The Religion of Nature Delineated, publié en 1722, a établi William Wollaston comme un penseur éminent des Lumières qui cherchait à construire un système moral fondé sur la logique mathématique. Bien qu'il ait passé une grande partie de sa vie dans une relative réclusion, ses contributions intellectuelles concernant le droit naturel et l'éthique ont résonné tout au long du XVIIIe siècle, influençant les cercles académiques tant en Grande-Bretagne que dans les colonies américaines.
Jeunesse et éducation
Né le 26 mars 1659 à Coton Clanford, dans le Staffordshire, Wollaston a grandit dans une famille de modestes moyens. Il a fréquenté une école de latin nouvellement ouverte à Shenstone avant de s'inscrire au Sidney Sussex College de Cambridge en juin 1674 à l'âge de 15 ans. Durant sa dernière année d'études, il a publié un poème anonyme concernant le Livre de l'Ecclésiaste, une œuvre qu'il a cherché par la suite à supprimer. Après son diplôme en 1681, il a servi comme maître assistant à la King Edward's School de Birmingham et a occupé le poste de curé perpétuel à l'église Sainte-Marie de Moseley.
Transition vers l'étude indépendante
En 1688, un héritage important de son cousin, également nommé William Wollaston, lui a procuré des domaines dans le Leicestershire et le Suffolk. Cette fortune lui a permis de s'installer à Londres, où il a abandonné l'emploi public pour se consacrer exclusivement à l'étude privée. Tout au long de ses dernières années, il est resté en grande partie dans la ville, consacrant son temps à l'histoire, aux langues et à la philosophie. Malgré sa productivité, il a détruit un grand nombre de ses manuscrits au cours de ses dernières années, doutant qu'ils ne répondent jamais à ses propres critères d'achèvement.
Le cadre moral
La principale contribution de Wollaston à la philosophie a été sa tentative de formuler l'éthique sans s'appuyer sur la religion révélée. Il a proposé que le mal moral fonctionnait comme le reniement pratique d'une proposition vraie, tandis que le bien moral servait de son affirmation. Il croyait que les vérités religieuses possédaient une clarté comparable à celle d'Euclide, visant à cartographier les lois morales avec la même précision mathématique appliquée au monde physique. Ses arguments ont suscité les critiques de contemporains tels que David Hume, Jeremy Bentham et Francis Hutcheson, mais l'ouvrage a connu 15 tirages avant 1800, avec plus de 10 000 exemplaires vendus.
Héritage et influence
Le texte a touché un large public, influençant notamment Benjamin Franklin, qui a travaillé comme compositeur sur l'une des éditions de 1726. Bien que Franklin ait fini par développer ses propres réserves à l'égard du livre, il a conservé un intérêt pour le concept de la recherche du bonheur. En outre, l'ouvrage a servi de manuel fondamental pour le révérend docteur Samuel Johnson, dont le matériel pédagogique a façonné les études philosophiques au College of Philadelphia. Wollaston est mort le 29 octobre 1724 et a été inhumé à Great Finborough, dans le Suffolk.
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- Né le : 26 mars 1659, Staffordshire - Décédé le : 29 octobre 1724, Londres - Éducation : Sidney Sussex College, Cambridge - Œuvre majeure : The Religion of Nature Delineated - Situation de famille : Marié à Catharine Charlton en 1689 - Lieu de sépulture : Great Finborough, Suffolk - Langues étudiées : Le latin, le grec et l'hébreu
Questions posées par les lecteurs
### Quel était l'argument central de The Religion of Nature Delineated ?
Wollaston soutenait que le mal moral est le reniement pratique d'une proposition vraie, et que les lois éthiques pouvaient être induites par un modèle mathématique.
### William Wollaston a-t-il participé à la vie publique ?
Après 1688, il s'est retiré de l'emploi public pour se concentrer sur la recherche privée et l'écriture à Londres, refusant d'occuper des postes officiels.
### Comment Benjamin Franklin a-t-il interagi avec l'œuvre de Wollaston ?
Franklin a travaillé comme compositeur pour une édition de 1726 du livre et a initialement écrit une réponse à celui-ci, bien qu'il se soit par la suite distancé du matériel.
