William Wotton était un théologien anglais, savant classique et linguiste. Il est surtout connu pour ses remarquables aptitudes en apprentissage des langues et pour son implication dans la Querelle des Anciens et des Modernes. Au Pays de Galles, il est mémorisé comme le collecteur et le premier traducteur des anciennes lois galloises.
Vie
Premières années
William Wotton était le deuxième fils du Rév. Henry Wotton, recteur de Wrentham, Suffolk. C'était un enfant prodige qui pouvait lire des versets de la Bible en anglais, en latin, en grec et en hébreu avant l'âge de six ans. En avril 1676, alors qu'il n'avait pas encore dix ans, il a été envoyé à Catharine Hall, Cambridge, et a obtenu son diplôme en 1679. À ce moment, Wotton avait acquis l'arabe, le syriaque et l'araméen, ainsi qu'une connaissance de la logique, de la philosophie, des mathématiques, de la géographie, de la chronologie et de l'histoire. Ses parents sont décédés alors qu'il était encore à Cambridge, et en tant qu'adolescent, il a été accueilli dans le foyer de Gilbert Burnet, qui devint par la suite évêque de Salisbury. Il a obtenu une bourse au St John's College, où il a obtenu une maîtrise en 1683 et un diplôme en théologie en 1691. En 1686, il a été nommé vicaire de Brimpton dans le Berkshire et l'année suivante, il a également été élu Fellow de la Royal Society. En janvier 1689, il a été nommé vicaire de Lacock dans le Wiltshire, poste qu'il a conservé jusqu'à sa démission en 1693. Peu après son ordination, il a également été nommé aumônier de Daniel Finch Earl of Nottingham, et précepteur de sa famille. Finch lui a présenté le rectorat de Milton Keynes, Buckinghamshire, en 1693.
Controverse éducative
Wotton a commencé sa carrière savante en tant que traducteur de Nouvelle histoire des écrivains ecclésiastiques de Louis Dupin, 13 vol. 1692–99. Cependant, il est surtout connu pour sa part dans la controverse concernant les mérites respectifs de l'apprentissage ancien et moderne. Dans ses Réflexions sur l'apprentissage ancien et moderne 1694, et de nouveau en 1697, il a pris parti pour les modernes, bien que dans un esprit juste et judiciaire. Selon Joseph Levine, « de tous les ouvrages de la controverse qui avaient jusqu'alors paru en anglais ou en français, le sien était de loin le plus judicieux. » Il a été attaqué pour pédanterie par Swift dans The Battle of the Books et A Tale of a Tub, mais son livre a prouvé que « Wotton n'était pas un simple pédant, mais un intellect aux vues larges avec une maîtrise approfondie de l'apprentissage, ancien et moderne. » Wotton a répondu en appelant A Tale de Swift « l'un des plus profanes raillery sur la religion de Jésus-Christ, en tant que telle, qui ait jamais paru. » Il a également commencé à écrire une biographie du chimiste Sir Robert Boyle, mais ses notes ont été perdues et l'ouvrage n'a jamais été achevé.
Wotton a écrit une Histoire de Rome en 1701 à la demande de l'évêque Burnet, qui a été utilisée ultérieurement par l'historien Edward Gibbon. En reconnaissance, Burnet l'a nommé comme chanoine de Salisbury à partir de 1705. En 1707, Wotton a reçu un diplôme de « Lambeth » de Docteur en Théologie de l'archevêque Thomas Tenison en reconnaissance de ses écrits en soutien de l'Église d'Angleterre établie contre les Déistes. Vers 1713, Wotton a également développé des idées concernant la relation entre les langues, introduisant le concept d'une proto-langue ancienne en mettant en relation l'islandais, les langues romanes et le grec. Cela a précédé de plus de soixante-dix ans la célèbre conférence de Sir William Jones comparant le sanskrit aux langues classiques. Ces théories ont été publiées ultérieurement après la mort de Wotton, sous le titre Un discours concernant la confusion des langues à Babel 1730.
« Une âme ivre et débouchée »
Tout au long de sa vie d'adulte, Wotton était connu pour être « un prédateur excellent, mais une âme ivre et débouchée ». Il était également très extravagant, transformant son presbytère en un manoir de 32 pièces. Il a toutefois pu emprunter de l'argent en fonction des attentes futures de préférence ecclésiastique du fait de son amitié étroite avec William Wake, alors évêque de Lincoln. Entre l'été 1711 et le printemps 1712, Wotton semble avoir traversé une crise de la quarantaine, et il a scandalisé le voisinage à plusieurs reprises en étant trouvé ivre en public, ou en ayant passé de longues périodes dans des maisons closes locales. En conséquence, il a d'abord été averti de son comportement par Wake, qui a ensuite rompu leur amitié et révoqué sa promesse de fournir un revenu supplémentaire dans le Buckinghamshire. Dès qu'il devint connu que les attentes du recteur avaient été déçues, les commerçants locaux ont commencé à réclamer le paiement de leurs dettes. En mai 1714, Wotton a été forcé d'abandonner son presbytère à Milton Keynes pour éviter ses créanciers, et pendant sept ans, il a vécu à Carmarthen dans le sud-ouest du Pays de Galles sous le nom d'emprunt de Dr. William Edwards.
Études au Pays de Galles
Alors qu'il était à Carmarthen, Wotton a réformé son caractère et a repris ses études. Il a également pu rétablir son amitié avec Wake, qui était devenu archevêque de Canterbury en décembre 1715.
Wotton a commencé à étudier le gallois et a produit une importante édition de texte bilingue parallèle des textes gallois et latins des lois galloises médiévales traditionnellement attribuées à Hywel Dda à la demande de son ami. Pour ce faire, il a d'abord dû identifier et obtenir des transcriptions d'une quinzaine de manuscrits connus en latin ou en gallois médiéval, établir un texte, puis commencer la tâche difficile de traduire la terminologie galloise médiévale qui figurait dans les versions latine et galloise, mais dont le sens avait été perdu au 18e siècle. À partir de 1721, Wotton a reçu l'aide du savant gallois Moses Williams. Wotton a vécu assez longtemps pour compléter la traduction mais travaillait sur un glossaire accompagnateur quand il est décédé. Celui-ci a été complété par Williams, et l'ensemble de l'œuvre a été publié en 1730 par son gendre William Clarke dans une grande édition folio sous le titre Leges Wallicae.
Alors qu'il était à Carmarthen, il a également menacé des relevés des cathédrales de St David's et Llandaff qui ont été publiés par son ami Browne Willis en 1717 et 1718. Il a publié Miscellaneous Discourses relating to the Traditions and Usages of the Scribes and Pharisees qui comprenait une traduction d'une partie de la Mishna en 1718.
Décès
Wotton avait remboursé ses créanciers et a pu revenir à Bath en octobre 1721 et à Londres en juin 1722 mais était en très mauvaise santé. Il travaillait toujours sur ses Leges Wallicae quand il est décédé de la dropsy à Buxted, Sussex, le 13 février 1727.
Ouvrages
- Cyfreithjeu Hywel Dda ac eraill, seu Leges Wallicae Ecclesiasticae et Civiles Hoeli boni et Aliorum Walliae Principum London, 1730
- The History of Rome from the Death of Antoninus Pius to the Death of Severus Alexander, London: Tim. Goodwin,
- Miscellaneous Discourses relating to the Traditions and Usages of the Scribes and Pharisees 1718
- trans., Louis Ellies Dupin, A new history of ecclesiastical writers, 13 vols. 1692–99
- Reflections upon Ancient and Modern Learning 1694, 1697
