qu'il était un grand penseur au sens philosophique. C'est qu'il a accompli un acte d'abstraction que personne avant lui n'avait réussi et dont tout le monde après lui a dépendu. Il a regardé neuf mille symboles mémorisés individuellement et a vu qu'ils n'étaient pas du tout individuels — qu'ils étaient construits à partir d'un ensemble fini de parties récurrentes, selon un petit nombre de règles de construction. Extraire 540 composants partagés de cette masse, et une typologie en six parties de la façon dont les caractères sont faits, est un exploit d'analyse réalisé sans aucun modèle préalable à copier. C'est la même classe de mouvement que l'élaboration d'un tableau périodique : le matériel était public, le modèle ne l'était pas.

Le contre-argument honnête est qu'un grand nombre de ses analyses spécifiques sont fausses. Xu Shen a travaillé à partir de l'écriture du sceau, croyant qu'il s'agissait de la forme la plus ancienne disponible. Ce n'était pas le cas. La découverte d'inscriptions sur os oraculaires, vieilles de plusieurs siècles, a supplanté bon nombre de ses étymologies — il reconstruisait les origines à partir d'un stade de l'écriture qui avait déjà subi une distorsion significative. Son cadre était également idéologique : il défendait une position de Textes Anciens dans une guerre savante partisane, et ses lectures servent parfois cet argument. Même le texte que nous avons n'est pas tout à fait le sien, ayant nécessité une restauration substantielle par Xu Xuan au Xe siècle.

Le génie est donc architectural plutôt qu'évidentiel. Il a réussi le système et s'est trompé sur une bonne partie des détails — et le système a survécu à toutes les corrections apportées aux détails.

Héritage

Le Shuowen Jiezi a fondé la lexicographie chinoise et n'a jamais cessé d'être lu. Xu Xuan a restauré le texte au Xe siècle ; l'édition annotée de Duan Yucai, produite sous la dynastie Qing, reste la version savante standard. Son organisation basée sur les radicaux est l'ancêtre de tous les dictionnaires chinois depuis, et son influence, comme le dit un résumé, est encore ressentie aujourd'hui — dans la structure des dictionnaires, dans la façon dont les enfants apprennent à lire, et dans le simple fait qu'un caractère chinois est compris comme quelque chose d'assemblé plutôt que quelque chose de simplement mémorisé.