William Troost-Ekong : Le défenseur qui n'arrêtait pas de tirer les penaltis

En février 2024, la Confédération africaine de football a désigné un défenseur central comme meilleur joueur de la Coupe d'Afrique des nations. Il avait marqué trois buts dans le tournoi — dont deux sur penalty, et un autre lors de l'ouverture du score d'une finale que son équipe a ensuite perdue 2-1. C'est l'une des distinctions individuelles les plus singulières de l'histoire de la compétition, et les arguments en sa faveur valent mieux qu'ils n'en ont l'air.

Deux passeports, un choix

William Troost-Ekong est né le 1er septembre 1993 aux Pays-Bas, d'une mère néerlandaise, Eleanore Troost, et d'un père nigérian. Il a deux frères et sœurs, Emily et Everest, et a fait ses études au Hockerill Anglo-European College à Bishop's Stortford en Angleterre — une ligne inhabituelle sur une feuille de match des Super Eagles. Il a fait ses classes dans les équipes de jeunes de Fulham et de Tottenham Hotspur avant de débuter sa carrière professionnelle de retour aux Pays-Bas au FC Groningen et au FC Dordrecht.

Éligible à la fois pour les Pays-Bas et le Nigeria, il a choisi le Nigeria et a débuté le 13 juin 2015 contre le Tchad. Il obtiendra plus de quatre-vingts sélections et portera le brassard de capitaine.

Le long détour

Sa carrière en club ressemble à une carte de la deuxième division du football européen. Il s'engage avec La Gantoise en juillet 2015 et est immédiatement prêté au club norvégien du FK Haugesund. Il rejoint Bursaspor en Süper Lig turque en juillet 2017, puis l'Udinese en Serie A en août 2018, où il dispute trente-cinq matchs de championnat lors de sa première saison. En septembre 2020, il signe un contrat de cinq ans avec Watford, alors en Championship, avant de jouer en prêt pour la Salernitana, le PAOK en Grèce, Al-Kholood en Arabie saoudite et, à partir de janvier 2026, Al-Ahli en Qatar Stars League.

Ce n'est pas le CV d'une superstar. C'est le CV d'un professionnel qui a toujours été assez bon pour quelqu'un, dans sept pays, pendant une décennie.

Le but de la victoire contre l'Afrique du Sud

Son parcours international raconte une histoire différente de celle de ses clubs. Lors de la Coupe d'Afrique des nations 2019, il inscrit à la 89e minute le but de la victoire contre l'Afrique du Sud, un but qui propulse le Nigeria vers la troisième place — le genre d'intervention que l'on demande généralement en dernier à un défenseur central et qui, dans son cas, est devenue la première. Il a capitonné l'équipe lors de l'édition 2021 et a été nommé dans l'équipe type de la phase de groupes. À la fin, il avait dépassé les quatre-vingts sélections, un chiffre atteint par très peu de Nigérians, et avait porté le brassard lors de deux tournois continentaux.

Côte d'Ivoire, 2024

Le tournoi 2023, disputé en Côte d'Ivoire au début de 2024, a été le sien. Il transforme des penaltis contre la Côte d'Ivoire en phase de groupes et contre l'Afrique du Sud en demi-finale — y compris lors de la séance de tirs au but — et marque le premier but de la finale. Le Nigeria prend l'avantage mais ne parvient pas à le conserver, s'inclinant 2-1 face au pays hôte. La CAF lui attribue le titre de meilleur joueur du tournoi devant une concurrence comprenant l'Équato-Guinéen Emilio Nsue, meilleur buteur avec cinq buts ; l'Angolais Gelson Dala et l'Égyptien Mostafa Mohamed, qui ont remporté les souliers d'argent et de bronze avec quatre réalisations chacun ; l'Ivoirien Simon Adingra, nommé meilleur jeune joueur ; et le Sud-Africain Ronwen Williams, meilleur gardien du tournoi. En d'autres termes, le trophée est revenu à un défenseur de l'équipe perdante au détriment de cinq joueurs ayant soit marqué plus, soit encaissé moins. Ses cinq buts en carrière à la CAN constituent un record pour un défenseur, dépassant la marque de Stephen Keshi.

