William Shatner : Quatre-vingt-dix ans jusqu'au bord de l'espace

Le 13 octobre 2021, à quatre-vingt-dix ans et 205 jours, l'homme qui avait passé trois saisons télévisées à faire semblant de commander un vaisseau spatial a été attaché dans une capsule New Shepard dans l'ouest du Texas et a réellement quitté l'atmosphère. Il en est revenu changé et légèrement bouleversé, déclarant à Jeff Bezos qu'il avait compris comment « l'écosphère de la Terre n'est qu'une peau fine et fragile enveloppant sa planète ». C'était l'effet de surplomb, délivré avec cinquante-cinq ans de retard à la personne la plus responsable d'avoir donné envie à des millions de personnes de le vivre.

Notre-Dame-de-Grâce

Il est né le 22 mars 1931 à Notre-Dame-de-Grâce, à Montréal, dans une famille juive conservatrice. Son père Joseph fabriquait des vêtements ; le nom de famille était Schattner jusqu'à ce que son grand-père l'anglicise, et ses quatre grands-parents étaient des immigrants juifs venus d'Ukraine et de Lituanie. Il avait une sœur aînée, Joy, et une sœur cadette, Farla. Il a fréquenté l'école primaire Willingdon et l'école secondaire West Hill, et est passé par le théâtre pour enfants de Montréal. Il a ensuite fait quelque chose que personne n'aurait prédit au vu de sa carrière ultérieure : il a étudié l'économie à la faculté de gestion de McGill et a obtenu une licence en commerce en 1952. En tant qu'animateur dans un camp B'nai B'rith, il a aidé à enseigner l'anglais au survivant de l'Holocauste Fred Bild.

Stratford et un calcul rénal

Il a fait ses débuts au cinéma en 1951 dans la comédie canadienne The Butler's Night Off, puis a travaillé au Mountain Playhouse de Montréal et au Théâtre national de répertoire du Canada avant de rejoindre le Festival Shakespeare de Stratford, où Tyrone Guthrie l'a dirigé dans Tamerlan et Œdipe roi. Dans Henry V, il a joué le duc de Gloucester tout en étant la doublure de Christopher Plummer pour le rôle du roi. Plummer fut terrassé par des calculs rénaux, Shatner l'a remplacé, et sa prestation a impressionné tant Plummer que Guthrie, qui l'a qualifié d'acteur le plus prometteur que son festival ait jamais employé. Il a atteint Broadway avec Tamerlan en 1956 et a joué aux côtés de Julie Harris et Walter Matthau dans A Shot in the Dark en 1961. Il est apparu dans Les Frères Karamazov, Jugement à Nuremberg et deux des épisodes les plus rediffusés de La Quatrième Dimension (The Twilight Zone), notamment « Cauchemar à 20 000 pieds » ("Nightmare at 20,000 Feet").

Kirk

Il a été choisi pour incarner le capitaine James T. Kirk pour le deuxième épisode pilote de Star Trek et s'est assis dans le siège central de 1966 à 1969, à travers soixante-dix-neuf épisodes et des audiences modestes, avant que NBC ne l'annule. Le 22 novembre 1968, l'épisode « La descendance de Platon » ("Plato's Stepchildren") a mis la bouche de Kirk sur celle du lieutenant Uhura, souvent cité comme le premier baiser entre un homme blanc et une femme noire à la télévision américaine scénarisée. Puis le contrecoup : catalogué, fauché, il a vécu pendant un certain temps dans un camping-car entre deux jobs au théâtre, a tourné Big Bad Mama et Kingdom of the Spiders, et a accepté des jeux télévisés et des publicités pour de la margarine. Quand Star Wars a fait changer d'avis Paramount, il est revenu pour Star Trek : Le Film (Star Trek: The Motion Picture) en 1979 et six autres films jusqu'à Générations en 1994, où Kirk est finalement mort. Il a réalisé lui-même Star Trek V : L'Ultime Frontière (Star Trek V: The Final Frontier) en 1989. Sa relation avec le fandom était tendue ; dans un sketch de Saturday Night Live de 1986 se déroulant lors d'une convention, il a dit aux Trekkies rassemblés de « se trouver une vie » ("get a life"), puis a publié un livre du même titre en 1999 et a réalisé The Captains en 2011, interviewant les cinq acteurs qui avaient occupé le siège.

Denny Crane

Il a échappé au typage en s'y appuyant. T.J. Hooker lui a offert quatre-vingt-onze épisodes dans le rôle d'un sergent de police de Los Angeles de 1982 à 1986 ; Rescue 911 a fait de lui un habitué des salons américains de 1989 à 1996 ; Troisième planète après le soleil (3rd Rock from the Sun) lui a valu une nomination aux Emmy Awards pour son rôle du Big Giant Head. Puis Boston Justice (Boston Legal), où dans le rôle de l'avocat Denny Crane, il a interprété ce que l'écrivain Pat Jordan a décrit comme « William Shatner l'homme... jouant William Shatner le personnage jouant le personnage Denny Crane, qui jouait le personnage William Shatner ». Cela lui a valu un Golden Globe et un Emmy en 2005, avec des nominations chacune des quatre années suivantes, et a fait de lui l'un des rares acteurs à remporter un Emmy pour le même personnage dans deux séries différentes.