Le penalty qui a coûté une Coupe du monde

La même responsabilité a joué dans l'autre sens. Il a disputé la Coupe du monde 2018, mais le Nigeria n'a pas réussi à se qualifier pour l'édition 2022 après un barrage contre le Ghana au cours duquel le penalty de Troost-Ekong n'a pas suffi à éviter l'élimination en raison des buts à l'extérieur. Le capitanat des Super Eagles à cette époque signifiait être l'homme qui tirait le penalty dans les deux sens. Il a annoncé sa retraite internationale le 4 décembre 2025.

En dehors des terrains

Il a fondé la Fondation Troost-Ekong, qui œuvre pour l'autonomisation de la jeunesse africaine par le biais du football et de l'éducation, et en 2025, AF Global Football a lancé une bourse d'études à son nom. Le Nigeria l'a honoré à deux reprises par des distinctions nationales : Membre de l'Ordre du Niger et Membre de l'Ordre de la République fédérale.

Pourquoi William est qualifié de génie

L'affirmation, telle qu'elle est, repose sur le tempérament plutôt que sur un quelconque don cognitif, et elle doit être décrite avec précision. La qualité distinctive de Troost-Ekong est qu'il s'est porté volontaire pour la seule action du football qui n'a aucun avantage — un défenseur tirant des penaltis lors d'un tournoi continental, où marquer est attendu et rater peut détruire une carrière — et qu'il l'a fait de manière répétée, lors de matchs de poule, de tirs au but en demi-finale et d'une finale. Ce n'est pas de l'intelligence. C'est une tolérance spécifique à l'exposition que la plupart des joueurs, y compris la plupart des attaquants, n'ont pas.

Le second argument est d'ordre organisationnel. Les défenseurs centraux qui capitonnent des sélections nationales pendant la majeure partie d'une décennie effectuent un travail cognitif continu et ingrat : gérer la hauteur d'une ligne défensive, communiquer sur les transmissions et maintenir le bloc lorsque le jeu se délite. Ses cinq buts à la CAN — un record pour un défenseur — sont le résidu visible d'un travail invisible.

Le contre-argument est réel et a été formulé haut et fort à l'époque. Il a remporté le titre de meilleur joueur du tournoi après avoir perdu la finale, à partir d'une position où sa contribution se mesurait principalement sur phases arrêtées et transformation de penaltis plutôt que dans le jeu ouvert. Sa carrière en club n'a jamais atteint le niveau élite : milieu de tableau de Serie A, Championship anglaise, Grèce, Arabie saoudite, Qatar. Il n'a jamais été nommé pour une distinction individuelle mondiale. Et la science des penaltis qui a fait sa renommée a également fait défaut au moment où le Nigeria en avait le plus besoin, lors du barrage contre le Ghana qui l'a privé de Coupe du monde. Génie est le mauvais mot. Du cran, maintenu pendant une décennie à être l'homme qui doit décider, est le bon.

Héritage

Troost-Ekong a achevé sa carrière internationale comme l'un des joueurs les plus capés du Nigeria, son capitaine lors de deux Coupes d'Afrique des nations, et le défenseur le plus prolifique de l'histoire de la compétition. Il représente également quelque chose de structurellement plus neuf : le footballeur de la diaspora, élevé aux Pays-Bas et éduqué en Angleterre, qui a choisi le pays de son père plutôt que celui de sa naissance à un moment où c'était l'option la plus difficile. La fondation et la bourse d'études suggèrent qu'il entend faire perdurer ce choix au-delà de ses sélections. Le trophée de 2024 fera l'objet de débats pendant des années, ce qui constitue en soi une forme de monument.