La musique fonctionne en parallèle et est plus étrange. The Transformed Man en 1968 consistait en des récitations dramatiques de paroles plutôt qu'en du chant ; « Rocket Man » aux Saturn Awards de 1978 est devenu un artefact permanent du kitsch. Puis Ben Folds a produit Has Been en 2004, un disque véritablement sérieux contenant « What Have You Done », à propos de la découverte de la mort de sa troisième femme. Seeking Major Tom en 2011 a attiré Brian May, Peter Frampton, Zakk Wylde et Brad Paisley, et The Blues en 2020 a atteint la première place du classement Billboard Blues.

La partie difficile

Il s'est marié quatre fois. Nerine Kidd, sa troisième femme, a été retrouvée au fond de leur piscine le 9 août 1999 ; le coroner a conclu à une noyade accidentelle, avec de l'alcool et du diazépam dans son sang. « Ma femme, que j'aimais tendrement et qui m'aimait, souffrait d'une maladie dont on n'aime pas parler : l'alcoolisme », a-t-il déclaré à Larry King. Leonard Nimoy, lui-même en convalescence, avait essayé de l'emmener à des réunions. Les collègues de Shatner dans Star Trek étaient moins indulgents envers lui que ses femmes : George Takei, Walter Koenig et James Doohan ont exprimé des années de ressentiment, Takei le qualifiant de « vieux fossile grincheux » encore en 2023, bien qu'il se soit réconcilié publiquement avec Doohan à El Paso en 2003 et avec Koenig devant la caméra en 2011. Lui et Nimoy, témoin à son quatrième mariage, ne se sont pas parlé durant les cinq années précédant la mort de Nimoy en 2015. « Je l'aimais comme un frère », a déclaré Shatner. Il a également accepté en 2021 d'animer une émission sur RT, la chaîne d'État russe, dont le rédacteur en chef s'est vanté que « le capitaine Kirk a rejoint le bon côté » ; il s'est retiré quatre jours après l'invasion de l'Ukraine.

Pourquoi William est qualifié de génie

Il n'est pas qualifié ainsi pour son intellect, et il ne prétend pas l'être. L'argument défendable est un instinct de performance spécifique et rare : il a compris plus tôt que presque tout le monde qu'une personnalité peut être un médium en soi, et il a appris à jouer l'idée publique de William Shatner avec suffisamment de contrôle pour que le public ne puisse jamais tout à fait localiser la couture. Guthrie, l'un des plus grands metteurs en scène du siècle, a vu cette capacité brute à Stratford et l'a qualifié d'acteur le plus prometteur que le festival ait employé. Le Denny Crane de Boston Justice est la version pleinement réalisée, une performance construite à partir de trois couches imbriquées d'autocaricature qui portaient néanmoins un réel pathos, ce qui lui a valu un Emmy et un Golden Globe. Contre cela : son maniérisme de jeu le plus cité, le phrasé fracturé, n'a jamais été une technique qu'il a théorisée, et ses albums de récitation ont commencé comme un travail sincère que la culture a reclassé en comédie sans son consentement. Il n'a jamais livré une performance dans un film de premier ordre. Son seul effort de réalisation dans la franchise est largement considéré comme son épisode le plus faible. Et un instinct de survie n'est pas la même chose qu'une vision artistique ; une grande partie de sa longue carrière reflète une volonté sans complexe d'accepter le travail, qu'il s'agisse de margarine, de Priceline ou de la télévision d'État russe. Appelez cela de la durabilité élevée au rang d'art plutôt que du génie au sens conventionnel.

Héritage

Il est titulaire de doctorats honorifiques de McGill, décernés en 2011, et du New England Institute of Technology, décernés en 2018, d'une étoile sur le Hollywood Walk of Fame depuis 1983, d'une place sur le Canada's Walk of Fame en tant que premier acteur canadien à être la tête d'affiche de séries sur trois réseaux américains, et d'un Saturn Lifetime Achievement Award en 2025. Il a écrit des mémoires et les romans TekWar, a animé Better Late Than Never, a présenté un one-man-show à Broadway en 2012, élève des American Saddlebreds, et déteste tellement se regarder qu'il n'a jamais vu la plupart de ses propres épisodes. Il a détenu le record de l'être humain le plus âgé dans l'espace pendant deux ans et demi, jusqu'à ce qu'un pilote de l'Air Force le batte de quarante-huit jours.